秘薬解明ハンドレッド

1 真鶴祈とセルクル・エテルネル

「――何を書いているんだい？」

　大学図書館前の広場でパソコンを叩いていた真鶴（まなづる）祈（いのり）は、突然見知らぬ女性に声をかけられた。

　肩につくかつかないかの、やや紫がかったショートカット。髪型全体は丸みを帯びているが、サイドの毛先が不自然なくらい外側へくるりと回っており、遠目から見たらタコに見えるかもしれないなと、祈は思った。

　同じく紫がかった灰色の瞳は丸く、少女のような童顔。美しいが、なんだか暗いな。祈はそんなことを考える。膝の下まで丈のある黒いワンピースに、白いレースのリボンが、いくつも無秩序に巻きついていた。実際には1本の長いリボンがぐるぐると巻きついているので、彼女の周りを観察者が回るか、彼女自身が回ることで、それが明らかになるだろう。

　そして祈は、彼女と遠い親戚であるかのような、美しい顔立ちをしていた。イギリス人の血が多少混じっているのだが、掘りの深い男前というよりは中性的な顔の形、パーツの配置をしている。

　白に少し茶色を混ぜたような髪の毛。ミルク多めのチョコレートのような色だと、祈は自分で分析していた。そんな容姿と賢さのために、多くの女性が彼に言い寄ってきたが、彼は女性にほとんど興味がなく、恋愛の経験はほとんどない。

　見知らぬ女性が声をかけてきたので、祈はこれまで通り「お近づきになりたい」女性なのだろうと最初は考えていた。しかし彼女の不思議な雰囲気に触れ、彼は彼女に興味を抱く。

「メモだよ。僕は文藝部に所属していて、小説を書いているんだけどね。その小説たちの、大まかな構想を記したものさ。プロットとも言うかもしれない」

「さすが、真鶴祈先生」

　祈は数回、瞬きをする。

「僕を、知っているのかな？」

　少女は頷く。そして、にやりと微笑んだ。あまりいい笑顔ではないなと、祈は思う。

「もちろん。これまでの99回、全て見てきたんだから」

　祈は、彼女の言葉が理解できなかった。99回とは、何のことを言っているのだろうか。しかし自分の目の前にある画面を見て、何となく想像がついた。

「ああ、僕の作品を読んでくれているんだね。でも残念、今書いているものが99作目だ。これまでの作品を全て見てたとしても、それなら98回読んだという――」

「いいや、合ってるよ。99回でね」

　彼の言葉を遮って、少女はやや強めに言う。言葉を切られて、祈はやや眉をひそめるが、彼女の言葉を待つことにした。

「私はセルクル・エテルネル。セルクルと呼んでくれてかまわない。この世界を99回やり直している神様さ」

　祈は困惑する。突然、自称神様に声をかけられたのだ。最初は何かの勧誘かと疑ったが、彼女から騙そうという悪意を感じられず、祈はただ「へぇ」と息を漏らすだけだった。

「そんな神様が、いったいどうして僕に声をかけたんだい？」

　ノートパソコンを畳む。広場にはいくつか木が立っており、日陰だった彼の居場所に、真っ直ぐ日の光が差し込んでくる。セルクルの顔が、逆光になって暗くなった。後光が差して、本当に神様みたいだな。祈はそう思った。

　祈は切り株のベンチから彼女を見上げて、次の言葉を待つ。その姿勢を受けて、セルクルは頷いてから言った。

「これまでの99の世界で、君だけがいつも違っていたからだよ」

　祈は座り直す。

「私はこの世界を気に入ってなくてね。何度も何度も、やり直してきた。このあたりには、様々な100回目を抱える人物がいる。一見するととても面白そうなのだが、これがどうにも面白くならない。アニメやマンガだって、100回目の記念には色々と工夫を凝らした作品に仕上げるだろうに、このあたりじゃ100回目は平凡なんだ。世界をやり直して、99回の100回目を見てきたが、何ひとつ変わりやしなかった。ゲームの中の方が、99回の試行の中で結果にバラつきが出ると思うよ」

　神様のわりに、マンガだのゲームだの、例えが随分と俗っぽいじゃないか。祈は出かかった言葉を飲み込んで、代わりに質問する。

「僕だけがいつも違っている、というのは？」

　セルクルは、空中に数字を書きながら話す。

「これまでの99の世界で、君は100の作品を書き上げてきた。そしてこの世界での――未発表のそれを含めた99作品を足せば、その数は9999作品になる。そして驚くべきことに、その全ての作品が、全く重複していない。ダブることがないんだよ！　100回世界を繰り返しても、君だけがいつも違う話を書いてくれる！　その豊かな感性、想像力！　退屈なこの世界を、私が退屈しないように作り変えてくれるのは、君しかいないと考えたんだ！」

　祈はこれまでに、小説を褒められたことがある。むしろ、そういう機会はたくさんあった。その独創性や筆の速さを賞賛されることはあったが……。まさか、神を名乗る人物に褒められるとは思わなかった。それも、何回世界をやり直しても毎回違う話を書いているという、規模が大きすぎて褒められているのかどうかもわからない、褒め言葉。

　セルクルはどこからかメモを出し、それを祈の前の切り株のテーブルに置いた。

「これがその、100回目を抱える人々だ。全員がこの大学に通っている。だのに、彼らの人生は複雑に絡み合うことなく、ただぼんやりとその記念すべき100回目を達成してしまうんだ。もちろん、多少の人間関係はあるんだけどね。……君のすることはただひとつ。私の力を――運命を変える力を貸そう。どうかこの力で、この退屈な人々の運命を交差させ、退屈な世界を、素晴らしい100回目の世界に書き換えて欲しいんだ！」

　普通であれば、「あっ、はい」と返事しそうになるような剣幕。しかし祈はそれに気圧されるどころか、ため息混じりに反論した。

「神様なら、それくらい自分でやったらいいじゃないか」

　セルクルは手で顔を覆って、大げさに嘆く。神というより、神に懇願する人のようだと、祈は感じた。

「そういじめないでくれ！　私たち神は、世界しか創れない。しかし人は――君は！　物語を作ることができる。そして今、累計で9999個の小説が君によって構成された。――どうだろう、真鶴祈。記念すべき10000作目を、100回目の世界にするというのは？　君のその力で、この哀れな神を楽しませてくれ！」

　言葉の上ではお願いをしているが、彼女は頭を下げるようなことはしない。それどころか、ふんぞり返っているようにさえ見える。祈は断ろうとした。

　だが、しかし……。

　自分の力で、神を楽しませる。その言葉に、祈はこれまでにない気持ちの高ぶりを感じていた。

（つづく）