｢助けてお母さん｣システムのせいで異世界に召喚されたようです

第4話 諸事情を踏まえて、今後を考えます

　公女は、動き出した冒険者たちを見て、慌てて立ち上がった。

　自分も、公女としてやらなくてはならないことかがある。襲われた馬車を探すと、いまだ無惨に馬車は街道脇に崩れていた。

　繋がれていた馬は見当たらない。

　逃げてしまったか、賊に他の場所に隠されたか、馬がなければ馬車は動かない。

　しかし、公女は馬車の中に入り込んだ。

　動かない馬車ではあるが、まだ中に何かが残っているようだ。

　崩れた馬車の中を不安定な状態で見渡し、そうして、公女は深いため息をついた。

「使い魔まで……」

　馬車の天井付近に、変わった色のシミがあった。

　小物入れほどの大きさの出っ張りに、刃物が刺さったあとがある。

　そこから、しみがひろがっていた。

　実家である公爵家に、唯一取れる連絡手段が失われていたことに脱力感が襲ってきた。

　冒険者たちにたのんで、早馬をしてもらうか、他の通行人を待つか、護衛の兵士がいなくなった公女は途方にくれるしかなかった。

　が、

「これ、使うかい？」

　いつの間にかに黒い魔道士が馬車の中に入ってきていた。その後ろで、メイドが不満げな顔をして覗き込んでいる。

　大切な公女様と同じ空間に、得ないのしれない魔道士がいることが許せないのだ。たとえ、命の恩人であったとしても。

　何か言いたそうなメイドの顔を見遣りつつ、

「よろしいのですか？」

　公女は申し出を素直に受け取った。

「もちろん」

　黒い魔道士は、使い魔を公女の手にそっと乗せた。

　そして、馬車の扉を後ろ手で閉めた。

「あっ」

　メイドが抗議をしようとしたようだが、もう声が聞こえない。

「悪いな、誰も信じちゃいないんでね」

　黒い魔道士がそう言って公女の口に指を当てた。

　喋るな。そういう合図だ。

「誰に連絡をとりたい？」

「お父様に」

　公女は即答した。

　公女も誰も信用していなかった。

　使い魔を飛ばし、公女は、黒い魔道士のあとについて再び洞窟に入った。

　冒険者たちが死体の選別をあらかた終えていた事に、労いの言葉をかける。

　公女である自分にはできないこと。

　金さえ積めばなんでもやる。とは聞くけれど、この中には、冒険者たちの仲間もいることだろう。

　特に、あの少年たちはこういったことが初めてようだったし……

　そんなことを考えながら、一人一人の確認して行くと、あまりのことに足が止まった。

　護衛の兵士はみな、死んでいる。

　死んでいるのだが、2人ほど、黒焦げになっていた。

　黒焦げに。

　つまり、雷に打たれたのだ。

「これは」

　裏切り者がいたのだ。

　だから、こんなにも都合よく襲われて、使い魔も殺されて、殺されなかったのは女の冒険者たちだけだったのだろう。

　移動速度も調整されて、襲いやすい状態にされていた。

　なるほど、この状況では、誰も信用できない。

「使い魔を放ちました。救援が来るでしょう」

　それを聞いて、冒険者たちは安堵したが、少年たちは身を寄せあって所在無さげに黒い魔道士を見ていた。

　何かを言いたい。聞きたい。けれど、言葉にするのが恐ろしい。

　そんな少年たちを見て、黒い魔道士が口を開いた。

「知っているとは思うけどこの世界に蘇生魔法はないよ」

　それを聞いて、少年たちの肩がピクリと動いた。1番反応が強かったのはヒロシ。

　顔をゆがめて、口が大きく開く、続いてゆっくりと声が出てきた。

「う、うぁ……あ、あぁ」

　泣き声とも叫び声とも言いづらい。

　生まれて初めて《死》というものを知った。

　ここは現実。

　ゲームではないのだ。

　唐突にヒロシが走り出した。

　しかも、洞窟の出口ではなく後ろに向かって。

「あ、ヒロシ！」

　残された少年が慌てて名前を呼ぶがヒロシは走り去ってしまった。

「……ヒロシ」

　追いかけようとする少年を、黒い魔道士が止めた。

「裏は逃げ口があるから、森に出たかもしれない。魔物に襲われないように気をつけなさい。」

「はい、お母さん」

　反射的に少年が返事をすると、

「だから、お前のお母さんじゃねーよ」

　ほっぺたをつねりながら、少年の手に何やらのアイテムを渡した。

「聖水と戻り玉」

　ゲームでは、お約束の初期アイテムなのだが、

「キッズは持ってないだろ」

　無課金で遊んでいた少年たちは、毎日特典のアイテムは貰えない。貰えないので買うしかないので、だから、買わない。

「ここに戻れる。お前たちには念の為防御の結界を張っておく」

「ありがとうございます」

　礼を言うと、少年たちは走り去ったヒロシを追いかけた。

「念の為に、お姫様にもね」

　黒い魔道士が手をかざすと、公女の周りに薄い膜がはられた。

「これは」

「念の為に、ね。何かあるか分からないから、救助が来るまでまだ時間ありそうだし」

　黒い魔道士は、メイドを見て、それから冒険者たちを見た。

「あんた達は、自分でなんとか出来そうだからな」

　冒険者たちは無言で頷いた。

　仮に魔物が来たとしても、武器を取り戻しているので戦うことはできる。自分の身は自分で守る。冒険者の基本である。

「あの子は、関係ないと判断してもらえるかな？」

　黒い魔道士が、公女に訊ねた。

　あの子、と言われてそちらを見る。

　なんだか分からないうちに、賊に切り殺された少年。

　名前も、知らない。

　こちらでは聞きなれない名前を言っていた気がするけれど、覚えていなかった。

「そうですね」

　公女の言葉を肯定ととって、黒い魔道士が少年を抱き上げる。

「奥に湧き水があった。それで清めてやるつもりです」

　そして、弔いも……

　黒い魔道士は、親代わりなのだろう。この世界ではよくある事だ。

「お邪魔致しません。 あの、もしこの先の街に来られるのでしたら、公爵家にお立ち寄りください。」

「わかった」

　黒い魔道士は、公女を見ないまま返事をすると、そのままヒロシたちが消えたのとは違う方向へと歩いていった。