「お主らは、私たちに大きな借りができた。それについて、自分の考えを話してみろ」

　室矢（むろや）カレナは、逃亡者の身である北垣（きたがき）凪（なぎ）と錬大路（れんおおじ）澪（みお）に詰問した。

　凪は俺を殺しかけて、一度やってきたが、謝罪といえないまま。

　澪も、彼女を助けるため、俺たちの都合を考えずに無理を強いた。

　たまたま利害が一致したとはいえ、都合よく使われたのみ。

　いつ、どういう形でその代償を支払ってもらうにせよ、この２人の考えを聞くのと同時に、その扱いをすぐに決めなければならない。

　彼女たちは、まだ赤の他人。

　無条件に抱え込めば、それを知った勢力からは、思わず同情するほど可哀想な女を用意すればいいと、ナメられる。

　他ならぬ本人たちに、その考えと、何よりも覚悟を示してもらう必要がある。

　弱みを握って助ければ、一時的には感謝されるだろう。

　しかし、状況が変わることで、簡単に裏切るか、心変わりをする。

　俺が口に出せば、それは室矢（むろや）家の当主としての決定だ。

　それを察したカレナが、自ら悪役を買って出たか。

　ソファに座っている凪が、意を決したように話す。

「えっと……。まず、謝ります。あの廃ラブホで私があなたを斬ったことは、決して許されないことだよ。ごめんなさい！　私は……。私は、あなたが望むようにしたい。『死ね』と言うのなら指定された方法で死ぬし、『あの村に戻れ』と言うのなら、そうする……。澪ちゃんとも最後に会えたし、もう心残りはないです。だから、室矢くんに私の処分を決めて欲しい。お願いします」

　敷いているラグに跪（ひざまず）いた凪は、その場で土下座した。

　それを見守っていた澪も、慌てて言う。

「私は無断で御刀（おかたな）と装備一式を持ち出したから、それを返しに行くわ……。私も、きっと処分される。ここまで世話になって厚かましいけど、できれば凪の最後の願いを叶えてあげて……。カレナに言われた成功報酬を払う気はあるのだけど。桜技（おうぎ）流の追っ手を考えたら、ここに留まるほど迷惑をかけてしまう……。彼らは警察の一部だから、街中の監視カメラ、それに商業施設、公共交通機関のどれも目と耳になる。普通の警察も動かせるから、私はすぐ荷物を持って移動するわ。たぶん、もう捕捉されている！　一分一秒も惜しい」

　説明が終わった澪は、ソファから立ち上がった。

　リビングの床に置いている大きな箱に近づき、背負うために屈む。

　しかし、カレナの発言で、その動きを止める。

「まあ、待て！　桜技流については、私たちで話をつけるのじゃ。いきなりマンションを襲撃してくる心配はいらん。仮にそうなっても、私が対処する」

　女子中学生にしか見えない、黒髪の美少女の発言。

　そこだけ切り取ったら、国家権力に対抗できるとは思えない。

　しかし、澪は東京の墨田（すみだ）の事件で、カレナと行動を共にした。

　人知を超えた力を行使していたうえに、そもそも他のメンバーを押さえてまで、自分のわがままを聞いてくれた恩人だ。

　澪はわずかに逡巡したものの、御刀と装備一式が納められた専用ケースから離れて、再びソファに座った。

　いっぽう、凪は土下座をしたまま、頭を床に擦りつけている。

「凪も、とりあえずソファに座れ……。重遠（しげとお）に返事をさせるが、それは誠意ではなく、ただの脅しだ」

　カレナの発言で、凪はようやく頭を上げて、澪の隣に座り直した。

「さて、重遠。こやつらはゴチャゴチャ言ったが、単純に考えろ！　凪と澪を２人とも助けるか、あるいは、見捨てるのか。その二択だ……。助ける方法とその扱いは、後で考えればいい。お主の思うままに、話してみろ」

　司会になっているカレナの発言で、俺は考え込んだ。

　そうだな。

　ここまで仲が良いのなら、どちらか１人を助ければ、ずっと恨まれる。

　２人とも救うか、あるいは、ここで俺たちと無関係にするか。

　話しながら、自分の考えをまとめていく。

「凪、澪……。言っておくが、俺は抱く女に困っていない。そこにいる南乃（みなみの）詩央里（しおり）が正妻で、金髪のメグも第二夫人の扱いだからな……。したがって、千陣（せんじん）流の室矢家の当主である俺の役に立つのかどうかで、判断させてもらう。だが、今の２人はお尋ね者で、俺たちがいつまでも匿（かくま）うわけにはいかない。それでは、桜技流との戦争になってしまう」

