色の涙
dragonknight/AKANE
色の涙
「助けて……うぐっ。もう……やめて……ぐふぅ!」
ドスッ、ドスッ、と。肉を打ち付ける鈍い音が、真夜中のスラム街に響く。
「さあ、さあ! 見せておくれ! 君の涙は何色だい?」
マントで顔を隠した男が、狂気じみた笑顔を浮かべ、年端もいかない少女を執拗に殴り続ける。
「ぐはぁ⁉ ……う、ぁ」
一際強い一発を浴びせられた少女は、意識を彼方に飛ばして、その場に倒れこむ。
「おっと」
マントの男は少女を抱きかかえ、上着のポケットをまさぐる。
「いひひ」
カチャカチャと音を立て、小さめのガラス管が出てきた。
「さあ、見せてください! 君の涙の色を‼︎」
月明かりが少女の横顔を照らす。
レモンイエローに光る涙が、少女の頬をつたった。
「おお‼︎」
マントの男は、歓喜の雄叫びをあげる。慎重にレモンイエローの涙をガラス管に流し込む。コルクの栓をして、マントの男は「ひひっ」と、満足げに微笑んだ。
レモンイエローの涙を手にしたマントの男は、抱きかかえた少女を、まるで生ゴミの様にその場に投げ捨てた。
ぐったりとした少女からは色が抜け、ピクリとも動く様子を見せなかった。
○○
「……という事件が最近頻発していてね」
「胸糞悪い話だな……」
宮殿の一室で、一組の男女が話し合っていた。
男は名をコバルトと言い、国王の側近である。
「しかも、そいつが狙っているのは、年頃の若い女性だけときた。パールの言う通り、気分が悪くなるよ」
「……お前、また余の名を軽々しく口にしおって。宮殿の中では女王と呼べと、何度も言ったではないか」
女は、不機嫌な様子を隠さずに文句を垂れる。
女は名をパールと言い、『カラール帝国』を統べる女王である。ちなみに、コバルトはパールの婿である。
「いいじゃないか、二人きりの時くらい」
「余はきちんと公私は分けたいのだがなぁ……」
「人の目がある時はきちんとしているじゃないか」
「今も使用人の耳があることを忘れるな?」
「使用人くらいなんだっていうんだ。堂々と見せつけてやればいいだろ?」
コバルトはパールの背後から腕を回し、ぎゅっと抱きしめる。
「……暑い」
「んげっ⁉︎」
しかし、パールは容赦無く、コバルトの顔面を裏拳で殴りつけた。
「茶番は終わりだ、コバルト公。こうして余と二人きりで会うのだから、また余の手を煩わせに来たのだろう?」
「……話が早くて助かります、女王」
コバルトは、先ほどまでの態度はよそに、パールに対して恭しく頭を下げる。
「先程も申し上げました通り、年頃の女性ばかりが被害に遭っており、全員『色の涙』を流すまで執拗に暴行を受けています」
「そうか……」
パールは苦しげな表情を浮かべる。
「『色の涙』、それは最も感情がこもった最期の一滴。それを流すと、身体中の『色素』が抜け、適切な処置をしないと死んでしまう」
「今回の被害者の中にも、数名ではありますが、処置が間に合わず亡くなってしまった方が……」
「……チッ、ますます気分が悪い」
パールは不機嫌さを隠せない。
「それで? 犯人の目星はついているのか?」
「はい、科学者ボルドーの可能性が高いかと」
「ああ、あの気狂いか。確かにやりかねんな」
パールはさらに不機嫌になる。
「どうせあいつのことだ。簡単には尻尾を掴ませてくれんのだろう?」
「おっしゃる通りです」
「はぁ〜〜〜〜……」
パールは盛大にため息をついた。
しばらく黙考して
「……わかった。こちらでも探ってみよう。そちらでも引き続き探ってくれ」
「はっ、承知いたしました」
命令を受けたコバルトが、部屋を出て行こうとする。
「……コバルト」
しかし、パールが呼び止めた。
「今夜、予定を空けておいてくれ」
「……はっ? また何で?」
「いやなに、先程の茶番の続きでも、と思ってな。丁度明日が休日だから、デートに行こう」
「はあ……」
突然のことで驚いたのか、コバルトは煮え切らない返事をしてしまう。
