悪役令嬢を断罪させていただきま…すん！

何でも解決させる『恋』という言葉

出立は一週間後。

余計な心配をかけないように、父親には『薬学クラブの活動』と嘘をついて、ローディスの迎えの馬車に乗った。

嘘をついた、はずだった。

「なんでしょうか、このメンツは…」

仰々しい王家の馬車に乗るのは、ローディスにキオラス、ケニックとフレアまで。まさに『薬学クラブ』のメンバーだった。

「クラブ活動でしょ！部長の俺が行かないわけにいかないしね！」

「わ、私も、一度外国にいってみたかった、ので。」

「そんな軽いノリで行くところじゃないですよ…」

まぁこの二人はまだいい。

問題はつかず離れずついてきている、後ろの大きな馬車である。

王家の馬車に勝るとも劣らない、豪華な大きな馬車の家紋は『ゴーヴィッシュ家』のもの。

「ごめん、シャルルがどうしても行くって聞かなくてさ。」

あの馬車には、シャルルとアランまで同乗しているのだという。

「…ローディス様はあちらに乗ったほうがよかったのでは？」

「いや、なんか荷物がすごく多くてさ。座るスペースがなかったんだ。」

…観光か何かと勘違いしているのではないだろうか？

自分たちがこれから行くところが、どれだけ怪しく危険なところか、本当にわかっているのだろうか。

なんてことをマリベルが思っていたのが5時間前。

5時間後、馬車から降りた面々は、一様に目を輝かせた。

「すごい、一流ホテルじゃない！」

シャルルの言う通り。

王国でもこんなに立派な建物はない、といえるほどの大きくて豪華なホテルの前に、馬車は止まった。

（…あれ？）

自分の見解が間違っていたのだろうか、と思うほどの、立派な観光地ホテルである。

ホテルの周りには、美しく整備された道と、大きな噴水。

楽しそうな行商の人々と、音楽を奏でるジプシーの様子。

「…最近、帝王が他国との融和を図る方針に変えたらしいよ…。この場所も、他国との交流のために設けられた場所なんじゃないかな、」

ラキオスの言葉に、なるほど、とうなずく。

道も、ここから見える建物も、すべてが新しい。

いかにも『明るく楽しい場所を作りました』と言わんばかりだ。

（気は抜けない…）

ここにいる三日間で、なんとしても開花病のヒントを得るのだ。

「さて、早速行きますね！」

ホテルにチェックインするや否や立ち上がったマリベルに、同室のフレアは驚いた様子だった。

「も、もう出かけるんですか…？」

なんせ五時間馬車に乗っていたのだ。

普通の令嬢ならば、休憩したいと思うところだろう。

「あ、フレアさんは気にせず休まれていてください！」

「そんなわけにはいきませんよ、1人だなんて、危険です。」

ふらつく足で立ち上がろうとするフレア。

（いい子、よね…）

いい子、だからこそ、彼女の行動には違和感がある。

なんせ彼女は、ギルドラッシュ公爵家の、一人娘なのだ。

こんな旅をしていい立場ではないはずだ。

（それにそもそも…）

トントン、というノック音。

「…やっぱり…出かけるとこだった…」

「ほんとだ。ラキオス君の言ったまんまだな。」

すっかり身支度を整えたマリベルを見て、ラキオスがつぶやき、ケニックが笑う。

「…俺も、行く。」

「まぁ、いいですけど。」

確かに一人で出かけるのは危険かもしれない。

それにラキオスには、聞きたいこともある。

「あ、お二人がいるなら、安心ですね。」

ほっとしたようにフレアがつぶやく。

「あれ？フレアちゃんは行かねぇの？」

「あ、はい、あの、情けないことに、しばらくは歩けそうにないので、」

立ち上がったフレアの足は、がくがくと震えている。

しかしその足でも、マリベルを一人で行かせるわけには、とついて来ようとしてくれたのだ。

やはり、いい子、ではある。

「そっか、普通そうだよな。」

ケラケラっとケニックは笑う。

「なら俺も留守番しようかな。フレアちゃん、チェス出来る？」

「え、あ、はい！」

顔を赤くしうつむくフレア。

（かわいい…）

公爵令嬢がわざわざ危険な旅についてくる理由。

ギルドラッシュ公爵令嬢が、薬学クラブに入った理由。

理屈では解決できない違和感を、簡単に説明できる言葉が一つだけある。

それは一言『恋』という言葉だ。

2人の生い立ちを考えると、そうそう簡単にかなえられる恋ではない。

少なくとも前の世界戦では、それぞれ別の道を進んだと記憶している。

それでもほほえましい二人の様子をみて思う。

うまくいくといいな、と純粋に。

「だから、何してますの！勝手に！」

フロントではいまだにチェックインできていないシャルルが、大きな声を上げていて、慌てて身を隠した。

「…シャルル、仕方ないってば。ここは外国なんだから、手荷物のチェックぐらいするよ。」

ローディスがあきれたような声を出しながら、シャルルの荷物をチェック係に差し出している。

