拝啓『ライトニングボルト博士！』

第26話 拝啓『主人公へ』

　屋上への階段を、つまずきながら駆け上るうちに、煙幕で消えていた有沢の姿が見えてきた。

「げげ！　なんだそれ」

「煙幕の中でも、きみを発見できるマスクだよ〜」

　ごっついガスマスクみたいだな。ちょっと昆虫っぽく見える。

　俺達の後ろからついてくるスタッフ達も、同じようなマスクを付けていた。昆虫マスクを付けた集団が無言で後ろからついてくるのは、けっこう怖い光景だ。

「そ、そのマスクは、どこから調達したんだ？」

「あそこはいろんな天才が遊ぶ調理場だよー？　何が起こるかわからないから、特殊なマスクは必須だね」

　有沢に引っ張られるままに、ヘリポートのある屋上へ戻ってきた。謎の美女は、さも嬉しそうに娘を抱きしめる。見捨てようとしたくせにな。

「さあ皆、ヘリに乗ってちょうだい」

　彼女が置き去りにしようとしていたスタッフ大勢も、ヘリに乗り込んだ。

　扉が閉まり、離陸してゆく。俺は窓から、海辺がたくさんの船で明るく照らされている光景を眺めた。どうか、無事に脱出してほしい……俺は他のスタッフと、話したことはないが、有沢の同僚が傷つくのは、嫌だった。

　有沢がかぶっていたマスクを脱いだ。

「あー、暑かった。そしてヘリもぎゅうぎゅう詰めだから、まだまだ暑いや」

　手櫛で長い髪を整えながら、ふと俺を見上げるなり、きょとんとした。

「わあ、エルジェイ、顔が真っ白だよ」

「あの煙幕のせいだろ？　あんな小型な容れ物に、どうやってあんな量の粉末を入れたんだか。細かな粒子が付着して、俺の肺は今やばいのかもしれないな」

「大きな声を出さなければ、息はできるよ。呼吸のしづらさは、数日で治まるからさ」

　有沢も窓から、外を眺めた。やっぱり、仲間が心配だよな……目線は、未だ出港できていない船たちに、留まっている。

「……ねえエルジェイ、このマスクと煙幕ボールはね、とある天才さんが開発したんだよ。今は、軍事に利用されちゃってるけどね」

「俺の研究も、悪用されたらたまったもんじゃないな。俺はあっと言う間に、諸悪の根源だ」

「そんなことないよ。お客さんの使い方次第だよね」

　お前は、そう言ってくれるが……俺が発明しなかったら、死ななかった奴らとか、これから出てくるんだろうな、きっと。

「ふふふ、すごいプレッシャーだねぇ」

　有沢が俺を見上げて、おもしろげに笑った。

「なんの不安も感じずに、研究に没頭できる日々に、戻りたい？」

「いいや……。危機的状況を認識できずに、のうのうと散歩している日々には、怖くて戻れないな。俺、撃たれたし……」

　散歩してるだけで撃たれる人生が待ってるなんて、あの頃ゲームしていた俺に想像できると思うか？

「俺が今やっているプロジェクトが完成すれば、世界中が大騒ぎになるよな」

「株が上がったり暴落したり」

「潰れる会社も出るかもな」

「その会社が別の路線に変更するしかないね」

　窓ガラスに、ずっと前だけ見ていた自分の顔が、映ったような気がした。

「なあ……俺」

　映っている俺の顔は、不安そうだった。

「俺……すごい世界に、いたんだな」

　目が覚めたか。おはよう、俺。

【つづきから】

【はじめから】　〇

　俺はまた、新しい世界をスタートさせなきゃな。研究も、他のもんも、何一つ手放さないために。

　これは後から知ったことなんだが、俺が通っていたお気に入りのラーメン屋は、俺に不健康なこってり系ラーメンを五食も食べさせていることを、周囲やネットから誹謗中傷され、とても悩んでいたらしい。

　だから、週に二回、朝と夜に行くことにした。俺のせいでどんどんラーメン屋が潰れていくなんて、シャレにならないからな。研究の次に楽しみな事が、ラーメン屋巡りなんだし。

　社内食堂で働いている佐々木さんは、なんと俺のために、わざわざ肉多めのメニューをずっと練習していたらしい。肉が焼ける匂いや油の匂いが、どうにも苦手な佐々木さんは、炊飯器や圧力鍋を使って、肉の匂いを嗅がずに調理する方法を、ネットで勉強していたそうだ。

　だから炊飯器、持ってたのか。

　あまりにも健気で純粋な佐々木さんに免じて、俺もたまには、彼が発案した野菜たっぷりヘルシーメニューを食べに行くことにしている。ドレッシング多めで。

　以上の情報は、後輩の武田から聞いたことだ。武田曰く、以前もこの話を俺にしたらしいのだが、当時の俺は忙し過ぎて記憶障害が起きており、どの話も初耳だった。

「先輩、もう三日も寝てないじゃないですか。休憩しましょうよ〜」

「いや、あと、もう少し……」

　俺はパソコンとにらめっこしていた。学会に発表間近のジェル避雷針『ライジングボルト』に薬品を調合するためのＡＩが、どうにも思うように動いてくれない。

　何度もプログラムを書き換えては、試行錯誤を続ける日々。納期は、すぐそこに迫っている。あと少しで、完成しそうな、そうでもないような、わからないから、やめられない……。

「おはよう、エルジェイ！」

　開きっぱなしの扉から、いつにも増してレースでひらひらの有沢が顔を出した。

「これ、差し入れ。簡単なものだけど」

「ああ、ありがとう」

　有沢が持ってきた、かごの中。サンドイッチとか、水筒に入ったコーヒーやスープとか、喫茶店みたいなメニューが詰まっている。不思議と俺の食べたい物ばかりが出てくるというか、俺がこいつの作る物が好きなんだと思う。

「休憩するかな」

「あー先輩！　女の子の言うことばっか聞いて。でもいーなー、彼女できて。先輩なら永遠に独身だと思ってたのに」

「お前、最近ずげずげ言うよな」

「気のせいっすよー」

　おいおい、そのサンドイッチは俺のだぞ。って、もう食われてる。有沢が目当てなのか、最近の後輩は元気が良い。

　なあ、一人で自由に逃げた主人公（おまえ）は、楽だったか？

　今の俺とは、違う世界に生きているか？

　助けてくれたいろんな人達を置き去りにして、それでも自分のやりたいことを貫くことが、合理的かつ生産性のある選択だったか？

　……そういう考え方のやつもいる。俺もそういうやつだった。

　あの奇妙で夢みたいなゲームに巻きこまれていなかったら、世界中の株主から嫌われながら、コーヒーを一緒に飲んでくれる相手は、できなかっただろうな。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり