discipline‐03
シュトレイ山が雪に閉ざされる季節は、人が訪れる事もなくなる。警戒は必要だが、襲われる可能性もぐっと低くなる。ヒュドラは爬虫類と考えられていて、雪の中を何十キロメーテも動き回るとも思えない。
「風が気持ちいいわね。ちょっと肌寒くはあるけど」
ビアンカがグングニルをバトンのように回し、とても軽やかにフラッグをはためかせている。
あとひと月もしないうちに、この辺りもコートを手放せなくなる。標高の高い村の周辺は雪が降りはじめ、更なる高地トレーニングどころの話ではなくなってしまう。
春まで時間はあっても、特訓に適した気候と場所は限られるのだ。
「そろそろ戻ろうか。西に雨雲が出てきた」
「この爽やかな気分のまま終わりたいな……そうしようか」
シーク達は麓の町ミミラに戻り、クエスト報酬を受け取った。ギリング周辺とは違い、この辺りはブルー等級程度のモンスター、特に鳥型が多い。稼ぐにはもってこいだ。
木造の建物が多い町の中で、管理所だけは他の町と変わらない。３人は慣れた足取りで管理所の２階に上がり、クエストの掲示板を眺めていく。
「本日、ハーピー、パズズの目撃情報はありません……だって」
「いたら特訓やクエストどころじゃないもんな」
人間の体に鳥の頭と翼を持ち、鳴き声で獲物を気絶させて餌にするハーピー。同じく鳥のような姿で、疫病をばら撒くパズズ。オレンジ等級のこの２体が現れた際は、討伐クエストの受注者以外は外出が禁止となってしまう。
「……あったわ、ルフ討伐」
「ルフって、リディカさんがくれたノートの中で、オレンジ等級では最強クラスって書かれてた奴だよね」
「えっと……『翼を広げると、私達が４人並んで手を広げたよりも大きく、人間を２人くらいは簡単に連れ去ってしまう。爪と嘴の攻撃は当たり所が悪ければ一撃で戦闘不能、魔法がなければそのタイミングしか攻撃のチャンスがない……』らしいわ」
「つか、この町にパープル以上のバスターなんているのか？ 他の町でも滅多にいないんだぜ？」
パープルのクエスト「ヌエ討伐」は、もう２週間以上貼り出されたままだ。バルドル曰く、キマイラよりも２回り程小柄で、炎のブレスを使ってくるらしい。
バクのような見た目に尾は蛇、手足は虎のように太く、夜行性。怪音波で人の思考能力を著しく低下させる。
勇者ディーゴ達も倒したことがあり、その時は１時間程の戦いになったのだという。
「ずっと残ってるって事は、そうかもしれないね」
「ヌエと戦えたら、キマイラ戦が随分と楽になると思うよ。ヌエはキマイラをうんと弱くしたようなモンスターだからね」
「うんと弱くしても勇者達が１時間で倒せるレベルかよ」
「私達より確実に上って事ね。それより弱いルフを倒せなきゃ挑む資格すらないわ。次はルフ討伐のクエストを受けましょ」
「この状態で、俺達よく４魔討伐なんて掲げたよな」
鳥型のモンスターは、不利になってきたと悟ると飛んで逃げていく。人間を襲い憤怒している間に勝負をつけるのが重要だ。如何に高く跳び、いかに早く叩き落とすかが鍵となる。
ハーピーの音波攻撃はシークのケアで無効化できる。それ以外は大型の鳥と変わらない。
パズズも一般人にとっては恐怖となるが、体が大き過ぎて長時間浮遊していられない。時折地面に降りるため、比較的攻撃もしやすい。シーク達はもう既に数体を倒して慣れていた。
とは言っても、武器が当たるのはせいぜいジャンプして手が届く範囲。大体はシークの魔法のおかげである。
「あの……鳥系のモンスターはそろそろ飽きてもいいと思うのだけれど」
「俺っちもそう思う！ 気が合うな、バルドル」
「ハーピーに魔法を当てて、高度が下がったところでビアンカがグングニルを投擲。もしくはゼスタが双竜斬、落ちたところを仕留める。暇だし特に僕の出番が少ない」
鳥系のモンスターは本来魔法や飛び道具で倒しきるもので、剣や槍で倒すものではない。実際、ある程度まではシークが魔法で攻撃して弱らせてから武器を使い始める。