「なんだ、余とのデートは嫌なのか?」
パールはわざとらしく不機嫌な態度をとる。
「い、いやいや! 滅相もない。君からの誘いを断るわけ無いじゃないか。喜んでお供させて頂きます」
「うむ。ではまた後でな」
コバルトの返事に満足したのか、パールは席を立ち部屋を出る。
「今夜は寝かさないからな」
すれ違いざまにコバルトの耳元で囁いた。
「え、ええぇ⁉︎」
コバルトは、驚いて振り向く。背中越しに手を振る女王が、扉の向こうに消えていった。
○○
カラール帝国の首都『ホワイティア』は、女王が住まう『
パールは、黒環近くの路地裏にある、とある喫茶店を訪ねていた。立て付けの悪い音の鳴る扉を開けると、「いらっしゃい」と女店主から声がかかる。
「あら? パール様じゃありませんか! ご無沙汰しております」
女店主がパールに気づき、丁重に出迎えた。
「うむ。久しいなカメリア。調子はどうだ?」
「おかげさまで不自由無く生活していますわ」
「なら良い」
パールは、店の奥のテーブル席に腰掛ける。
「ご注文は?」
「ココアを頼む」
「承りました」
カメリアは厨房に引っ込み、ココアを作り始める。
「それで、今日は何のご用ですか?」
カメリアが厨房から話しかける。
「いやなに、視察の休憩にと思ってな。ここのココアは美味しい。もっと繁盛してもいいのに……」
「私は、パール様に来ていただけるだけで満足です」
トレイに乗ったココアと共に、カメリアが厨房から出てくる。
「はい、アイスココアです」
「うむ」
パールは、テーブルに置かれたグラスを素手で掴み、そのまま半分ほど飲んで喉を潤す。
「それで、今日の本題は何ですか?」
カメリアがパールの向かいに座る。
「……お見通しってわけか」
「貴女がここに来る時は、内緒話か愚痴かのどっちかですから」
カメリアは、悪戯っぽく微笑む。
「いやなに、大した話じゃない。ボルドーの居場所を知らないか?」
「……またボルドー兄さんが、何かしでかしたのですね。ごめんなさい、迷惑ばっかりおかけして」
カメリアは、また兄が愚行をしたに違いない、と呆れを隠せない。
「カメリアが謝る必要はない。……ただ、今回はかなり大事でな。お前にも火の粉が降りかかるかもしれん」
「……どういうことです?」
一転して、カメリアは不安そうな表情を見せる。パールは躊躇いながらも、その口を開いた。
「……実は、ボルドーが人を殺めたのではないか、と疑っているのだ」
「そんな……。ボルドー兄さんが人を殺すなんて……。ありえません。何かの間違いです!」
「落ち着きたまえカメリア」
「……すみません」
カメリアは深呼吸をして、何とか落ち着きを取り戻す。しばらくして、ポツリポツリと語り出した。
「……ボルドー兄さんは、優しい人です」
「そうは思えんな」
「……ボルドー兄さんは、献身的な人です」
「そうは思えんな」
「……ボルドー兄さんは、誠実な人です」
「そうは思えんな」
「貴女、人の話聞く気あります⁉︎」
「それが世間の印象だ」
「……!」
「『科学者ボルドー』は、世間からはあまりよく思われてない。少なくとも余は、今挙げた三つは『科学者ボルドー』の印象としては不適切だろうと思う」
「……」
カメリアは、二の句を継げなかった。全くもってパールの言う通りだからだ。その様子を見かねたパールが、呆れ顔で話し始めた。
「まあ、そう案ずるな。まだ、決定的な証拠は見つかってはいない。カメリアの言う通り、ボルドーは人を殺めていない可能性もある」
パールの言葉を聞いたカメリアは、まだ不安そうにしながらも笑みを浮かべる。
「……そうですよね。まだ何にも決まってないですもんね。私、ボルドー兄さんを信じます」
「うむ、ぜひそうしれくれ」
その後も、パールとカメリアは、他愛ない話や愚痴の言い合いで大いに盛り上がった。
「おっと、そろそろ戻らねば」
「あら、もうそんな時間ですか。こうやって話し込んでいると、時が経つのが早いですね」
「まったくだ」
パールは身支度をして、「釣りはいらん」と、代金をテーブルに置く。
「世話になった。また来る」
「ええ、いつでも来てください」
カメリアは出口まで付き添い、お辞儀をして見送った。
○○
「遅い」
「はい、すみません」
コバルトは床に正座させられ、パールから説教を受けていた。
「確かに、誘ったのは余だ。だが、待ち合わせの時間を決めたのは貴様だろう、コバルト」
「はい、その通りでございます」
パールは一枚の紙を手で遊ばせていた。そこに書いてあるのは、待ち合わせの時間と場所である。
「なのに、貴様が重役出勤するとは何事だ? え?」
よほど楽しみにしていたのだろう。コバルトに待たされたパールは、最高潮に機嫌を損ねていた。
「……もう良い。座れ」
「はい」
コバルトは、申し訳なさそうに席についた。
「……なんで遅れた?」
パールは不機嫌そうに詰問する。
「いやぁ、仕事が立て込んじゃって」
「つまり、お前の自己管理がなってなかったのだな」
「面目無い……」
「わかった。減俸しておこう」
「横暴だぁ⁉︎」
パールが言い放った突然の宣告に、コバルトは思わず驚きの声をあげる。パールは、コバルトの大げさな反応に対して「冗談だ」と言い、呆れる。
「ただ、自己管理はきちんとしておけ。さもないと身がもたんぞ? ただでさえひ弱なのに……」
「珍しい。パールが僕を気遣っている」
「馬鹿。私とお前は、もう夫婦なのだぞ。夫の心配なんぞいくらしても、し足りないくらいだ」
「あはは、大げさだなぁ」
パールの心配をよそに、コバルトは快活に笑う。
「でも、ありがとう。心配してくれて。パールは優しいね」
「……改めて言われると恥ずかしいな」
コバルトからの不意打ちをもらい、顔を赤く染めるパール。
「うん、照れてるパールも可愛いよ」
「……貴様、調子に乗りおって。城に戻ったら覚悟しておけ」
追撃をもらい、パールの顔はこれ以上なく真っ赤になっていた。
「……だが、悪くない。人に褒められるのは、存外心地いいものだな」
くすぐったそうにしながらも、パールは嬉しそうに笑った。
コンコンコン、と個室の扉が控えめに叩かれ、「失礼します」と料理持ちが料理を運んでくる。テーブルに前菜が並べられ、グラスにお酒が注がれた。「どうぞ、ごゆっくり」と料理持ちが個室を去っていった。
「それじゃあ、今日もお疲れ様」
「ああ、今日もよくやってくれた」
「「乾杯」」
お互いを労って、グラスを合わせる。今宵も、二人だけの晩餐が始まった。
○○
「進捗は?」
「予定以上に進んでおります」
「やはり、我々には『黒の神』のご加護があるようです」
「そうか。なら、少し事を早めよう」
「しかしそれは……」
「案ずるな。ここまでは完璧だ。それに、早いに越したことはないだろう」
「そうですな。一刻も早く我々の手で、同胞を救い出しましょうぞ」
「「「白き世界の崩壊を。黒き世界に安寧を」」」
○○
「−−−−…………ぅあ?」
目を覚ますと、見慣れた天井が見えた。どうやらここは『白の宮殿』の自室らしい。
「あ〜〜〜〜、頭痛い」
昨日は飲み過ぎたらしく、ひどい頭痛が起き抜けのパールを襲った。頭痛を堪えつつも起き上がり、ベッド脇の小机に置いてある水差しから、コップに水を注ぎ一気に飲み干す。痛みが幾分か和らいだところで、ベッドから抜け出し居間に向かう。
ふと、居間の長机を見ると、隅の方にワインの空き瓶が数本片されていた。どうやら、居室に戻っても酒を飲み続けたらしい。
「ははっ、そりゃ頭も痛くなる」
自分の事ながらも、思わず呆れ笑ってしまうパールであった。長机には、蓋がされた朝食も置かれていた。おそらく、今朝方コバルトが作ったものだろう。
「……あれ、コバルトは?」
