２８ 闇夜の先にいる者
月明かりもほとんどない夜、二人は森へと向かっていた。
アルヴィたちは三千発程度の銃弾を運んでいた。さすがに全ての銃弾を運ぶのは重量の問題があったのだ。
「本当にモンスターを殲滅できるのですか？ もしそうでなければ、私の苦労が水の泡です」
「これだけの銃弾があれば、まずは全体数の三割は殺せるだろう。もし駄目だったら、またやり直せばいい」
「何と軽率な！ 私は本当に死ぬかと思ったのですよ……」
「それは大げさだ。君は死んでいないだろう」
「そういう問題ではありません!! 一体何なのですか、あの実験は!? 王族にあのような仕打ちをする参謀など、聞いたことがありません!!」
「マイロード。全ては勝利のためです」
「こんな時だけ王様扱いするとは卑怯です……」
クロエは壮絶とも言える実験と、魔弾の大量生産につきあわされた。
アルヴィの助手として昼夜を問わず実験データを記録し、さらには二万発を超える銃弾に〝オド〟を封入した。
オドとは生命力そのものなのだから、当然の結果だ。美しい少女はこの数日間ですっかりやつれてしまった。
「だが俺に命令したのは君だ。ミハイロを救うのだとな」
「それは私も同意ですが、やり方というものがあるでしょう」
「ところでクロエ。君は少し興奮しているようだな。もう少し静かに喋った方が良い。俺達は誰にも見られてはならないのだ。落ち着くといい。オドを制御する時のように、呼吸を整えるのだ」
「……問題ありません。索敵魔法と隠密魔法は既に発動しています。私達の周辺には人間はおろか、モンスターもいませんよ」
「ならいいが。しかしそのうち、モンスターはこちらに引き寄せられるだろうな。これだけの量の魔石があるとなれば、下手をすれば付近の全てのモンスターが集結するかもしれん」
モンスターは魔力の源である〝マナ〟に惹きつけられる。
アルヴィが運んでいる魔弾はおよそ三千発。その中には全て粉末にした魔石、つまり大量のマナが入っているのだ。
「流石に銃を村の近くでぶっ放す訳にはいかないだろう。流れ弾が誰かに当たらないとも限らない。とにかく森の奥、村から離れた場所に急ごう」
そうして二人はモンスターの棲息域に向かって、早足で歩きはじめた。
＊
暗闇だった森の中が、しだいに光を取り戻しつつあった。
空は黒から紺色になり、アルヴィは闇夜を照らすランタンの火を消した。
「この移動時間、そして方角――。順調にモンスターの棲息域に近づいているな」
「そのようですね……おや？ アルヴィ、少し待ちなさい」
「何だ。何か問題でもあったのか」
「魔法です。誰かが魔法を使おうとしているようです」
「ほう……近くに人がいるということか」
クロエは王族であると同時に、超一流の魔法使いだ。
魔物が発する魔力はもちろん、魔法という人工的な力の流れも察知することができる。
「それはモンスターの討伐よりも優先させるべき話だと思うか」
「分からない。ただ、何か違和感があるというか……」
アルヴィは一瞬の間に、いくつかの可能性を検証した。
そしてアルヴィの直感は告げていた。
クロエの違和感には何か理由がある、と。
「一旦そっちに向かおう。君が感じる違和感は、大事にした方がいいだろう」
アルヴィがあっさりと方針を変えたことに、クロエは虚を突かれたような顔になった。
「どうしたんだ？ 俺の顔に何かついているのか」
「……意外な気分になっているだけです」
「なぜだ？」
「てっきり私は『そんな話、科学的ではない』なんて言うのかと思っていました。あれほどまでに理詰めで様々な機械を作るというのに、不思議な人です」
「研究にもそういうところがある。あるレベルまでは理詰めで考えるが、そこから先は直感やイメージが重要になることもある。君の違和感も似たところがあるのかもしれない。これまでの経験や様々な要因が、違和感になって現われている」
「確かにそうかもしれません。アルヴィ。やはりあなたは中々に面白い人ですね。狂っていますが。そのうちもっと話を聞かせてください。普通の人間にも分かるように」
「もちろんだ。ただし、俺の実験にはつきあって貰うぞ」
「え、ええ……考えておきましょう」
二人は進路を変えて、さらに半刻ほど歩いた。
そしてクロエは立ち止まり、すっと目を細めた。
「少し待ってください。隠密魔法を追加で発動させます」
「何かあったか」
「しっ、静かに。あそこに人影が」
クロエが指さす方向、およそ百メートル先に人影が見えた。
人数は五、六人くらいだろう。一人は黒いローブを身に纏っている。魔法使い、というやつだろうか。だがそれ以上はよく見えなかった。
アルヴィは懐から筒状のものを取り出した。
「それは何です？」
「望遠鏡だ。この筒を覗くと、遠くのものもはっきりと見ることができる」
「なんと便利な……！ どういった種類の魔導具ですか？」
「魔導具ではない。ガラスのレンズで光を屈折させ、遠くのものを拡大してみる道具だ。いや、その説明は後にしよう。クロエ、君の直感は当たったかもしれない」
アルヴィが望遠鏡ごしに見た者――。
そこにいたのはドドイドと、領主のアーバムだった。
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