　少し間（ま）を置いたが、誰からも反論はない。

　当事者の２人は、一番手っ取り早い手段を封じられて、辛そうな表情に変わった。

　それを無視して、話を続ける。

「しかし、今のウチに人手が足りないことも事実だ！　桜技流とのコネクションになって、さらに演舞巫女（えんぶみこ）としての腕前があれば、当家に迎えることも吝（やぶさ）かではない。今回の事件で、２人の評価はどうだ？」

　話を聞いていた柚衣（ゆい）が、まっさきに答える。

「まあ、悪くない。ウチは、２人とも認めてええと思てる！　目先のことを優先する傾向だったが、情報が全くないままカレナの指示に従っていたのだから、そこは別にええわ。古書と祭祀（さいし）の道具を渡すタイミングもな？　アレがなかったら、ウチらも状況が分からず、子蜘蛛（こぐも）を殺して異界に引きずり込まれていたやろうから……。それに、あんたらが助けた双葉（ふたば）と琴（こと）も、お礼を言うとったで！　あんたらが別のヘリですぐに離脱したのを知らず、だいぶ心配しとったみたいや」

　評価が辛（から）い柚衣にしては、かなり良い点をつけた。

　俺は、右腕を斬られたのと、ゴム買ってきたから処女をもらって！　という宣言の２つだけで、けっこう意外に思える。

「いいと思うわ！」

「なのです」

　柚衣の弟子である桜帆（さほ）と翠（すい）も、賛成してきた。

　ここで、カレナが口を挟む。

「私も推薦しよう。理由は、凪の活躍でオウジェリシスの本体を消耗させられたうえに、避暑のリゾート地で被害者を減らせたからだ。澪についても、御刀と装備一式を用意して、現地で凪をサポートした」

　少なくとも、足を引っ張るだけの人材ではないと。

　じゃあ、後はもう、俺の好みだけの問題か。

「分かった。４人の推薦は心に留めておくが、改めて凪と澪に説明しておく……。俺は千陣流の上位の１つ、室矢家の当主だ。しかし、今の規模は小さく、数人で回している町工場と変わらない。さっきもチラッと話したが、千陣流の内部での御家騒動に巻き込まれていてな？　仮に、桜技流と話をつけても、色々と狙われたり、謀略のターゲットになったりする。今は理由を伏せるが、海外のオカルト勢力にも目をつけられているし……。また、ウチに来てもらう場合は、俺の女という待遇になる。『絶対に裏切らないように』という保険だ。いつの間にか男を作り、獅子身中の虫になったら困るから……。付け加えると、同じ理由で、この家に男を加える気はない。俺に引き取られることは、『気が変わったから、別の男を探す』と言えず、『危険だから、もう降りたい』とも言えないことだ！　いかなる理由があろうと、裏切りには相応の罰を与える」

　凪と澪は、俺の顔をジッと見ながら、聞いている。

　その時、カレナが割り込んできた。

「現状では、凪と澪のどちらも、『自分が助かるためには、選択の余地がない』と思うだけじゃ。それでは、後になって、『あの時に余裕があれば、もっとよく考えたのに！』と逆恨みもする……。だから、先にそちらを片付けておこう」

　言葉を切ったカレナは、テーブルの上にあったリモコンを取り、無造作にテレビへ向けた。

　スイッチを入れると同時に、とあるニュースが流れる。

『本日、刀剣類保管局は公式の記者会見を行い、「男性で初の刀使いとして認めるかどうか、審議中である」との見解を発表しました！　集まった記者団の質問には「後日、お答えします」との回答です。この件について、コメンテーターの竹内（たけうち）さんは、どう思われますか？』

『あー。私が関係者から入手した情報によれば、近くその男性を招き、お披露目というか、最終確認をするらしいですよ？』

『竹内さんは、その男性の名前をご存知ですか？　お披露目をする場所は？』

『さあ……。なにぶん、情報が少なすぎるので……。お披露目をする場所は、刀剣類保管局の下にある学校法人のいずれかでしょう。一般の武道場でマスコミを完全に防ぐのは、無理ですし』

『ですが、刀剣類保管局に所属する演舞巫女は、その名前の通り、女性だけで構成されていますよね？　男性が神聖な場所へ入り込むことに、反対はないのでしょうか？』

『それは当然、あるでしょうねえ……。なにしろ、お社（やしろ）が関係しているうえに、古くからの剣術の各流派を吸収して、幕末の抜刀隊とも縁（ゆかり）がある存在ですから……。剣術としては警察、防衛軍が伝えているものや、民間で古流を守っている方々がいますね。その男性が誰かは知りませんが、かなり大変だと思いますよ？』

　ブツン

　リモコンを持ったままのカレナが、ニュース番組を切った。

　…………

　あの、ものすごく嫌な予感がするんだけど？