ここにきて、コバルトの姿が見えないことに気づくパール。いつもの休日なら、鬱陶しいくらいパールにまとわりつくのだが、今日はどこにもいない。いつもと違う状況に、少し嫌な予感を覚える。が、頭でそう考えていても、身体は食べ物を求め腹を鳴らす。とりあえず、コバルトが用意した朝食で腹を拵える。皿の傍には短めの書き置きが添えてあった。
『パールへ
今朝方、部下に呼び出されました。まあ、大したことじゃないと思うので、すぐに戻ります』
「……いやいやいや、お前が呼び出されている時点で大したことだろう」
コバルトは、この国でパールの次に権威のある人物である。それが呼び出されるなど、余程の事があったに違いない。この文面を素直にそのまま受け取るほど、パールも馬鹿ではなかった。
「誰か! 誰かおるか!」
「お呼びでしょうか、パール様」
パールが呼び出すと、すぐさま御付きのメイドが駆けつけた。
「城下で何が起きているのか調べ、余に伝えよ。早急にだ!」
「かしこまりました」
メイドは一礼し、駆け足で部屋を出て行った。
○○
時は少し遡る。コバルトは、部下から緊急の呼び出しを受け『白の宮殿(ホワイティアパレス)』の一室に出向いていた。
「何があった⁉︎」
「コバルト様‼︎ これを!」
部下が寄越したのは、一枚の便箋だった。
「これは?」
「脅迫状です。パール様を王座から下ろせ。さもなければ、臣民の命はない。と」
部下の一人が、長々と書かれた脅迫状を要約する。
「差出人は?」
「わかりません」
「そうか……」
コバルトは少し考え、決断を下す。
「いつ何が起こるか分からない。非番の衛士も使って、城下の警戒に当たらせろ。非番の衛士は鎧を着込まないでも良い。何かあったらすぐに報告させろ。良いな?」
「「「了解!」」」
指示を受けた部下たちが部屋を出て行く。指示を受けた衛士によって、城内が忙しくなった。
「随分と騒がしいな。今日は休日のはずだろう?」
聞き覚えのある声がして、コバルトは振り返る。
「ボルドー⁉︎」
部屋の扉に、ボルドーがもたれかかっていた。
「……お前、よくも僕の前に顔を出せたな」
「別に? 用があれば幾らでも顔を出すとも」
悪びれる様子も無く言って退けるボルドーに、コバルトは静かに怒りを募らせる。
「……それで? ご用件は?」
「今回行った実験結果の報告と、自首をしにきた。今回は流石にやりすぎた。反省の余地がある」
ボルドーは、まるで些細な失敗をしたかのように淡々と語り、報告書を机に投げ置いた。ボルドーの態度に怒りが振り切れたコバルトは、ボルドーの胸ぐらを掴んで投げ飛ばした。
「……いきなり投げとばすとはな。教養が無いにも程があるだろう」
「ふざけるな‼︎ 人殺しのお前に、教養云々を言われたく無い‼︎」
「なんだと?」
コバルトの発言に、ボルドーが不快感を露わにした。
「……何か、勘違いをしているようだな。俺は人殺しなどしない。それこそ、本物の狂人がやることだろう?」
「じゃあこれはなんだ⁉︎」
コバルトは、ボルドーに紙束を投げ付けた。ボルドーは体を起こしつつ、それを拾い上げてみる。それは事件の被害者リストだった。すると、ボルドーは懐からおもむろにペンを取り出し、リストに印をつけていった。
「……何をしている?」
「俺が手を出した奴に印をつけている」
「ほれ」と、印のつけられたリストを手渡されるコバルト。
「リストに載っていたのは、全部で37人。その内、俺が手を出したのは13人だ。俺の計算が正しければ、全員死んじゃいないはずだ」
ボルドーの言う通り、印のついた13人は一命を取り留めており、中には目を覚ました者もいるようだ。
「……では、他の24人は誰が?」
コバルトは手がかりを求め、机の上の資料を漁り始める。その様子を見兼ねたのか、ボルドーは大きく溜息をついて肩をすくめた。
「……『黒の教団』。知らんとは言わせんぞ」
「それくらい知っている。邪神崇拝をしている得体の知れない連中だろう? それがなんだと……まさか!」
「そう。そのまさかだ」
カラール帝国では、国王を白の神と崇める『白の教え』を国教としているが、信仰を強制してはおらず、ある程度の信仰の自由は認められていた。その為、国内には複数の宗教団体がある。そのうちの一つが『黒の教団』である。
『黒の教団』は『白の教え』において邪神とされている、黒の神を崇める宗教団体である。例え邪神を信仰していようとも、ただ純粋に信仰している分には問題無かった。
「だが奴らは、俺が『色素』を集めている事を知ると、邪神召喚の儀式を行うべく、便乗して『色素』の収集を始めた。大方、俺に罪をなすりつけるつもりなのだろう。まあ、俺はそんなことさせないけどな。
それより、捕まえるなら早くしたほうがいい。このままだと、見境なしに国民共を襲い続ける」
「……ああ。わかった」
コバルトの返事を聞いて満足したのか一つ頷き、ボルドーは周りの衛士に牢屋へと連れて行かれた。
○○
「『黒の教団』だと?」
『白の宮殿』の居室内にて、パールはメイドからの報告を受けていた。
「はい。一連の事は、邪神召喚のための『色素』収集だそうです」
「ふむ……」
パールはますます表情を曇らせる。
「コバルト様が言うに、証拠が固まり次第『黒の教団』に乗り込む、だそうです」
「そうか……」
パールはしばらく黙考した。
「……よし。コバルトに伝えろ。私も乗り込む、とな」
○○
「まもなく目標値に達します」
「そうか。なら『土台』の準備を進めろ」
「はっ。かしこまりました」
「……もうすぐだな」
「ええ、この時をどれだけ待ち望んだものか」
「我々の悲願が叶う時が来たのですな」
「「「白き世界の崩壊を。黒き世界に安寧を」」」
○○
「……またか」
増えたリストを見て、パールは独りごちる。
「今度は妊婦を手に掛けるとはな」
リストを持つ手に力が入る。
「妊婦の腹を掻っ捌いて、臓物ごと赤子を持ち出す……か」
とうとう耐え切れなくなったパールは「くそっ!」と毒吐きながらリストを床に投げ捨てる。
「……ははは。荒れてるねぇ」
「こんな物を見せられて、平常心を保てる訳が無かろう!」
パールの荒れっぷりに、流石のコバルトも苦笑をこぼす。
「今回襲われたのは5人。その内2人が死亡。もう2人も『色素』を抜かれてしまった。でも、1人だけ未然に防げたんだ。偶然衛士が現場に遭遇してね。見事に暴漢を捕まえてくれたよ」
「そいつには後で褒美をやろう。それで、捕まえた暴漢はどうなった?」
「……それがね、舌を噛んで自害してしまったんだ。余程僕たちに捕まるのが嫌だったみたい」
「そうか……」
「でも、所持品から、死んだ暴漢が『黒の教団』の構成員であることがわかったから、うまくやれば今日中にも令状が取れると思う」
「わかった。余も準備しておこう」
パールそう返事すると、コバルトがおもむろにパールを抱き締めた。
「……あまり無茶はしないでくれよ」
「わかっている」
「君の力は諸刃の剣だ。君がいつ壊れるかもわからない」
「そうだな」
コバルトの抱く力が強くなる。
「僕は不安でたまらない。君が壊れるのが怖いんだ」
弱音を吐くコバルトに、パールは優しく彼の手を握り語り掛ける。
「大丈夫だ。私は壊れん」
「でも……」
「なら、お主が完璧に立ち回ってみせよ。私が力を使う暇もなく、事を収めてみせよ」
「無茶言うなぁ……」
パールが出した無理難題に、コバルトは思わず苦笑する。
「……でも、うん。僕はやってみせる。君のためならなんだってするさ」
「うむ、頼もしい限りだな」
二人は、互いの思いを確かめ合い、静かに微笑んだ。
○○
とある屋敷の一室。部屋の中央には大釜が一つ。大釜いっぱいの水が煮えたぎっていた。
「ただいま戻りました」
黒マントを羽織った男が部屋に入ってくる。
「遅かったな」
「すみません。追っ手を巻くのに、時間がかかりまして」
「そうか。それで、『土台』は手に入ったのか?」
「はい、こちらに」
マントの男は、壮年の男にずた袋を手渡す。中身を確認すると、血なまぐさい臭いとともに、人の形を成した肉塊が入っていた。
