禁忌破りの最狂魔工士

２２ 裏腹な二人

「おーいアルヴィ、入るぞー？　……おかしいなあ。もしかしてまた実験室で寝てるのか？　相変わらず、研究バカだなあ」

　ミハイロは門を叩きながら、すすっと屋敷に入る。

　普通であれば家主が出てくるのを待つものだが、ミハイロは別だった。

　これまで散々実験の手伝いをし、食事を届けたりもした。

　そして何よりアルヴィ本人が「返事がなければ勝手に入ってくれ」と言っていたのだ。それが今、完全に裏目に出ているのだ。

「しまったな。しかもミハイロは、実験室への隠し扉も知っている……」

「なぜそんなに慌てているのです？　別に良いではありませんか」

　クロエが不思議そうに問い掛ける。

「百年前の亡国の姫がここにいる。しかもその姫は、五つの国々に復讐を果たそうとしている。それを助けたのが、俺ということになる」

「それの何が問題なのですか」

「君以外の全てにとって問題だ」

　歴史は改竄され、今の権力者にとって都合良く書き替えられている。

　そこに百年前の亡国の王妃が出現したとあっては、ただひたすらに危険でしかない。

　しかも村人にとってクロエの存在はアルヴィの「異端の研究」とは違い、秘密にしておくメリットはないのだ。

　アルヴィはそのことを手短に伝えた。そしてこう結論づけた。

「正体を伏せ、誤魔化す」

「この私に嘘をつけと？」

「今はまだタイミングが悪い。それに考えてもみろ。正体を伏せながら動いた方が、不意打ちもだまし討ちもやりやすい」

「……確かにそれもそうですね」

「おーい、アルヴィ？　おかしいなあ。実験室にもいないぞ？」

　地下の方から声が聞こえてきた。

　こうしている間にもミハイロは屋敷の中に入り、実験室の階段を上がってきている。

　時間はもうない。

「どう取り繕いますか」

「君は記憶を失っていることにする。旅行中の貴族か何かで、道中で魔物に襲われていた。その時の衝撃で何も覚えていない。そんな時に俺に助けられた……ということにしよう」

　　＊

　アルヴィは寝室のドアを開け、友を迎え入れた。

「やあミハイロ、今日も差し入れありがとう。実に助かる」

「おお、友よ。君が実験もせずに寝室から出てくるなんて驚きだよ。もしかして寝ていたのかい？　だとしたらすまないね」

「いや、寝ていた訳ではない。こちらの方の手当をしていたのだ」

「こちら……？　おお…………!!」

　ミハイロは撃ちぬかれたように立ち尽くした。その美しさに心を奪われているのだ。

「森で魔石を探していたら、彼女がモンスターに襲われていたので、助けようと――」

「なんと！　なんとなんとなんと……!!　それは大変だ！」

　ミハイロは人の話も聞かず、大げさでキザな仕草で感情を表した。

　どうした友よ……とアルヴィは内心で戸惑う。

「彼女の名はクロエ、と言うらしい。だが記憶もほとんど――」

「ぬおお、なんと言うことだ……!!　クロエさん、僕にできることがあれば……何でもおっしゃって下さい！　ちなみに僕は、吟遊詩人を目指して一日三時間は歌の練習をしています。独身男性十六歳です。彼女募集中です」

