ドラゴン殺しのドラゴン

第129話：追うもの

　［紅蓮の騎士］が抜いたのは、［蛇毒の短剣］だった。

　バチン、と赤黒い閃光が爆ぜると、それは千年前の本来の姿を取り戻す。

　ミュール王朝に伝わる宝剣をドラゴンと魔人への恨で呪った武器、［蛇毒の宝剣］を、［紅蓮の騎士］が振るう。

　右肩から胴にかけてをえぐられ、高度を落とす新型［魔導アーマー］を遠目で確認したアリスは、「ありゃー！」と呆れて声をあげた。

「ユベルって人、被弾してんじゃん！」

　すると、専用の［魔導アーマー］を着込んでいたアンジェリーナが苛立つ。

「思っていたよりも使えない男……！――アリス！　なんでついてきてんの！　艦のこと任せたって言ったの聞いてなかったの！？」

「聞いてましたよう。そんで任されたわたしが艦長に艦を任せて来たので大丈夫ですう」

「何を、馬鹿な！」

「まーそんなことよりアンジー？　ちょっとお願い聞いて欲しいんですけどぉ」

「……これから出撃なの。――リディル・ゲイルムンドを相手にしなければならない」

　アンジェリーナは怯えているように見えた。

　しかし、とアリスは思う。

「相手にしちゃ駄目でしょ。アンジーじゃ勝てないし、引っ掻き回されて終わるだけ」

　アンジェリーナから反論は無かった。

　ただ悔しげに唇を噛んだだけだ。

　アリスは言う。

「リディルさんって、剣しか使えないんです。こっちから攻めたら負けますので――相手に、追わせてください」

　それは、アンジェリーナのプライドを傷つける現実であり、親子二代でわからされてしまった絶望でもある。

　アンジェリーナの腕を掴むアリスの細い指に、ぎゅっと力が込められる。

　だがそれ以上の言葉は無く、アリスはただアンジェリーナをまっすぐに見た。

「剣聖、たるもの――」

　思考を無視して無理やり言葉を吐き出し、アンジェリーナはただ言った。

「感情のコントロールはしてみせなければならない」

　※

　［紅蓮の騎士］が、今しがた撃墜した［魔導アーマー］を更に追撃する。

　そこまで執拗に追う相手か？　と一瞬リディルは思考するも、その［魔導アーマー］の背骨に当たる部分から一人の男が慌てて飛び出し、〝雷槍〟を放ったのを見、確信する。

「次の、ザカール――」

　あの反応、対応、見間違えるはずもない。

　肉体が誰なのかも、すぐに分かった。

　ユベル・ボーンとか言うお調子者。

　――はしゃぎすぎて、自滅したか。

　ならば、［紅蓮の騎士］がザカールを付け狙うのは［古き翼の王］の濃さに反応しているのか？

　あるいは、ザカールの死もまた願われているのか。

　どちらにせよ、好都合かとリディルは腿と両肩のスラスターを吹かせ［リドルの鎧］を減速させる。

　一度引いて、メスタと合流すべきかと思考した、その時だった。

　マランビジー家所有の高速艦［ロード・ミュール］の艦底の左右に備え付けられた二対の［魔導砲］がバチンと魔力の余波を一度だけ放つ。

　同時に、全ての艦が同じように［魔導砲］に魔力を走らせ、一斉射を仕掛ける。

　ドラゴンたちは即座に反応し、同時に〝障壁〟の［言葉］を張り巡らす。

　足らない、とリディルは直感する。

　既に［魔導砲］の貫通力は、ドラゴンたちの［言葉］を容易く上回っている。

　そもそも、それを貫くために作られた兵器なのだということを、彼らは失念している。

　リディルは咄嗟に叫んだ。

「〝加速・跳躍〟――〝障壁〟！」

　鎧のスラスターと［言葉］による加速でドラゴンたちを追い抜き、同時に［リドルの鎧］から放たれた力場が前面に展開される。

　圧倒的な分厚さを持つ〝魔法障壁〟が空間をわずかに歪め、景色を屈折させた。

　同時に［魔導砲］の輝きが着弾すると、リディルとドラゴンが合わせた〝魔法障壁〟で屈折され、裂かれ、周囲の奇妙な建物に雨のようにして降り注いだ。

　建物が灼熱し融解していくと、［魔導砲］の照射が止み――。

　強力な、魔力の余波。

　それは魔法が不得意なリディルでは感知しづらいものであったが、［リドルの鎧］に備え付けられたモニターが〝次元融合〟と表示する。

　瞬間、魔力が爆ぜ、同時に九人の騎士が姿を現した。

　リディルは即座に身構えるも、九人の騎士はリディルにもドラゴンにも目もくれず、女王らが向かった先へと一気に加速した。

　その動き、執着の仕方に見覚えがあった。

　恐らくは、アンジェリーナ。

　リディルは迷った。

　ここで、追えば――。

　一匹のドラゴンが、応戦しながら言った。

「行け、当代の剣聖！　ここは我らが持たせてみせる！」

　また、別のドラゴンが言う。

「ビアレスとの約束を、果たす！　お前と肩を並べて戦うことができて光栄だった――！」

　ビアレスとの、約束――。

　リディルは踵を返す。

「――ごめん、ありがとう！」

　リディルはアンジェリーナを追った。