禁忌破りの最狂魔工士

７ えっち貴族、あるいは最狂魔工士

　食事を終えた頃、ミハイロが話を切り出した。

　蜂蜜種の酔いが大分回ってきたせいだろう、元々饒舌だったのがさらに饒舌になっている。

「いいかい、アルヴィ！　君は偉大な魔法使いになるんだ。エンドデッドにも魔法講師がいるんだ。君も先生に教えてもらってはどうかな。そうすれば魔法貴族に戻れるかもしれない。ちなみにディオレス先生って言うんだけど」

「ディオレス先生の話は、ここに来る前から聞いている。母からも、魔法同盟の先生のところに行けと。だが俺は行くつもりはない。王都でも散々魔法の訓練をして駄目だった訳だからな」

　魔法同盟とは――。

　秀でた魔法使いは、戦場を圧倒的な火力で蹂躙する。

　魔法使いとは貴族であり、英雄である。

　一方で強力な才能を持つ者が平民から現れた場合、世界の脅威にもなり得る。

　そこでこの世界の国々は共同で〝魔法〟を管理する組織を立ち上げた。

　それが魔法同盟、という訳だ。

　魔法同盟は子どもに正しい魔法の教育を施すと同時に、魔法適性が高い子どもをスカウトする。そうすることで、世界の秩序を守ろうとしているのだ。

　もちろんアルヴィは、魔法同盟に用はない。

　むしろ研究の邪魔だとさえ思っている。

「魔法の理論は既に頭の中に入っている。その上で魔法ができないのだから、どうしようもない。俺はエンドデッドで一生を終えるべきなんだ」

「何と言うことだ！　友よ。君はこんなところで一生を終えるべきではない！　君は先生の書庫を見たことあるかい？　すごいんだよ。古今の魔法書に、歴史書が山ほどあるのさ。あの先生なら、君の魔法の才能を開花させられるかもしれない。ぜひとも行ってみるべきだ！　君は、偉大な魔法使いになるんだ!!」

