ドラゴン殺しのドラゴン

第111話：リドルの鎧の力

　知っている人が、泣いている気がした。

　――誰だ？

　リディルは、直感でメスタでは無いことはわかっていた。

　もっと、傲慢な息遣い。

　嫌いなタイプ。

　だが、その影に、メスタの息遣いも感じていた。

　この感覚の広さが、［リドルの鎧］の為せるわざなのか、あるいは――。

　リディルの傷を癒やすために、翼の彼と母が、何かをしてくれたのだ。

　おそらく、リディル自身にではなく、この［リドルの鎧］に対して――。

　そういう優しさと、距離感を彼は持っている。

　リディル自身を変えようとしない、彼が持つ境界線――。

　他人行儀といえばそうだが、他者の尊重と思えばそうもなる。

　心の、持ちようなのだろう。

　［リドルの鎧］が誰かの感情に呼応するかのように律動し、ふわり、とリディルの体を浮遊させた。

　同時に、［リドルの鎧］の兜の内側、全面モニターにいくつもの情景が映し出される。

　その光景はリディルの視覚を通さず、脳髄に直接イメージとして映り込んでいく。

　翼の彼は、ことのついでにザカールを撃った。

　致命傷では無いが、ザカールは後退を余儀なくされた。

　メスタは、うずくまっている。

　彼女に重なって、嫌なヤツのイメージが見える。

　翼の彼は、こちらと、旗艦［グラン・ドリオ］と、［鮮血の巨人］の一直線上が見えている。

　それは、リディルの持つ感覚の一歩先にあるものだ。

　故に、文字通り［鮮血の巨人］を手玉に取っているが、決定打を与えられないのはその再生力と、目的が破壊では無いためだ。

　――戦うことしか、できない、人。

　そう思いたち、違うなとリディルは首を振った。

　きっと、それ以外を任せられる誰かがいたのだ。

　信頼していたのだ。

　だから――彼は戦いに特化したのだ。

　もしくはそうせざるを得なかった。

　……あるいは、それら全てか。

　ふと、リディルは思った。

　［暁の勇者］その人であるリドル卿が、千年の時を経て今の世に残したこの鎧。

　遥か昔に建造され、封印されていた［ビアレスの遺産］。

　――何故、こうも差があるのだ？

　本来ならば、この［リドルの鎧］が格上のはずでは無いのか？

　腕を動かし、周囲をぐるりと見渡し、リディルは違うことを考えていた。

　――戦闘用では無いのかもしれない。

　この鎧は、戦うために作られたわけでは無いのかもしれない。

　り、り、り、と遠い音色が聞こえる。

　遥か後方、［ハイドラ戦隊］の旗艦［ロード・ミュール］から、小型高速艇が出撃した。

　アリスと、アンジェリーナが火線を掻い潜りながら、懸命に何かを探している。

　アリスが筒状の何かを抱えている。

　ならば、彼女たちはリディルに届け物をしに来たのだ。

　――命がけで。

　リディルは一瞬、この鎧の製作意図を計りかねた。戦闘用では無いのに、これほどの力がある。外見こそ似ているが、内部は既存の［魔導アーマー］とはかけ離れている。

　昔のものから最新のものに至るまで、［魔導アーマー］の動力源は魔力の結晶である純粋な［魔導石］か、それを模して作られる［人造魔導石］のどちらかだ。

　かつては前者のほうが高純度とされていたが、今の時代となっては後者の方が出力も安全性も段違いに上なのだ。

　だが双方ともに、稼働には強い熱を帯びるため冷却システムがどうても必要となる。

　オーバーヒートしてしまうのだ。

　唯一の例外が、古き翼の王の甲殻で作られた［古き鎧］。

　［古き鎧］は、装甲そのものが動力源という不思議な構造となっている。

　だがこの鎧はそのどれにも当てはまらない。

　動力源は確かに搭載されている。

　だが、周囲から熱を奪う動力源など聞いたことが無い。

　稼働の限界が過冷却によるオーバーフリーズなのも、理解を越えた存在である。

　この鎧は、本当は何のために作られたのだろうか――。

　どれもこれも、結論には程遠い。

　また、遠いどこかで知らない情景が映り込む。

　淡い記憶の彼方で、誰かが言った。

『封印では駄目だ。利用し続けるべきだ。力は無限に溢れる』

　だが、彼は違うと言った。

　これは決して人が触れてはならない――踏み込んではならない領域なのだと。

　無限に肥大していく闇に、人は耐えられない。

　封印しなくてはならない。

　誰も手をつけないよう、決して染まらないよう――。

　それでも彼と対峙する男は言う。

『それでも、俺達はここまで来た。みんなで力を合わせれば、きっと乗り越えていける』

　だが、彼は言った。

『［イドルの悪魔］は、負の感情を餌にしている。これはミュールの名において封印する。貴方の――兄さんの考えには、従えない』

