砂まんだら箱

みなしごしなみ

　点々と数字を上げていくエレベーターの表示版を見つめ、志成美（しなみ）はうなじにかかる髪の毛先を指で摘んで、捻って弾いた。

　――思ったより伸びなかったな。

　誰かがつけた名前に殉じて、志を成すまで伸ばそうと決めた。予定では美しい黒髪ロングになってるはずが、いささか自分を過小評価していたようだ。

　ポン、と小さな音を立て、スライドドアが開いた。

　廊下に人影はない。局長室の前でひとつ呼吸を入れて扉を叩いた。

「志成美です。入ります」

　局長は志成美の姿を認めると、禿頭（とくとう）を掌で撫でて前へ進めと促した。

　重厚な机の隅、漆塗りの四角い盆に、欲していた物が乗っていた。

　局長は盆を滑らせ、厳かに言った。

「孤児（みなしご）志成美。本日より君を見做（みな）し護士（ごし）波（なみ）に任命する。今日までよく頑張ったな」

「ありがとうございます」

　志成美は深々と一礼し、盆から波の形をした襟章と見做しを示す赤線入の護士鹿見（ししみ）の短刀を取った。懐に収め、一礼し、そこではじめて破顔する。

「あと一歩で一人前ですね」

「そうだな。孤児の志成美が見做し護士波とは私も鼻が高いよ」

「局長のおかげです」

「誰のおかげでもない。強いて言うなら君を捨てた親のおかげだ」

　孤児の志成美を引き取ったのは局長だ。礼をいうならまずはと決めていた。

　局長は親の顔から上司の顔になった。

「油断するなよ。まだ見做しだ」

「はい。失礼いたします」

　志成美は力強く答え、背を向けた。

　廊下に出ると、菜々が壁を背に待っていた。仕事用のスーツだ。

「おめでとさん。見做し護士波、孤児志成美」

「ありがとう。名無し護士菜々」

　名無し護士菜々は孤児志成美の護士教育を担当していた先輩護士だ。歳はふたつも違うが友人のように接してくれている。

「いよいよパートナーだね」

「ようやくと言ったほうが近いかな」

「私より早いのに」

「才能があったみたい」

「幸なるかな禍（か）なるかな」

　とん、と弾みをつけて菜々が壁を離れた。

「早速だけど仕事だ。江湖（こうこ）に行く」

「もう？　お祝いのパーティーはなし？」

「午後の師の護士だよ？　居酒屋よりマシな物が食べられる」

　菜々は志成美の肩を叩いた。

　護士の仕事は皆、師の護（ご）だ。江湖の午後の師の護士は皆死後の御々（ごみ）獅子（じし）の紙魚の名を成す身。

「護士五指（ごし）南（みなみ）の耳無し浪師（なみし）品身（しなみ）の四肢悟」

　エレベータが閉じると同時に菜々が言った。

　志成美は眉を潜めて尋ねる。

「なにそれ？」

「予言。波乱が起きそう」

　名無し護士菜々は五指を握り差し出した。

　コツンと合わせ、孤児志成美は鋭く息を吐いた。