「うむ。確かに受け取った。持ち場に戻れ」
「はっ」
マントの男は部屋を去っていた。
「……これで材料は揃った。それでは、儀式を始めよう」
煮えたぎる大釜に、男は向き直って儀式を始めた。
まずは、集めてきた『色素』を大釜に全て入れる。
すると、みるみるうちに色が混ざり合い、大釜の中身が不気味な色に変わっていった。
次に、ずた袋から肉塊、即ち妊婦の腹から取り出した胎児を、大釜に投げ入れる。
すると、大釜の中身が吹きこぼれ、不気味な色の湯気を吐き出す。
しばらく煮込むと、拍動が聞こえ始めるに合わせて、大釜の中身が光り出した。
「おお……!」
ここまでくれば、後は呪文を唱えるだけである。
壮年の男は、呪文が書かれた紙を取り出し、呪文を読み上げようとした。
「そこまでだ‼︎」
鍵がかかっていたはずの扉を突き破り、外から大勢の人がなだれ込んできた。
「公安執行部だ! 貴様が『黒の教団』のマルーンで間違いないな?」
「はい。私がマルーンです」
衛士の質問に、壮年の男──マルーンははっきりと答える。
「貴様を『国民の平穏を犯した罪』で捕縛する! 総員、捕らえろ!」
衛士はマルーンの周りを取り囲み、逃げる隙を与えない。マルーンも観念したのか、膝をつき手を頭も後ろで組んで平伏した。衛士が麻縄でマルーンを縛り上げる。
「この屋敷の捜索を行う。証拠は全て押収しろ!」
マルーンを部屋の隅へ追いやり、数人の見張りを残して屋敷の捜索に向かう衛士たち。しかし、マルーンはまだ諦めておらず、衛士に気付かれぬように呪文を唱え続けていた。
「我が願いを聞け。我が望みは力。世界を崩壊せしめる力なり。我が願いを聞いたならば、叶え給えよ黒の神」
マルーンが呪文を唱え終えると、大釜がさらに煮立ち、さらに輝き、そして−―。
○○
ッドーーーン‼︎‼︎ と。巨大な爆発音がホワイティア中に鳴り響く。爆風によってマルーンの屋敷はもとより、周辺の建物もまとめて吹き飛んだ。
「「「うわあぁぁぁぁ⁉︎」」」
周辺にいた住人や衛士たちも、例外なく吹き飛ばされた。
「……総員、被害状況を報告……!」
「第一中隊、壊滅……!」
「……第二中隊も壊滅!」
「第三中隊、身動きとれません……!」
「全滅……だと⁉︎」
有事に備えて集まった衛士隊も、圧倒的な力に為す術もなかった。
「パール様! コバルト様! ご無事ですか⁉︎」
「ああ、なんとかな……」
「イタタ……。何だい今の?」
馬車の中に居たので、運よくかすり傷で済んだパールとコバルトであったが、突然の出来事に混乱を隠せない。横転した馬車から這い出る。市街の悲惨な状況を目の当たりにした二人は、混乱のあまり言葉も出ない。
「驚いたか? パール。偽りの世界の王よ」
屋敷があった場所から声がかけられる。振り向くと、黒いオーラをまとったマルーンが中空に浮いていた。
「これはお前がやったのか、マルーン」
「いかにも、さぞや驚いたであろう、パール。これが黒の神の力だ」
マルーンは地上に降り立ち、パールに向かって歩いてくる。
「本当は、街を壊しながら宮殿に赴こうと思っていたが、まさかそちらから来てくれるとは」
「生憎、待ち続けるのは性に合わんのでね。待ち伏せるよりも、迎え撃ったほうが苦ではない」
「ははは、勇ましいなパール。だが、今日に限ってはそれは命取りだ」
「何だと?」
マルーンは、まとっていたオーラを手元に集め、剣の形に成形している。その様子を見たパールも、腰から剣を抜いた。
「この世界のために死ねぇ! パール‼︎」
「ッ⁉︎ 危ない‼︎」
マルーンは、大上段から剣を振り下ろす。一見すると受け止められそうな攻撃だが、コバルトが本能的に危機を察知し、パールを突き飛ばして無理矢理避けさせる。
マルーンの斬撃から衝撃波が放たれる。衝撃波はホワイティアの街を蹂躙し、巻き込まれた建物はたちまち崩れ去った。もしこれを生身で受けていたら、粉微塵になっていただろう。
