王都の外れの錬金術師 ～ハズレ職業だったので、のんびりお店経営します～

第196話 デイジー、鼠の正体を知る

　北西門を出て、今回は、前回行ったエストラド火山の手前にある、『ドルメキア大渓谷』へと向かう。だから、旅の道筋はほとんど一緒だ。

　けれど、街道沿いの麦畑は初夏の日を受けて、前回よりも背が高く、そして青々として、風に靡いていた。

　ちなみに、『ドルメキア大渓谷』は、別名『炎の谷』とも言われるらしいが、谷が燃えているわけではない。

　火鼠が生息する谷だから、そう呼ばれているのである。

　旅の道すがら、今回の目的地の特徴と、火鼠の特徴、そして、作戦などをマルクから説明される。

　マルク曰く、今回の目的地は、山岳地帯に出来た、ドルメキア大渓谷という名の切り立った巨大なU字谷。

　その壁に、火鼠は穴を掘って巣にして生息しているそうだ。

「ネズミなのに、岩なんか掘れるの？」

　と質問したら、レティアにため息を吐かれてしまった。

「門を出るときに、大きいって言っただろ？」

「そうは言われても、……ネズミの爪で掘れるのなんて、せいぜい土くらいなものじゃないの？」

　それでも納得がいかなくて、私はさらに質問を重ねる。

「レティア、デイジーはその大（・）き（・）い（・）の程度が把握できていないんだよ」

　先頭を行くマルクが振り返って、私達二人に声をかける。

「……知らないとなると危険だな」

　レティアが呟いた。

「火鼠の大きさは……」

　レティアが、具体的に答えてくれた。

「ええーーーーーーっ！」

　私は驚いて大声をあげてしまう。

「ちょっと、デイジーうるさい」

「声が大きすぎて、近隣の方に迷惑ですよ〜」

　リィンとアリエルから苦情が来てしまった。

　ななな、なんと！

　火鼠（・）なのに、ドレイクより一回りくらい小さい程度なんだって！

「どこが鼠なのよっ！」

　私は思わず、理不尽を感じて、鎧を蹴ってしまった。

「……いや、デイジー様、怒りにかまけて、私のお腹を蹴らないでください……」

　リーフに、嗜められてしまった。

　……あ、やっちゃった。

「リーフ、ごめんなさい」

　私は身を屈めて、リーフのお腹を撫でる。

　すると、「大丈夫」とでも言うように、リーフが私のその手をベロンと舐め上げた。

　火鼠とは、ドレイク程に大きく、しかも、その体表が轟々と火を纏っているそうだ。

　そんなんじゃ、近接職はやけど必至じゃない。

　だけど、そんな火を纏っていても平気な体表は、絶命するとその火は収まり、なめした革をマントや外套に仕上げると、火から身を守る優れた装備になるのだそうだ。

「大体な、ドレイク討伐のための素材集めの最後に設定されている時点で、普通の鼠じゃないって気がつけよな」

　マルクが先頭でため息をついている。

「だぁって〜」

　私は、ついつい唇を尖らせてぼやいてしまう。

「おいおい。貴族のお嬢様が、というか、自身が貴族なのに、『だぁって』はないだろう」

　リィンが私の隣にやって来て、腕を伸ばして、私の鼻を摘む。

　私達を乗せるリーフとレオンは、ついでとばかりにお鼻で挨拶をしていて仲良しだ。

　そんな風に道を進んでいくと、日もだいぶ斜めになってきて、ちょうど良い草むらがあったので、マルクがそこで野営をすることに決めた。

　乗ってきた馬やリーフ達から降りると、早速、彼らは思い思いに休憩を取り始めた。

　草むらの脇には、キノコや木の実、何か食料になりそうな動物もいそうな森もある。

「俺とレティアはいつものとおり、設営の準備をするから、お前達は今夜の食べ物を採って来てくれ！」

「「はーい！」」

　私とリィンが返事をして、森の中へ向かう。それを見て、リーフとレオンが後を追ってきた。

「私は、鳥か獣を獲ってきます」

　アリエルはそう言うと、ヒョイっと身軽に木の太めの枝に飛び上がり、ひょいひょいと枝から枝へと飛んで行ってしまった。

　私とリィンはリーフ達と共に、森の恵みの採取だ。

「あ、きのこ発見！」

　そこには、きのこ自体に旨みがあって美味しい、ウマインダケがたくさん生えていた。

「お、こっちは恵みのナッツがなってる！」

　リインが嬉しそうに声をあげる。これは、殻を剥いて、から炒りして塩を振って食べると美味しいのだ！

　その他にも、食べられる野菜なんかを摘んで、野営地へ戻った。

　アリエルは、まるまると太ったほろほろ鳥を捕まえてきたらしい。

「おお、これは豪勢だな！」

　ほろほろ鳥は、身離れも良く食べやすい。そして、適度に脂も乗って柔らかく美味しいのだ。

　血抜きの済んだほろほろ鳥の羽根むしりや、捌くのはマルクがやって、焚き火の火でじっくり焼いてくれる。私達が採ってきたキノコや野菜、ナッツ達は、レティアが味付けして炒めてくれた。

　焚き火の元で食べる野営ご飯も、とっても美味しかった！

　私達は、満足に食べて、テントで眠るのだった。

　いつものとおり、リーフとレオンの見張りに守られて。