　私の母は、海を渡った先にある砂漠の国で生まれた。そこでは複数の国が覇権をかけて争っていて、母の故郷が戦争に破れ、同胞と共に船に乗って逃げてきたのだった。今もその争いは終わっていないらしい。

　少し浅黒い肌だったので見るからに砂漠の民だったが、この時のヨールヨール王国は好景気で、働き手に不足してたらしく、移民は歓迎されたそうだ。

　母はこの国の勇者の家に召使として採用された。数年真面目に働いたのち、主人であるビンカー・アル・ユークレイド（つまりは当代の勇者）の子供を身ごもった。それが私だ。

　思い出の中の母は美しい人だったので、父はうっかり手を出してしまったのだろう。貴族が召使に手を出してしまうのは、まぁよくある話だ。（勇者は正確には貴族とは違うが、似たようなものだ）

　そこで生まれた子供がどうなるかはその時の事情によるのだが、私は母と共に家を追い出された。

　向こうの正妻が、異国の女との間に生まれた私を許さなかったのだ。既に跡継ぎの男子が生まれていた以上、女である私は邪魔だったのだろう。

　そうして家を追い出されたわけだが、その後は苦しい生活だった。

　ユークレイド家は紺青（こんじょう）の勇者と呼ばれ、生まれた子供は一様に美しい青髪をしていた。もちろん私も例外ではなく、褐色の肌に青い髪という目立つ容姿をしていた。砂漠の民の中に青い髪の人間は他にはいなかった。つまり、どう考えても訳アリの子供なのである。

　勇者にケンカを売るようなマネを誰もしたくはない。とはいえ、優しくするとケンカを売ることになるのか、虐めるとケンカを売ることになるのか分からなかったため、遠巻きに眺めて放置するという対応を取られた。

　同じ砂漠の民から紹介された仕事で食いつなぐ生活は、貧しく辛いこともあったが、それでも母がいた。母は優しく、週に一度は温かいスープを用意してくれたし、夜は一枚の毛布に包まって故郷の子守歌を聴かせてくれた。

　６歳の時、流行病（はやりやまい）が国を襲い、大勢の人が死んだ。

　その中に、私の母と、勇者ビンカー・アル・ユークレイドとその一人息子も含まれていた。

　当代の勇者と跡継ぎを同時に亡くしたユークレイド家は、新しい跡継ぎとして私に目を付けた。母を亡くして途方に暮れていた私は、言われるがままについて行くしかなかった。

　こうして私は、紺青の勇者ファナン・アル・ユークレイドとして生きていくことになった。

　義母は厳しかった。家族を亡くした悲しみを私にぶつけるように。毎日のように怒鳴られ、叩かれた。

　何人もの家庭教師をつけられ、勉強、剣術、魔法を叩き込まれた。

　８歳からは国で1番の学校に通い始めた。同級生は誰も私には近づかなかった。流行病で生き残った私を、裏で魔族と呼んでいたみたいだ。

　学校でも家でも味方はいなかった。ずっと一人だった。

　私の味方は、死んだ母だけだ。

　生きていくために必死だった。

　学校では同級生に囲まれて殴られた。黙ったまま殴られていたら死ぬと思い、全員を病院送りにしてやった。次の日、上級生がやってきて、また病院送りにしたら誰も私に近付かなくなった。

　家では努力を怠れば容赦なく罵声と手が飛んできた。

　怒るたびに義母の目が訴えかけてくる。なぜお前なんだと。なぜ夫と息子は死んだのに、お前がそこにいるのだと。

　そのおかげか、成績は常にダントツでトップを維持していた。

　大陸歴208年。14歳の冬。私は義母の部屋に呼び出された。

「来月、王都で剣術大会があります。騎士団の人間や冒険者が国中から集まって一番を決めます」

　そう言って机に一枚の紙を広げた。

「優勝なさい。自分が勇者の後を継ぐに足ると、国中に証明するのです」

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