にしのとりかえばや

第16話

十八、

「あのタイバ相手に故弄玄虚（はったり）とは……まこと豪胆無比ですな！」

　見るからに屈強なその漢子（おとこ）は、称賛とも呆れ返ったとも取れる台詞をアルキンに浴びせたのだった。アルキンは事もなげに肩をすくめた。

「大人（たいじん）が、普段から強精剤を使っていなくてよかったよ」

　実際のところアルキンがポルト酒に混入させたのは薬用の人参であり、腎虚（じんきょ）を改善し血流を促進させる興奮剤の一種にすぎなかった。なので一刻もすれば心臓は落ち着くのだという。

(ーーまったくこっちの心臓がもたんよ！)

　ラムルはのほほんとした表情（かお）のアルキンを、こっそり恨めしげに見やった。

　アルキンとラムルが身を寄せたのは、ザイロンに拠点を置く鏢局（ひょうきょく）(隊商などに随伴する運送警備業者)の、鏢頭（ひょうとう）(用心棒頭)の許（もと）であった。タイバが〈黒嶺〉の邨人と連絡をとって返事を伝えにくるまで、過ごそうというのである。

　いびつな円をなすザイロン城市のほぼ中央部に濠（ほり）に囲まれた王宮があって、その前は常設の市のある広大な広場になっていた。

　広場に程近い裏道に面したその邸第は、格別大きいではないが独立した一軒家であった。三十半ばの剽悍な面構えの鏢頭は、アルキンの昔馴染みである。

　独り身にもかかわらず、邸内や小さな庭はこざっぱりと整えられていた。職業柄、邸第（やしき）の防備に気を配っているとのことだった。庭木はあっても木下闇（このしたやみ）などの物陰は極力排され、建屋の周りには死角がなるたけ出来ないように配慮されているのだった。

　月のある晩だった。山からの夜風が白天（ひるま）の暑熱（しょねつ）を拭い去ってくれていた。鏢頭が、近所の旗亭（りょうりや）から運ばせた皿を露台に並べ、歓待してくれた。黄人参の冷たい和え物は酸っぱくて辛いタレでさっぱりとしており、食欲をそそった。肉や玉葱を炊き込んだ米には堅果（ナッツ）や干し葡萄が混ぜ込んであって香ばしく、いくらでも入りそうである。

　串焼き肉を薄切りの玉葱と一緒にほおばっていたラムルは、ふとそれに気づいて、危うく肉を喉につまらせかけた。いや露台の三人ともが、まるで砂漠で蜃気楼の雪山に出会ったようにポカンとなったのだった。

　いつの間にか庭先に人影が出現していた。ほんの一瞬前まで、確実にそこに居なかった小さな人間が、次の瞬間に忽然と存在していたのだった。

　童女（おんなのこ）ーーに見えた。

　いとけない面（おもて）は、まさしく人形のように整って愛らしい。が同時に、巴旦杏（アーモンド）めいた黒目がちな瞳は、かぎりなく年ふりたように深い色みをたたえていた。黒髪は飾りひとつなく無造作に振り分けて垂らされているが、大ぶりな金の耳環が奇妙に目立つのだった。珊瑚色の襦裙（きもの）の上に、紗（うすもの）で仕立てた白緑（びゃくろ）の背心（はいしん）(袖なしの上衣)を羽織っている様は、可兌（カタイ）の令嫒（ごれいじょう）もかくや、と思われた。

　彼女が、耀（かがや）く宝玉のような瞳を向けて、口を開いた。銀鈴（ぎんれい）を振ったような声音（こわね）である。

「余（われ）に目通りを願いしは汝（そなた）らか？」

　いち早く反応したのは、鏢頭（ひょうとう）である。肌身はなさず身につけている柳葉（りゅうよう）飛刀（ひとう）を瞬時に放った。が、閃光のように少女に迫った暗器（あんき）は、的をとらえる寸前で宙に溶けるようにフッとかき消えた。