「ふむ……考えておこう」

　この世界の魔法には興味がないが、ディオレスの書庫は気になるところだ。

　アルヴィが抱いている「ある違和感」を解明するには歴史を探るのが良いかもしれない。

「ところでミハイロ、随分饒舌じゃないか。飲み過ぎではないか？」

「まだ一杯目さ……でも、だいぶ遅くなったかな。今日はこのあたりにしようかな……おっとっと……」

「おい、大丈夫か？　ふらふらではないか」

　ミハイロは蜂蜜酒を一杯飲んだだけで、かなり酔ってしまったようだ。

「君はあまり強くないらしいな」

「なんのこれしき！　僕は将来、旅する吟遊詩人になるのさ。これくらいのお酒、へっちゃらさ!!」

「吟遊詩人……？　ミハイロの家は武器屋ではないのか」

「もちろん武器屋さ。でも後を継ぐつもりは……おっとっと」

　この話は後にした方がよさそうだった。ミハイロはかなり酔っていた。

「とりあえず今日は帰った方がいいな。ミハイロ、肩を貸そう。ほら」

「うう、ありがとう友よ。君はなんて良いやつなんだ！　やはり僕の友だ！　この友情に乾杯！」

　ミハイロはふらふらとした足取りで、出口とは反対方向に進む。

「そっちは違うぞ。逆だ、逆」

「え。違うの？　おかしいなあ、こっちだと思うんだけど。あ、分かったぞ！　えっちだ！　えっちな部屋だな！　こっちはえっちな部屋がある！」

「それは断じて違うぞ、ミハイロ。君の行く方向は、そっちだ」

「いいやこっちだ！　くそー、えっち貴族め！　うひゃひゃひゃひゃ……あ、あ、あっー!!　アルヴィのえっちー！」

　ミハイロはえっちを連呼しながら階段を転げ落ちていった。アルヴィが追いかけるが、間に合わない。

　ミハイロが転がる先にはえっちな秘密の部屋よりも、危険なものがある。

　世界の禁忌に触れる、異端の部屋。

　そう――アルヴィの実験室だ。

　しかも都合の悪いことに、扉を開けたままにしていたのだった。ミハイロは転げ落ちた勢いで、実験室に転がりこんでしまった。

「こ、これは……!!　お、おおい、アルヴィ!!　これは何だい!?」

「ワインセラーだ」

「絶対違うよね!?」

「ならばえっちな部屋ということにしよう」

「もっと違うんじゃないかい!?」

「ミハイロ、君は酔っているんだ。帰ろうか」

「酔いが覚めたよ……!!　何だ、この部屋は!!」

　地下実験室と地上をブチ抜いて、巨大な窯が鎮座していた。金属を生成するための炉だ。

　フラスコにピペットなどの初歩的な実験器具はもちろん、金属部品を加工するためのグラインダーに旋盤もある。その他異様な量の道具が、実験室に整然と並んでいた。

　ミハイロは唖然としたまま立ち尽くしていた。

　アルヴィとしては「原始的な道具」と言ったところだが、これらの機材はミハイロの常識と想像を遙かに超えていた。

「何が何だか、訳が分からない。……まさかと思うがアルヴィ……君が魔法貴族を追放されたのって……」

「そうだ。俺を追放するよう仕向けたのだ。この辺境の地で研究をするためにな」

「何と言うことだ……そういう行為は、王や魔法同盟の上位の人間にしか許されていないはず……しかも自分から追放されに行くなんて……アルヴィ、君というやつは…………」

　このミハイロのリアクションこそが、アルヴィが抱く「違和感」の原因だった。

　この世界は、物事を科学的に探究することが制限されている。

　多くの事象は「神々の奇跡」だとか「天使」や「悪魔」などが原因だとされる。

　そして科学的な物事の探究は限られた人間しか行えないのだ。

　だがその割に、この世界はそれなりに文明が進んでいる。どこかちぐはぐな印象があるのだ。

「驚いたか」

「はっきり言おう。僕は今、おしっこをちびりそうだ」

「正直だな」

「だが秘密は守る！　というかエンドデッドみたいな辺境は、そんなに禁忌とか異端を気にしていないしね。普通に考えて、何でもかんでも神様のせいにできるはずがないし。……という訳で僕らは友だ。友の秘密は守る。当然だろう？」

　ミハイロは握手を求める。

「ありがとう。友よ……君が困った時は俺も全力を尽くそう」

　アルヴィは握手を返す。

　そしてこれもまた、アルヴィの計算だった。

　王や魔法同盟といった権力に近い都市は、人々の信仰心は篤い。

　だがそこから距離が離れるほど、人々の禁忌の意識は薄れる。

　アルヴィの研究が露見したところでそれほど問題がない場所――それがこの〝エンドデッド〟なのだった。

「さて、今度こそ帰るとしよう。……って、これはなんだい？」

　ふとミハイロは実験室にあるものに目を付けた。

　すり鉢状の器の中にざらざらとした砂粒が入っていた。

「魔石だ」

「え？　ませき？」

「そう、魔石だ」

「……や、やっぱりそうだよね。何か〝マナ〟を感じるし。と、ところで、何で粉々になっているんだい？」

「実験のため、磨り潰した」

「うわー！」

「何を驚いているのだ」

「そりゃ驚きもするさ！　魔石だろう？　神々の恩寵、マナの結晶体である魔石を…………どうしてこんなことを？」

「魔石がマナの結晶だというなら、どの時点で魔石がマナに変化するのかを実験していた。しかし、魔石はどれほど潰してもマナとなって蒸発はしないようだ」

「そ、それですり潰したって言うのかい？　こ、怖い！　アルヴィ、怖いよ！」

「これが俺の実験だ。何も怖くないだろう」

「というか、魔石ってとてつもなく貴重な品だよ。どうやって魔石を？」

　アルヴィは引き出しから首飾りを取り出した。母のポエットから渡されたものだ。首飾りから魔石は外されており、半分も残っていない。

「王都を出る時、母上からよこされたものだ」

「それって家宝的なもなじゃないのかい？　まさか君は、お母様からもらった魔石を……」

「ああ。実験に使った。母上からは使う必要が生じた時に、使って良いといわれている」

「使い道が違うんじゃないかい!?」

「そういえば魔石の衝突実験がまだだったな」

　アルヴィは首飾りから魔石を外し、台座に固定した。台座の反対側には振り子の鉄球がある。重量は数十キロほどだろう。アルヴィは振り子のストッパーを外した。

「あっ！　あっ！　魔石がああ!!」

　自分のものではないのにミハイロが驚きの声を上げる。次の瞬間、魔石は砕けた。

「なるほど、やはり衝突だけでは魔石がマナに転化することはない。最初に何らかの魔力の発火が必要になるという訳だ。これは魔導結晶と同じ特性と見ていいだろうな……」

　砕けた魔石と冷静に分析するアルヴィ。それを目撃したミハイロは腰を抜かした。

「え、え、……えええ？　何言ってるの、アルヴィ……？」

　この世界では魔法と信仰は、切り離すことができない。

　その中でも魔力の結晶である魔石は、神々の恩寵とも言われている。

　アルヴィはその神聖な魔石を、粉々に砕いたのだ。

　しかも魔石は、ルネリウス・ドーンファル家の家宝であるのだ。よもや母ポエットも、そのような使い方をされているとは思わないだろう。

「これは異端審問をすっ飛ばして、神々が助走をつけて殴りにくるレベルだ……」

「神か。一度で良いから見てみたいものだな」

「恐ろしい！　訳が分からない！　確かに約束した以上、秘密は守ろう。……だが教えてくれ。アルヴィ。君は、一体何者なんだ？」

「俺自身はそう思ったことはないが、これまではこう呼ばれることが多かった。――マッドサイエンティストだとな」