魂の継承者〜導く力は百万の前世〜

第33話 『テーベ村防衛戦 私の仇』

「ば、馬鹿な！　そんなはずは」

　フェロンは声を裏返らせ、胸に下がる銀髪を乱暴に掴んだ。

　力任せに持ち上げると、空洞になった目を向ける痩せこけたダークエルフがいた。この肉体がなにかしたとは思えない。しかし、先程まで少年だった相手は見た目も声も、すべてこの女の生前のもの。

　真似衣の魔法の効果は知っているが、今の状況はそれだけでは説明できない。

「あなたに詳しいことは言わないけどね、私はこの子の前世なの。あなたに触れたことで、記憶もすべて蘇ったってわけ」

「ま、まさか神の贈物（ギフト）か！」

「そこまで教える義理はないわね」

　ライアは肯定も否定もせず、冷ややかな視線を向けた。

「ぐっ……くそおおお！」

　フェロンはよろめきながら立ち上がり、目の前のライアを睨みつけた。

「儂は貴様の呪いを抑え込んだはずだ」

「そうね。でも私がかけた呪いよ？　もう一度活性化させるなんて、簡単だわ。だって……怨みは消えてないもの」

　ライアの人格にとって、死した瞬間はつい先程のことだった。

　この男にされた屈辱や非道な研究で与えられた怨みの炎は、極限まで燃えている。一切の情を感じさせない冷たい瞳が、その大きさを物語っていた。

「そうか……ならば再び冥府に堕ちよ！　貴様の人格など、魂など、必要ないのじゃー！」

　フェロンが手をかざし、巻き付く根で圧殺しようと魔力を込めた。

しかし。

「ぎゃっ！」

　かざした左腕の肘から先に、四本のナイフが並んだ。

「はあっ！」

　フェロンが痛みに顔を歪ませたと同時に、飛来したアニが根を切り落とした。

　見知らぬ体を支えつつ、敵を睨む。姿が違っても、このダークエルフがナミラであることに、少しの疑問も抱いてはいなかった。

「大丈夫？」

「えぇ、そっちも無事でよかったわ。ありがとう」

　出てきたのは、ライアとしての言葉だった。

　ナミラとしての自覚はあるが、この男を前にしてはどうしてもライアの感情を抑えられない。

「こっちは終わったよ」

　デルも並び、ナイフを構えた。

「このっ、餓鬼がああああ！　儂を誰だと思って」

「そんなの決まってるじゃない」

　ライアは笑い、杖を槍のように構えた。

「私の仇よ」

　そして憎き相手に向かい、一直線に駆け出した。

「防ぎょ」

　キイヤアアアアアアアアアアアアアアアア！

　防御魔法を展開しようとした本人から、それをかき消す甲高い悲鳴が起こった。

　その声は胸に生えるかつてのライアが上げた悲鳴であり、杖を受け入れるように口を開き、首を伸ばしていた。

「や、やめ」

「さよなら、私」

　ライアは憐れむような声を発した。

　しかし手元の杖は躊躇なく、仇に深々と突き刺さっていた。

「ぎいっ！」

　仰向けに倒れた体が起きぬように、ライアがさらに杖を押えた。

「な、なに、を」

「あんた、人の命で何百年も生きといて、これで死ねると思ってんの？」

　言葉の真意を理解したフェロンは、青ざめ血を吐きながら懇願した。

「や、やめろ、やめてくれ！　儂が、儂が悪かったから」

　足下の声は、牙を剥き出しにしたライアには届かない。

「『呪（カース）』！」

　広場に激しく振動する声が響いた。

　どす黒いオーラが杖から広がり、フェロンの体に集束していく。深い怨みの感情が生んだオーラは、その対象を容赦なく蝕んでいく。

「あがっ、がが」

　捻れた声を出しながら、老人の体が溶けていく。

　そして、突き立てられた杖に吸い上げられ、辛うじて分かる程度に顔の面影を浮かばせた。

「さらに強い呪いを上乗せした。そのまま、動けぬ杖として苦しみ続けなさい」

　長い年月を経たこの杖には、このまま呪いを保ち続けるほどの耐久性が残っていないことを、ライアは分かっていた。

　しかし、この男にはわずかな希望も与えたくはなかった。

「……これで、本当に終わった」

　ライアは天を見上げる。

　二度と会いたくない相手だったが、一つだけ良かったことがある。

　あのとき、命を捨ててまで守ろうとした、娘の無事を知ることができた。

　ダークエルフの寿命を考えれば、生きている可能性はある。だからもし、成長した娘に会えたなら、果たせなかった約束を果たしたい。

　一緒に、シロツメクサの花冠を作ろう。

　ライアは、生前にも見せたことのない穏やかな笑みを浮かべ、その姿をナミラヘ戻した。

「ナミラ！」

　倒れかけたナミラの元に、アニとデルが駆け寄った。

「大丈夫。二人とも、本当に無事でよかったよ」

　二人に支えられながら、ナミラはほっとして笑いかけた。

　その瞬間、村長邸で白い光の柱が輝いた。

「あれは」

「パパの魔法ね！」

「作戦が上手くいったみたいだね。これなら」

　目を細めて見上げる三人は、戦いの勝利を確信した。

「フェ……フェ……」

　だが、消え入りそうな笑い声がその思いに影を落とす。

　杖に宿る残滓となったフェロンが、笑みを浮かべていた。

「なにがおかしい」

「こ……の、儂が……盗賊……ごときに……自分、から……落ちぶれると……思うか……あの馬鹿に……なぜ、従っていたと……思う」

　嫌な汗が流れた。

　たしかに、ライアの記憶を得たナミラにはそれが疑問ではあった。狂った自尊心と力を持つフェロンが、進んで盗賊団になるとは思えない。

「勝てん……のだ……あれ、に……儂は……」

「なに？」

　どよめく三人に、フェロンの残滓は続ける。

「あれに、は……【魔法無効（マジック・キャンセラー）】が……贈られた……あれも……贈られし者……ギフト・ホルダー……」

　そこまで語ると、フェロンはうわ言のように「フェ……フェ……」と呟くのみになった。

「まずい！」

　光の柱を見上げる三人は、先程とは真逆の表情をしていた。

「ダ、ダンちゃんたちが危ないよ！」

「すぐに行こう。ナミラ、はいこれ」

　アニは、シュウにもらったポーションをナミラに手渡した。

「ありがとう。よし、急ごう！」

　飲み干し、小瓶を放るとナミラたちは一目散に走り出した。

　誰もいなくなった広場に、一本の杖が立っている。

　もはや声も出せなくなったフェロンは、自身の存在すら分からなくなり、ただ苦しみの中にいた。

　そして一陣の風が吹き抜けたとき。

　役目を終えた杖と共に、乾いた音を立て、堕ちた賢者は砕け散った。