　茫然となった鏢頭が二投め、三投めと続けるが、白刃は少女を傷つけることなく、ことごとく消え失せるのだった。

「誰何（すいか）もせず、いきなり女性（にょしょう）に刃を向けるとは、無礼きわまる」

　声音が硬質な響きを含んだ。白い繊手（せんしゅ）が、舞（まい）のように差し出される。

「泉下（あのよ）で、浅慮を悔いよーー」

「お待ちを！」

　大音声（だいおんじょう）で呼ばわったのは、アルキンである。鏢頭の前に進むとアルキンは、叩頭（こうとう）してその場に額（ぬか）づいた。

「ご無礼の段、お怒りはごもっともなれど、平に平に、ご容赦願いまする！」

　急いでラムルも、それに倣（なら）った。

「〈黒嶺〉の方とお見受けいたします。我等は、您（あなたさま）にご助力いただきたき儀があり、参上つかまつりました。何卒、ご諒恕（りょうじょ）を賜りたく存じます」

「汝（そなた）らの願いとやらが、余（われ）に何のかかわりがある？」

　頭を垂れたままのラムルに、冷厳な言辞がふりそそぐ。

「それは……」

　一瞬、言葉につまったがラムルは、すぐさま思いの丈を吐き出した。

「何のかかわりもございませぬ。しかし！」

　顔を上げたラムルは、少女の瞳をまともに見据えた。

「在下（わたしめ）には護らねばならぬ女性（にょしょう）がおるのです。そのためには您（あなたさま）のお力を借りるより方途（みち）はございませぬ。何卒、何卒！」

　ラムルは頭を下げたままにじり寄る。

「何卒、お願い申し上げ奉ります！」

　ゴツッと音がするほど、ラムルが叩頭（こうとう）した。

　しばらく間を開けたのち、少女が口を開く。

「斯程（かほど）、直截な哭訴（なきおとし）も珍しい。汝（そなた）、愚人（うつけ）か？」

　少女の呆れたような口調からは、害意が薄まって感じられた。

　ラムルは再び顔を上げ、莞爾（にっこり）と微笑んだ。

「はい。不佞（おおばかもの）にございます！」

＊

　どうやら矛を治めてくれたようなので、気味悪がる鏢頭をなだめすかして、少女を邸第（やしき）に通した。

　遠慮会釈なく、というより、ごく自然に身についた所作で少女は、上座におさまった。ひょっとすると、見た目どおりの上つ方の出身（で）なのかもしれぬ、とラムルは心ひそかに思った。しかし少女は、ごく素っ気なく、ファラン、と名乗っただけだった。「ファラン」はナリン古語で〈墨玉（ぼくぎょく）〉(濃い暗緑色の軟玉（なんぎょく）)という意味で、明らかに偽名である。さらに驚くべきことは、この少女こそが〈黒嶺〉の主（ぬし）にして〈黒夜党〉の寨主（かしら）であるというのだった。

「それはーーワルラチの仕業であろう」

　ラムルが出くわした怪異の説明を聞いて、ファランがそう洩らした。

　怪異の原因たるその男が〈黒嶺〉に居たことを、ファランは認めた。だが今はもういないのだと言う。ワルラチ、というナリン風の名は、〈黒嶺〉でそう呼ばれていただけで本当の名前かどうかも疑わしい。南方系の浅黒い肌と可兌（カタイ）風の顔立ちを持つその男は、流民（ながれもの）であった。〈黒嶺〉にたどり着いたワルラチを、邨人は温かく迎え入れた。初めのうちは大人しくしていたワルラチだったが、次第に本性を現し、嗜虐的で、凶暴な面を見せるようになった。そして一年前、素行の悪さをとがめられると、相手を殺して出奔したのだった。

「成る程……ホーロンにおったかーー。〈己の睫（まつげ）はよく見えぬ〉ということだな」

　ファランの笑みには、自嘲の色が含まれていた。

　〈黒嶺〉の邨人は、仲間殺しの落とし前をつけんがためワルラチを捜していたが、これまで手がかりは掴めていなかった。ワルラチのしのぎは、己の〈異腹（はらちがい）〉を利用した荒事であり、それを使用した痕跡がナリン砂漠一帯に張り巡らされた〈黒嶺〉の情報網にかからなかったのだ。それで〈黒嶺〉では、彼奴（きゃつ）がすでに遠方へーー例えば西方のサクラムまでーー逃げきったのだと切歯扼腕していたのだった。