　またもミハイロは人の話を聞かずに暴走する。自己アピールも挟み、前髪をふぁさっとなびかせた。どうやらそれが彼の「かっこいいポーズ」のようだ。

　アルヴィは友の豹変に戸惑う。

　が、ミハイロがこうなるのもやむを得なかった。

　クロエは人を惑わすような美しさを秘めていた。その仕草も平民の婦女子とは明らかに一線を画している。むしろそれに何も感じないアルヴィの方が、どうかしているのだ。

「クロエさんには今度、僕の歌をお聴かせしましょう」

　ミハイロの勢いに押されながらも、クロエはたおやかに応える。

「ありがとうございます。そのうち歌声をお聞かせください……」

　クロエはスカートの裾をつまみ、たおやかな微笑みを向けた。

　ミハイロは興奮のあまり、鼻から赤い鮮血を飛ばした。

「プァーン!!」

　と謎の叫び声を上げて、床に倒れ込んだ。

「だ、大丈夫ですか……？」

「落ち着くんだミハイロ。まずは俺の話を聞いてくれ」

　アルヴィはどうにかミハイロをなだめ、偽の素性を伝えることに成功した。

　クロエの記憶はない。モンスターに襲撃された精神的ショックが原因だろう。だがどこかの高貴な身分であるのは間違いなさそうだ……と。

「記憶を失ってしまったお姫さまという訳ですか。何とおいたわしや。……友よ、我が将来の恋人を救ってくれたことに心から感謝をしよう」

「何かが食い違っている気はするが、とりあえず理解してくれたようでよかった」

「それで、クロエさんはこれからどうするおつもりですか？」

「もちろん、我が国の――」

「ごほっ、ごほん！　いかんな、持病の仮病が……」

　ミハイロも十分おかしいが、クロエの様子はさらにおかしい。今のは明らかに自分の正体を明かそうとしていた。話が全然違う。

　強引にアルヴィが誤魔化さなければ、危ないところだった。

「あらいけない、何だったかしら。私が言おうとしていたのは……。そうそう、裏切り者の逆賊を血祭りに……」

「ああーっと！　実験の途中だったことを思い出した！」

「友よ。さっきから急に大きい声を出してどうしたんだい？　これじゃあクロエさんの美しい声が聞こえないだろう。少しは落ち着きたまえ」

「そのセリフ、今の君には言われたくはないなぞ」

　アルヴィはアイコンタクトし「話をあわせろ」とメッセージを送る。

　しかしクロエはうっすらと笑い、ツンと目線を逸らした。

　――捨て身の攻撃、という訳か。

　アルヴィは判断の甘さを後悔した。

　クロエは最初から話をあわせるつもりはなかったのだ。

　当然、正体を明かすことはクロエとってはデメリットが大きい。

　しかしアルヴィにとってはそれ以上のダメージになる。

　権力者に目を付けられれば、静かに研究ができなくなる可能性がある。

　――良いだろう、そちらの要求を飲んでやる。

　アルヴィは内心でため息をつきながら、部分的に譲歩することにした。

「……という訳でクロエさんは、体調が回復するまではしばらく屋敷に留まることになった。もちろん記憶が戻り次第、すぐに故郷に帰った方がいいだろう」

　と、アルヴィは言う。

　クロエに対しての裏の意味は――

（俺は絶対に臣下になどならない。数日は滞在させてやるが、傷が癒えたら出て行け）

　である。

「ありがとうございます。でも私はアルヴィさんに傷の手当もしてもらいました。せめて身の回りの世話でもして、このご恩をお返ししなければなりません」

　と淑女のような口調で言うクロエ。

　もちろんその裏の意味は――

（あなたが我が配下となるまで、絶対に諦めません。この屋敷にしばらくの間、住ませてもらいます！）

　である。二人の裏の戦いを知らないミハイロは、ほっこりとした顔で笑った。

「そっか！　それは良かった。クロエさん、アルヴィに関しては僕が保証します。実験にしか興味がない男なので、決して間違いは起こりませんからね！」

「実験、ですか？」

「そうなんです。地下に馬鹿みたいな実験室があります。見てみると良いですよ！」

「へえ……それは面白そうですね」

　クロエは目を細める。やはりアルヴィが持つ能力を狙っているのだろう。

「何も面白くはない。それに友よ。君はほめているのか、けなしているのか……」

「もちろんほめているのさ！　ああクロエさん。僕は早くクロエさんが元気になるのを祈っています。それからアルヴィには、そろそろ借りを返してもらおうかな！」

「借り……か。いいだろう。君には色々と世話になっているしな」

「いやったーい！」

　ミハイロは恐ろしく元気である。

　もはや誰にもコントロールが不可能な状態だ。

　もちろんミハイロの思惑は――

　（友よ。これまでの借りを返させてもらうよ。魔石を集めるのも手伝ったし〝オド〟の発動実験では体重がすごく減ったんだ！　死ぬかと思ったくらいさ！　という訳で、僕とクロエさんがお近づきになる手伝いをしてくれ！　まずはクロエさんと三人で街に買い物に行こうじゃないか。クロエさんのお召し物が汚れていたからね！　はっはっは！）

　である。

　ミハイロはその数日後、そのまま同じセリフをアルヴィに伝えるのだった。