　キィン、と耳鳴りがし、景色が遠くなっていく。

　最初は、彼が正しかったのだと思った。

　本心から、そう思ったのだ。

　だが時を歴て、それは違うと思い知らされる。

　彼の選んだ道は、緩やかな衰退と腐敗でしかなかったのだ。

　無理やりにでも、利用させるべきだったのだ。

　情と絆と信頼が、判断を、鈍らせた。

　だから――。

　これは、違うな。

　リディルはまた直感的にそう感じ、今しがた見た誰かの記憶を遠ざけた。

　記憶を見る、体験するということはその者になるということだ。

　見過ぎれば、体験しすぎれば、浸かりすぎればその者の記憶と思い出に支配されることになる。

　自分が、他人の記憶に殺されるのだ。

　不思議と、この鎧はその境界線をリディルに教えてくれているように思えた。

　ならば、今すべきことは――。

　リディルは周囲をもう一度見渡し、呼吸し、集中する。

　意識を紡ぎ、人へ――。

　また、知らない記憶がリディルの中に流れ込んできた。

　それは、幼子を抱く誰かの記憶。

　その幼子の頬を優しく撫で、誰かが言った。

『リディ。良い子――』

　とくん、と心臓が高鳴った。

　指先がわずかに震え、その記憶にすがりそうになる。

　誰かの、

『飲まれるな』

　という声が聞こえると、リディルははっと我に帰り、暖かな記憶から遠ざかっていく。

　それはきっと、リディルが一番望んでいたものなのだろう。

　それでも――。

　同時に別の記憶を見る。

『ほうら、ヒロはお兄ちゃんになったのよ』

　知らない人だ、とリディルは思った。

　それを言った女性も、今目の前にいる赤子も、それどころか背景に映る一切の家具や景色に思い当たる節は無い。

　概ね、進化の根幹が違うのだと理解した。

　女性が言った。

『――守ってあげてね』

　その声に、不思議と懐かしさを感じる。

　少しだけ手を伸ばすと、情景が遠ざかっていく。

　そして、ようやくリディルはそれを見つけた。

　真っ暗な闇の中で膝を抱えてうずくまり、震えている人。

　リディルより一つ年上の、遠い血縁の、家族同然の、人。

　メリーちゃん、と名を呼ぶと、彼女の周囲を覆う闇が幼子たちの姿を形作り、血走った眼でぎょろりとこちらを見た。

　負の、感情。

　人一倍怖がりな、メリアドール。

　気取りやで、見栄っ張りで、弱虫な――。

　それでも、みんなの矢面に立ってしまう人。

　幼子の一人が、ぎり、歯ぎしりをし、低く唸るような声色でリディルに向け言った。

『見、て、い、る、な――！』

　同時に、リディルは感覚の命じるがまま、叫んだ。

「［古き翼の王］、〝来い〟！」

　放った［言葉］が波動となって世界を震撼させると、［古き翼の王］は［鮮血の巨人］に向けて極大な［火球］を撃ち放つ。

　同時に放たれた［八星］の火線が［古き翼の王］の黒い甲殻、鱗に至るまでを完全に消滅させるが、同時に溢れた更にどす黒い輝きがアメーバのように広がると、リディルの着る［リドルの鎧］にベタベタと張り付いていく。

　これは、器でしか無いのだ。

　たまたまドラゴンの形をしていただけだ。

　ならば、願いの形によっては霧のようにも、光にも――人の姿にもなれる。

　リディルは願った。

　今は、救える力を。

　救うための、力を。

　そして欲する力の答えを、既に得ていた。

　［リドルの鎧］が、かつて母であった黒い砂粒のようなものすらも取り込み、覆っていく。

　やがて、黒い光の粒子となった［古き翼の王］の体は、［リドルの鎧］を覆う巨大な外殻、あるいはマントのような姿になると、ほんの一瞬、知らない記憶がリディルの中に流れ込んできた。

　月明かりの、帰り道。

　闇よりも濃い闇が這い出たその時。

　たった一人の、年の離れた妹をかばったその瞬間。

　その闇に飲み込まれようとした、刹那。

　動体視力と、観察力に特化したリディルにだけは、視界の端に映り込んだそれを捕らえていた。

　黒い影が、妹の手の甲に、［刻印］を刻み込んだその瞬間を――。

　だが次の瞬間には戦火の中へと引き戻され、リディルは［リドルの鎧］に取り込まれた［翼］の彼の思いを知る。

　彼もまた、死を覚悟で託したのだ。

　自分自身が、誰かの記憶に殺される覚悟で、もっともふさわしい誰かに譲り渡したのだ。

　自分のやりたいこと、すべきことよりも、今この瞬間を、メリアドールのために託してくれたのだ――。

　だから、今、ここでくじけるわけにはいかないのだ。

　もう一度会うために。

　生きて、出会うために――。

　誰かの思いと重なったリディルは、もう一度、

「メリーちゃん……」

　と名を呼び、巨大な衣となった［古き翼の王］を羽ばたかせ、赤く染まりつつある空へと飛んだ。