砂まんだら箱

エロオーク族

　フォルツ共和国の最西端――隣国との境界が曖昧になり、法が力を失い始める領域で、幾筋もの黒煙が立った。風にのって街へ届けられた醜悪な臭いが人々を恐怖させ、訴えを聞いた自警団は速やかに手に余ると解して首都へ応援を要請した。

　そして。

「自力解決せよ、か」

　匙を投げられるとは。『種族間紛争を専門とする民間の調整官を派遣する』という一文が、肥溜めに咲く花のようだ。

　現場の領域に近づけば近づくほど馬車馬が歩を緩め、御者が鞭を振った。

「嫌な臭いがしてきましたね……」

　新米が青い顔をしていた。ゴルズは鼻で息をつく。

「焼けたエルフの臭いだ」

　ぐぐり、と新米の喉が鳴った。

　馬車が止まるまで、彼は喋らなくなった。

　酷い有様だった――いや、酷いの一言で済まされない。

　エルフたちの四肢はバラバラ、食われたらしき亡骸もある。力任せに首を引っこ抜き、並べた杭に突き立てて、松明よろしく火を放った。焼き切れた髪の毛が家屋に移り黒煙を――。

「ざまあみろ。無許可で集落つくるからだ。人はエルフの下僕とかホザくから――」

「政治家に転職か？」

　ゴルズが冷えた声で問うと、新米はギクリと背を丸めた。

　馬の足音があった。男と、フードを目深にかぶった女の、二人組だ。

「おたくらが専門家？」

「そう、専門家」

　男は惨状を一瞥して言った。

「近くにオークの集落は？」

「ある――が」

　ゴルズより早く、新米が続けた。

「何でもかんでもオークのせいか？　保護区の連中は大人しくて――」

　非難するような口調だった。

　女がフードを下ろした。ピン、と兎の耳が立ち上がった。半獣人だ。

「なら最悪。エロオークがいる」

　ゴルズと新米は眉を歪めた。

「なんだ、その……エロオークってのは」

「ヤバい奴さ」

　男が冗談めかして言った。

「大人しいのはエロオークモドキ。性欲旺盛だが殺しはしない」

「……モドキが？」

「昔はエルフを襲うのがオークだと思われてて、嫌味な学者がエロオークと分類したんだ。けど、調べたら違った。過剰な暴力性をもつオークの方が希少でね。大半のオークをエロオークモドキと呼ぶしかなくなったってわけよ」

　ゴルズは笑えない。嫌な想像が成り立つ。

「オークが集落を襲うのは、その一匹のせい？」

「勘がいいな。エロオークが扇動してモドキの価値観を歪めちまうんだ」

　コッ、と男が楽しげに舌を打った。

「言うなれば、」

　女が、新米を見やって言った。

「あんたみたいな奴さ」

　女には、さっきの会話も聞こえていたらしい。