５分間の日常

最後の使命

「これでお別れだな……」

　思わずそんな言葉が私の口をついて出た。本当はもっと別の事を言いたかったはずなのに、伝えたかった言葉は何も頭に思い浮かばず、逆に伝えたくなくてもいい言葉ばかり思い浮かんでしまう。

「……」

　そんな私の子供じみた言葉に、傍らにいる芽衣子は沈黙で応えた。

　芽衣子とは長い付き合いだった。しかしついに、このような日が私達の間にも訪れてしまった。どこにでもよくある話ではあるが、寂しくなんかはない、と言い切る事は、私にはとても出来そうになかった。

　芽衣子と過ごした日々が、それを押しとどめようとする私の意志に反して、自然と、勝手に頭に想い浮かんでくる。

　これまで芽衣子には散々振り回された。

　芽衣子が私の前に突然現れてからと言うもの、私の人生は一変した。

　それまで自分の好きなように日々を過ごしていた私だったが、突然、全ての事が芽衣子を中心として回り始めた。自由奔放に動き回る芽衣子の傍らで、まるで芽衣子の衛星の様に私はくるくると周り、召使いの様にかしずいた。他人から見れば、私の姿はさぞ滑稽であり、道化の様だったに違いない。

　芽衣子の機嫌はコロコロと変わった。機嫌が良いと思えば、急に泣いたり、怒ったりしたりした。四六時中私に付きまとう時があるかと思えば、急に私の事を避けたり、口を利かなくなったりもした。

　頑固な芽衣子と言い争いになることもしょっちゅうだったし、それがエスカレートして喧嘩になることも何度もあった。

　我ながら良くこれまで我慢してきたなと、今になってしみじみ思う。

　しかしそんな芽衣子に、私が夢中になっていたのもまた事実だった。

　芽衣子が微笑むだけで私は有頂天になったし、芽衣子が悲しんでいる時には私の心は激しく揺れた。芽衣子が楽しそうにしている時は、私も心が弾んだし、芽衣子が怒った時は私も怒りに打ち震えた。

　芽衣子は、私の心をまるでジェットコースターの様に上へ下へと揺り動かし、私を振り回し続けた。しかしそのおかげで、私の無味乾燥で何の代わり映えもなかった日常は、鮮やかな色彩を帯びた特別な毎日へと変わったのである。

　芽衣子は本当に私の全てであった。

　だが、それもこれも今日で終わりである。

「そろそろだな」

　誰に言うともなく、私は呟いた。

　我々の時間はもうすぐ終わりを告げる。

「……お父さん。……今まで本当にありがとう……」

　芽衣子は震える声でそう私に告げた。

「……っ……っ」

　『親なのだから当たり前だ』、そう私は応えようとしたが、そうすることは出来なかった。

　今、口を開いてしまえば、みっともない姿を芽衣子に見られてしまいそうだったからだ。

　父とは常に、堂々としていなければならない。

　ドア一枚隔てた向こう側から声が聞こえた。

　私達の目の前にあった教会の祭壇へと続く扉が、今ゆっくりと開いた。

　皆が花嫁の姿に注目する。

　当然だ、私の娘だ。

　赤い絨毯の先には、白いスーツに身を包んだ青年が、芽衣子を見つめている。これから芽衣子が人生を共にする伴侶だ。あぁ、彼は良い青年だ。彼なら芽衣子を委ねることが出来る。

　私に課された、最後の使命を果たす時も近い。

　それなのに……。それなのに私は、その使命を必ず果たさなければならないのに私は、何故か視界がぼやけてしまい、前を満足に見る事すら出来ない。

　そんな不甲斐ない私に、芽衣子が静かに私の肘に手を添えた。

　そうだ、前が見えていようがいまいが、関係は無い。私はなんとしてでも、芽衣子を、彼のもとまで、無事に、連れてゆかねばならない。

　なぜならそれが、私が娘にしてやれる、最後の使命なのだから。

　パイプオルガンの音と共に、私と芽衣子は、同時に足を踏み出した。