第18話
二十、
シクマによれば、事の発端はひと月ほど前であった。前太守が崩御し、王の
話の出所ははっきりとしていないが、後宮を中心に広がったその
「ーー何か根拠のようなものはあったのですか?」
「まだなにも出てはおらなかった。この時点ではな」
単なる
声の内容は、失踪したハーリムが太守に毒を盛っていたという点では一致していたが、そのあとは、ハーリムは危険をさっしてみずから姿を消したという説と、ハーリムを裏から
シクマら監察御史が、御史台の長官である
けして他言いたすな、と念押しをしてドゥランは、宮城の驚くべき
ーー
ドゥランは、そうシクマに命じた。
ただし、ことは宮城をーーいやホーロンを揺るがす重大事であり、探索はごく秘密裏に行うこととされた。それは執政全員の意向であった。
さっそくシクマは、ハーリム医院の周辺を聞き込みはじめた。その際、調べの便宜上、土地勘のあるアクバを金吾衛から借りうけた。
ほどなく、ここ数ヶ月のあいだハーリムと頻繁に会っていた人物が浮かび上がった。
「ガイウス・アルサムよ」
シクマは、サラをねめつけた。
「父が、ハーリム医師の元を訪れていたのは、病に罹っていたためです」
サラは反論した。
「確かに
シクマは、サラの前に顔を突き出した。
「ともあれ
それは、父の死に関して今までとはまったく異なる解釈だった。シクマの解説は続く。
言うまでもなく、いち
監察御史は、手分けして失踪したハーリムを探す一方、医院を張りこんだ。ザビネを訪ねたサラももちろん監視されていた。監察御史たちは色めきたった。
「なにせ、最も疑わしい人物の娘が現れたのだからな」
だがこの時点では、決定的な証拠は見つかってはいなかった。そこでアクバが、ガイウスの旧友を称してアルサム
サラがアクバに目をやると、アクバはきまり悪そうに頭をかいた。この人の好さげな風貌にすっかりだまされたのだ。
ふと、サラは思いついて訊いた。
「ザビネの動きをみはっていたのなら、彼が何者かを
「むろん気づいておった」
馬鹿にするな、とシクマが目を剥いた。
「だが奴は根本的な間違いを犯していたのだ。奴はアシド家を強請ろうとしておったのだ」
あっ、と思った。
ザビネが、アシド家に出入りしていたというバシスの言葉が瞬時に浮かんだ。
「おおかたアシド家ならば、同じ侍医団の醜聞に
アシド家の当主であるカリム侍医長は、すわ王家の一大事と、すぐさまお上に訴えでた。
「カリムの証言で
「それはすべて憶測にすぎませぬ。
「
シクマは、冷酷そうな笑みを浮かべた。
その日の詮議は、夜更けにまでおよんだ。
たえまない恫喝と同じ質問のくり返しが行われた。直接身体に乱暴されることはなかったが、それはおそらく今後の愉しみにとっておいたに違いなかった。
ようやく眠ることができたのは、日が暮れてずいぶんあとだった。突き飛ばされるように放り込まれたのは、御史台の暗い石牢だった。
出入り口には太い鉄格子がはめこまれていて、壁の奥の高い位置に申し訳程度の小さな明りとりがついている。牢の隅に汚物を入れる壷があって、鼻の曲がるような臭いを発していた。だが今のサラには、眼を閉じて休めるだけで、何よりの
(ジーナやジクロも、同じような目に合っているのだろうか)
そんな思考が頭をかすめたのも束の間、
*
ガン、ガン、ガンと、頭蓋骨の中で鉄棒をかき回されているような耳障りな音で、目が覚めた。鉛のように重い
格子の向こうで貧相な体格の
「朝メシだ」
獄卒は黄色い乱杭歯をむきだして、
石牢は詮議中の者をひとまず入れておくためのもので、御史台の建物の奥まった凸部に、左右三つずつ計六つ並んでいた。いま使用されているのはサラのところだけらしく、周りからはこそりとも物音がしない。
食事がすむと、すぐに別の獄卒が二人、鍵束をジャラジャラさせながらやってきた。
「手を後ろにだして、奥をむけ」
指示通りにすると、木の
出ろ、と
若い獄卒が先にたち、年嵩が後ろについた。逃げようとしても無駄だという事だ。連れて行かれるのは昨日と同じ
ふと前の男が足を止めた。廊下の真ん中で人だかりができ、場が騒然となっている。獄卒たちが集まり、誰かと押し問答をしていた。
「サラ!」
人ごみの中から、聞きなれた響きが届いた。獄卒の肩ごしに、声の主を目で追う。いた。
「ジクロ!」
胸が熱くなった。前に出ようとしたサラの肩を、後ろの獄卒ががっしりとつかんだ。若い方がふり向き、サラの肩を捕まえる。振りほどこうと、もがいた。
「ひかえろ!」
低い、厳しい声が飛んだ。
ジクロもまた、
「サラ!」
ジクロが三人がかりで押さえつけられていた。とうてい獄卒たちをふりはらうことはできない。いや悪くすれば圧死するかもしれない。
サラは懸命に、近づこうとした。必死だった。しかし結局、二人に引きずられるようにして、昨日の
無常にも扉が閉ざされる。扉に駆け寄り、肩で力の限りぶつかる。びくともしない。サラーーと叫ぶジクロの声が、遠ざかっていく。
「ジクロ……」
己の口からもれた呟きが、思っていた以上に弱弱しかった。
*
放りこまれた
監察御史のシクマと右府捕吏アクバ、それともう一人、みしらぬ顔の男が加わっていた。
壮年のその
男が、穏やかな声で名のった。
「ヨン・ベルデラントである」
シクマとアクバ、そして一度立たされたサラは、あらためて男にたいして、片膝をついて
(これが、赤獅子候ーー)
「
サラは、浅黒く日焼けして顎のしまった、精悍な口もとを見て、ふたたび目線を落とした。
(ーーでもいったい、なぜ?)
御史台が宰相直属の機関なことは知っているが、長官である
(それほどの重大事なのだ)
戦慄で、背中に冷たい汗がつたう。
「
赤獅子候ヨン・ベルデラントは、穏やかであるが有無を言わせぬ調子で、そう言い放った。
「
「それはーー」
誤解でございます、と
それどころかーー。
まったく思ってもいないことを、サラの口は勝手に喋り出したのだった。
「……いかにも、わが父は、
「おお、なんと……」
アクバが目を剥く。
「こやつめ」
シクマが、腰の剣に手をかけた。
(違う! わたしがしゃべっているんじゃない!)
サラは必死に抵抗しようともがいた。が、もはや何者かに支配権を奪われたサラの体は、操り人形のように、意思とは無関係に動いている。非礼にも立ち上がると「サラ」は、
「医師のハーリムは
(嘘だ! 嘘だ!)
しかし当然その言葉は、外に発せられなかった。
「わたしは、そのことを知り、また、ザビネが
「なんという……」
アクバが、痛ましげな視線をサラに向けた。
「では、あらためて問う。ガイウス、ハーリム、これら逆賊の
赤獅子候が、告白し大罪人となったサラを、厳しく
「吐けい!」
シクマが、剣を抜いてサラの喉元に突きつける。
「そ、それは、く、黒し……」
(いけない!)
またもや開きかけた口に、サラは最後の抵抗を試みた。満身の力を込めるのではなく、逆に全身を一気に脱力させたのだ。それは身体操作としてはむしろ高度な
制動の利かなくなった身体が転がって、椅子を倒した。派手な音がして、
「この
無理矢理で枷を
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