「これは？」

「それは紅茶！そっちは化粧品！もう全部高級品なのに！ベタベタ触らないで！」

…国の恥である。

あれが未来の王妃かと思うとぞっとするが、今はかかわりにもなりたくない。

身をかがめてこっそりとホテルから抜け出した。

「お、お似合いのカップルだね！ドーナツ一つどうだい！おまけするよ！」

皇子のお披露目会、ということもあってか、広場は活気であふれている。

自分たちのような『招待客』と思われる、異国の人々が行きかう中、ドーナツ屋さんの声が聞こえて、思わず微笑む。

「ありがとう、おじさん。」

「かわいいお嬢ちゃんだ、ほれ、サービス！」

ドーナツはシナモンのような、独特の香りがする。

「変わった匂いですね。この辺の特産ですか？」

「ん？あ、あぁそうだよ。ハクランの木からとれた蜜を使ってるんだ。」

「へぇ…じゃあこれ、10個ください！」

「10個！ありがたいねぇ、ちょっと待ってね、すぐ揚げるから！」

ドーナツ屋のおじさんがモクモクとドーナツを上げる後ろから、小さな男の子がやってくる。

「お父ちゃん、僕も一つちょうだい！」

「あぁ、今忙しいんだ、そこにあるやつを食べなさい。」

おじさんが横の冷えたトレイを指さす。

「えー、揚げたてがいいよ～。」

「わがまま言うんじゃない！」

「あ、いいですよ。私たちも後で食べますから、そちらの冷えたほうで。お子さんに温かいの上げてください。」

マリベルの言葉に、おじさんは困ったように笑みを浮かべた。

「いえいえ、商売ですからね。ほら、お前はそれ取ってあっちに行ってなさい。」

どっさりと油のにおいのするドーナツの袋。

受け取ろうとするそばで、ラキオスが横から手を伸ばし、袋を抱える。

「あ、ありがとう。」

「…ん。」

それから、広場の出店をあらかた回り、一通りの買い物をしてベンチに座る。

「…こんなに買い物して、何か意味あったの…？別に出店の人に何か聞くわけでもないし。」

「これは明日への軍資金。観光客がいるような場所で働いている人が、口が軽いとは思えないわ。明日、こっそりと裏道に進んで、子供たちに話を聞くの。」

ちらり、と裏道に視線を向ける。

広間や表通りから一歩足を踏み出せば、暗い裏道が広がっているのは想像がつく。

「ふぅん…で、こんなにたくさん…。」

「あ、ごめんね、持ってもらっちゃって。」

買うそば買うそばからラキオスが持ってくれたおかげで、ラキオスの腕の中にはお菓子の袋の山ができている。

一方マリベルの手の中には、ソフトクリームが一つだけだ。

ラキオスがこんなに気が利く人物だったとは、意外である。

「ん、そういうもの、でしょ。」

「そういうもの？」

「…好きな人の荷物って、持つべきなんでしょ。本に書いてあった。」

「あぁ、そういう…」

はてさて、どう反応していいものか。

マリベルは考えながらソフトクリームを一口食べた。

何を考えているかよくわからない。性格がよく読み取れない。

ラキオスのその特徴のせいで、『好き』の意味もよくわからない。

（子供の時同様、ただの好意という意味ならば、過剰に反応するのもおかしいわよね…）

「ねぇ、それ、俺にも少しちょうだい。」

ラキオスがくいっと、ソフトクリームのほうへ首を伸ばす。

「え？あ、えぇ。」

食べかけのソフトクリームを差し出すのに、少し躊躇する。

（でも、）

ん？と視線をこちらに向けるラキオス。

（意識してるのはこちらだけね。…やっぱりそういう意味の『好き』ではないんだわ。）

「ねぇ、ラキオス。」

ソフトクリームを差し出しながら、そういえば、と問おうとしたとき。

「ちょっと、ま！」

遠くから、ローディスがドタバタと走ってきた。

「ま、まって！」

いつもの穏やかな顔ではなく必死のダッシュである。

あまりにまっすぐ走るので、途中で男の子とぶつかって、男の子が倒れてしまった。

（よく人にぶつかる人だなぁ…）

男の子は手にしていたドーナツを落とし、少しうなだれている。

さきほどのドーナツ屋さんの息子だ。

「あぁ、ごめんね。よかったらこれ食べて。」

マリベルが差し出したドーナツを見て、少年はぶんぶんと首を振った。

「お客さん用のヤツは食べちゃダメだって、父ちゃんに言われてるから。」

「でも…」

「ありがとう！でも大丈夫だから！」

少年は走っていった。

「…しっかりしている、のか、それとも何かそのドーナツを食べちゃいけない理由でもあるのかな…。」

ぽそり、とラキオスがつぶやく。

「本当だねぇ、ぼんやりしているようにみえて、ちゃっかりしてるやつもいるから、わからないよね。」

ぜぇはぁ、と息を整えながら、ローディスはゆっくりと笑顔を作り、にこりとその笑みをラキオスに向けた。

「…ん？あ？俺？」

ラキオスはわずかに首をかしげた。