バルドルの言う通り、近接武器にとっては面白くない相手だ。
「だからルフ退治に移るんだよ。その後、デビルウルフを１人で倒せるようになったら上のネネキ村に移動」
「でも、結局は同じ戦法になるじゃないか。僕は魔法に出番を奪われて斬り足りないのだけれど」
不満を漏らすバルドルに、シークは人差し指を立てて振る。
「チッチッ、俺達が今まで訓練してきた成果、それには君達が不可欠なんだよ」
「どういうことだい？」
「
バルドルはあえてシークの心を読まずに考える。ゼスタやビアンカにも秘策があるらしい。
「お嬢、何ね。何がしたいんね」
「うわ、ゼスタがニヤついてやがる！ しまりのねえ顔やめてさっさと教えろよ」
「あー駄目だからね！ 答えは言わないでおくれ、僕は当てたいんだ」
バルドル達は、しばらく「ぐぬぬ」や「あー分からない！」などと唸っていた。シーク達は答えを告げずにルフ退治を受注し、管理所を後にした。
* * * * * * * * *
翌朝、シーク達は高原の東にある「ニータ湖」へと向かって出発した。昼間は清々しい高原も、朝は霧が立ち込め、足元の草も湿っている。
そんな清々しいとは言い難い光景を眺めながら、ついに正解を言い当てられなかったバルドルの顔……のようなどこかには、無念の文字が浮かんでいた。
「降参だよシーク。『峰に刃はかえられない』から、作戦を教えておくれ」
「もしかして一晩中悩んでたの？ そんな難しい事じゃないんだけど」
「バルドル坊や、あんた当てられんかったと？ あたしは分かったばい」
「俺っちも昨日正解したぜ。いやー楽しみだ」
「ぐぬぬぬ！ ねえシークぅ～」
バルドルが甘えたような声でヒントをねだる。降参だと言ったくせに、ケルベロスとグングニルが言い当てているとなると悔しいらしい。
シークは笑いながら、「じゃあヒント」と言ってバルドルを鞘から抜き、魔力をバルドルの刀身に流し始めた。
「これで分かるかい？」
「……はっ、そうか！ エアリアルソードだね！ 炎や風を利用して魔力の刃を作り出して戦うって事だ！」
「そう、正解。今までは剣撃を魔法で纏うだけだったけど、今日は剣技の遠距離攻撃を魔法と合わせるんだ」
「まさに『魔法使いに聖剣』だね！」
鬼に金棒と言いたいのだろうか。バルドルがようやく正解して晴れ晴れとした気分で喜んでいると、次第に辺りの霧も晴れてきた。
遠くまで続くなだらかな下り坂の先には、太陽の光をキラキラと跳ね返す大きな湖が見えはじめる。
「ルフが近くにいれば、人間を見るだけで襲ってくるって話だったよな」
「うん、とりあえず湖の傍まで行って、技のおさらいでもしていようよ」
強いモンスターさえいなければ、この高原の景色や湖は観光名所になっていただろう。そんな風景だけは長閑な湖畔で、シーク達はそれぞれがルフ戦で使いたい技のチェックを始める。
「エアリアルソードを維持したまま、剣閃の気力解放と共に風の刃として飛ばしたいんだ」
「剣の間合いを風魔法で補うんだね。魔力を込めてから技に繋げるんじゃなくて、両方同時がいいね」
「同時……」
シークは目を閉じ、魔力と気力をバルドルへ同時に込めようとする。しかし同時に力を出そうとすると、上手く体内から出てこない。まるで力が出口で詰まったかのようだ。
どちらかを優先すれば、どちらかだけが出てしまう。思うように魔力も気力も思うように貯まらない。
「疲れるだけで魔法も技も出せない。同時って本当に出来るのかな」
「この調子だと骨折り儲けのくたびれ損だね」
「逆だよ。……ってか逆でも意味は変わらないか、まあいいや」
「あいにく骨を折った事も、くたびれた事もないものでね。合っていたようで良かった、どうもね」
「いや、合ってはいないんだけどね」
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