禁忌破りの最狂魔工士

４ 領主の息子

「……農機具の駆動部分は完成した。あとは金属フレームやギアなどの金属パーツか。厄介だな。それから〝マナ〟の結晶体――魔石を調達したいところだ。どういう訳か信仰の対象として認識されているが…………」

　アルヴィは研究についての考えをまとめながら、農場で馬糞を片付けていた。

　その姿は異常という他ないが、普段はアルヴィのその姿を見る者はいない。

　しかし今日は、例外だった。

「おい、お前が劣等貴族のアルヴィか。ずいぶんしけたツラしてんなあ。何一人でぶつぶつ言ってんだ、気持ち悪いなあ」

　威圧的な声に、アルヴィは振り返る。

　丸々とした体型の少年が立っていた。

「俺様はルガー。ようこそ我が領地〝エンドデッド〟へ。没落魔法貴族のアルヴィ・ルネリウス＝ドーンファルよ」

「お前は……誰だ？」

「この俺を知らんのか？　エンドデッドの領主、アーバムの息子のルガー様だ」

「領主の息子だと、そこまで威張っていいのか？」

「そうだ。特に、お前のような無能の魔法貴族にはな」

「俺はもう魔法貴族ではない。ルネリウス＝ドーンファルの名を使うなとすら言われている」

　真顔で言うアルヴィに、ルガーはゲラゲラと笑う。

「はははは！　だったらお前こそ、何でそんなに偉そうなんだ？　もう魔法貴族ですらないって言うのに！　それとも、また魔法貴族に戻れるとでも思っているのか」

「一切思っていないし、俺は貴族に戻るつもりもない」

　アルヴィは冷静に反応する。

　そもそも魔法貴族を辞めるためにここまで来たのだから当然だ。

「それで、領主の息子が俺に何の用だ？　俺は農作業で忙しいのだが」

「この俺様が、直々に魔法を教えてやろうと思ってな。どうだ、ありがたいだろう」

　アルヴィはルガーの意図を理解する。ルガーは単に馬鹿にするためにやってきたのだ。

　辺境の人間にとって、没落した魔法貴族は格好のオモチャと言えるだろう。

「俺に魔法は使えない」

「ああん？　聞こえないなあ。お前は、何だって？」

　この世界は誰もが魔法を使えるというのに、アルヴィは魔法が使えない。

　――ということにしておかなければ、即座に家に戻されてしまう。

　多少は悔しそうな演技をした方がいいだろう、とアルヴィは判断した。

「お、俺は……魔法が使えない。何度も訓練したが、〝オド〟の錬成すらままならないのだ！」

　ルガーは悔しそうな反応を待っていたとばかりに、満足げな笑みを浮かべた。

　そして目玉を見開きながらアルヴィに詰め寄る。

「あーあー。言ってしまったなあ。魔法貴族の子どもが、本当にそんなことを言っていいのか？　〝オド〟がないって、それは人間であるかどうかも怪しいんじゃないか？　まあそんなことだから、お前は畑仕事なんかをやってるんだろうがな」

「それは認めざるをえないだろう。俺は魔法が使えない。故に家を追放された。畑仕事をして生活費を稼がなければならない。それは事実だ！　だから俺を一人にしてくれ」

「ははは…………はーっははっは！　お前、そこまで自虐しなくてもいいんだぞ？　僕が気を使って遠回しに言ってあげたのにな……」

　ルガーはそこで話を区切り、わざとらしく手を叩いた。

「……そうだ、思いついた。ここで魔法対決をするってのはどうだ？　案外、お前も追い込まれたら魔法が使えるようになるかもしれないぞ？　どうだ？　この俺様と、魔法対決だ」

　実に悪趣味が服を着て歩いているような男だ。

　相手にする価値もないゴミだな、とアルヴィは内心で思う。

　しかし一応は領主の息子だ。アルヴィは悔しいふりをしながら、断ろうとする。

「俺が魔法を使えないことを知ってるなら、どうして魔法を教えようとする。もう勘弁してくれ……しかもここは農場だ。魔法対決をするような場所でもないだろう」

「そりゃもう、楽しいからに決まってるだろう？　どうだ、悔しがれよ。はははは！」

　だがルガーは圧倒的に有利な立場からアルヴィを侮辱する。

　そして「魔法が使えない」アルヴィは何一つ言い返すことができない。

　なぜなら、この世界の人間はどれほど才能がなくとも、小さな炎を出す程度のことはできる。

　だがアルヴィは、それすらも「できないこと」になっているのだ。

　もちろん全ては「追放されるため」である。

　それゆえルガーは、やたらと調子に乗るのである。

「困った困った。実に困った。さすがに、これは、いくらなんでも？　誉れ高き魔導貴族であるアルヴィ・ルネリウス＝ドーンファル様が、平民のこの僕からの、ただの訓練としての魔法対決を受けられない、なぜなら魔法が使えないから。というのは、実にゆゆしきことだよなあ」

「もう、その名は名乗るなと言われている。今の俺はただのアルヴィだ。魔法が使えない人間は魔法貴族を名乗れる訳がないだろう」

　ルガーはにやにやと笑いながら、ずいっと顔を近づける。

　そして低い声で凄む。

「馬鹿を言うな。お前は魔法貴族なんだろう。本当は、都に帰りたいんだろう？　今なら聞かなかったことにしてやる。ほら、魔法対決をするぞ」

「やれやれ、仕方がないな……」

　アルヴィはため息とともに、「劣等魔法貴族」の演技をやめた。

　善意には善意を。

　悪意には悪意を返すしかない。

「農場は魔法対決をする場所ではないのだが――受けて立とう」