「チッ、外したか。だが次こそは殺す」
マルーンは、再度オーラを剣の形に成形する。
「死ねぇ!」
衝撃波がパールに向かって放たれる。だが、衝撃波は直線にしか進まないので、避けられないことはない。二度三度放たれる衝撃波を、パールは辛うじて避けていく。
「この、猪口才な!」
衝撃波が何度も街を蹂躙する。ついには、白の宮殿までもが衝撃波の餌食になってしまった。
「ハァハァ……。クソ、なぜ当たらん!」
オーラの力も無限ではないらしく、どうやら燃料切れを起こしたらしい。
これを機に、パールはコバルトに指示を出す。
「コバルト、お前は臣民の避難を急がせろ」
「わかった。けどパールは?」
「このままでは街がもたん。ここで一気に決める」
「……わかった。無茶しないでね」
コバルトはそのまま、中心街へ向かって走り出した。
周囲に誰もいなくなったことを確認するパール。
「さて、余も本気を出すとしよう」
パールは祈るように手を合わせる。
頬を涙が伝った。
その涙には色がついていた。
『色の涙』だった。
しかし、その色は赤でも青でもなかった。
その色は『虹』だった。
様々な色に光り輝く涙だった。
その涙は頬を伝い、顎を伝い、落ちていく。
落ちていく雫を手に取った。
雫を取った手に力を込める。
そして、力強く呪文を唱えた。
「我が声よ届け。我が望みは剣。悪を断罪する剣なり。我が願いが届いたのならば、叶え給えよ虹の女神!」
握りしめた雫が光り輝く。
その色は赤だった。
赤い光が伸びていく。
その手に顕れたのは剣だった。
「さあ。始めようか」
パールは切っ先をマルーンに突きつける。
「虹の女神……だと? どういうことだ? 貴様は白の神の化身ではなかったのか⁉︎」
「はっ! あんなのハッタリに決まっておろう。これも、国の平穏を保つための策だ」
「なるほど、それも貴様の願いの形か」
マルーンも切っ先をパールに突きつける。
「この世界は間違っている! 本来、人は欲を持っていて然るべきだ。それをお前は歪めてしまった! 貴様が生ぬるい安寧を求めるあまり、人は本来の姿を失ってしまった! 私は間違ったこの世界を正す。その為に貴様を殺す!」
「はっ、ほざけ。私はもう二度と、あんな暮らしをするのはごめんだ。搾取され、何もかもを奪われるよりも、何も起きず、ただ毎日をのうのうと生きていたいのだ。お前も私から奪うと言うのなら、私はお前も殺す」
「話にならんな」
「そもそもが分かり合えんからな」
お互い剣を構える。辺りを静寂が包んだ。お互い呼吸を見合って−―。
一閃を交わした。
○○
目を覚ますと、暗闇の中にいた。
辛うじて、自分が寝かされている事がわかる。
「……コバルト? コバルトはいるか?」
「パール! 気がついたかい?」
「何処だ? 何処にいるコバルト?」
「ここ、ここにいるよ!」
ぎゅっと右手が握られた。
「ああ、そこに居るのか。……暗くてよく見えん。明かりを点けてくれぬか?」
「……!」
息を呑む音が聞こえた。しばらくすると、コバルトの声が聞こえた。
「……今はお昼時だよ、パール。窓の外をご覧? 鳥が囀っているじゃないか」
一瞬、何を言われているのか、わからなかった。しかし、すぐ納得がいった。
「……ああ、そうか。今度は、目がやられたのか」
「ッ!」
「泣くなコバルト。いつもの事だ」
「泣かずにいられるか! だから無茶をするなといったのに。心配するこっちの身にもなれよ!」
「はは、すまんな。迷惑かけて」
コバルトの涙が、腕に滴り落ちた。
白の宮殿の居室では、二人きりの世界が広がっていた。誰も邪魔することの出来ない、虹色の世界が広がっていた。
○○
こうして、カラール帝国は平穏な日常を取り戻した。一人の少女が願った平穏な世界は、これからも他愛ない日常を描きながら続いていくだろう。
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