「そのワルラチの〈力〉とは、いかなるものでしょう」

　ラムルの問いに、ファランは逡巡してみせた。いくら忘恩の徒とは言え、同じ〈異腹（はらちがい）〉のことを教えるのには抵抗があるようであった。しかし、結局は口を開いた。

「彼奴（きゃつ）の〈とりかえばや〉は、〈飛頭蛮（ぬけくび）〉と呼ばれておった。首が胴体から離れて飛び回ることができるのだ」

　ラムルは、アルキンと顔を合わせて頷きあった。それは正に、ラムルとサラが目撃した怪異と瓜二つである。

「ワルラチはその力を、行凶（ひとごろし）に使っていた。我らが彼奴の行方を掴みかねていたのは、ナリン砂漠一帯で、〈飛頭蛮（ぬけくび）〉が現れた形跡（あと）が見つからなかったからだ」

「ということは、もしやーー？」

　アルキンが、問うた。ファランが頷く。

「ワルラチは、一年もの間、己の〈力〉を使わずに済んだ。それは明らかに彼奴をかくまう者がいるということだ。言い換えれば……」

「ワルラチは単独犯ではないーー」

　ラムルが引き取った。ワルラチが、己の邪な嗜虐性を満たすためにサラとラムルを襲ったのであれば、危険の度合いは兎も角、構図は単純である。しかし、何者かが二人を狙い済まして行刺（あんさつ）しようとしたならば厄介であった。使嗾（しそう）者を突き止めぬ限り、身の安全は保障されないのだ。

　ラムルは、胸騒ぎをおぼえた。ホーロンにサラを残してきたことが正解だったのか、判然としなくなった。一刻も早く帰って彼女の許（もと）にいるべきではないか。

　卒然とラムルは立ち上がった。

「待つんだ」

　アルキンがそれを座らせた。

「気持ちは分かるが、もう少し話を聞こう。ファラン様、ワルラチが隠れていそうな場所に心当たりはございますか」

　ファランが思案顔になる。

　だがラムルは居ても立ってもいられなくなって、再び立ち上がった。

「すぐに帰りましょう、アルキン殿。あとは我らの手でどうにかするしかーー」

「まあ、待ちやれ」

　ファランの澄んだ声が割って入った。

「ワルラチは、我らの獲物でもある。それに、ホーロンという城市（まち）に範囲を狭められるならば、打てる手段（て）もあろうというもの」

　そういうとファランは、ほっそりとした指を不思議な形に閃かせた。

　異変は瞬く間に察せられた。屋内だというのに、先般と同様に忽然と人間が出現したのだった。

　それは、女人（にょにん）であった。ファランとは違って成人した女性（にょしょう）である。背はスラリと高く、裾の長い外被（マント）にすっぽりと身を包んでいる。頭部も圍巾（えりまき）で覆われていて相貌（かお）は見えないが、布のすき間まから涼しげな目元と褐色の膚（はだ）がわずかにのぞいていた。女は跪（ひざまず）いて頭（こうべ）を垂れた。

「お召しにより罷（まかり）りこしました、寨主（おかしら）」

「マルガ。ワルラチが見つかったぞ」

　頭を上げた女の声は鋭く尖り、双眸は爛々と耀（かがや）いていた。

「正真（まこと）にございますか？　ならば妾（わたくし）めに何卒、ご下命を！」

「無論だ、マルガよ。だがさしあたって其の者らに助力してワルラチの居所を突き止めよ」

　マルガは二人をちらり、と一瞥（いちべつ）しただけで、すぐにファランへ向き直った。

「一人で充分ーーいえ、足手まといにございます」

　これには、さすがのラムルも勃然（むっ）となったが、たしなめたのはファランであった。

「ボルとつなぎを取るのだ、マルガ。彼奴（きゃつ）ならば探索に役立とう」

「ボルですと！　お言葉ですがあやつは……」

「言うな」

　ハハッと女は再び頭を下げた。

「仰せのままに。ーーということは、ワルラチはホーロンに居るのですね？」

「うむ。この者らはホーロンの者だ。城内に明るい。忘れるな。目的はワルラチを確実に仕止めることだ」

「ーーはい」

　再びマルガが頭を垂れると、今度はファランの姿が蜃気楼のようにかき消えた。

　後には三人だけが残された。