獣人傭兵物語

アンティータの戦士

「早く！ 急ぐだヌ！ こっちだヌ！」

トガリをずんぐりむっくりにしたような真っ黒な毛並みの体型。背中から見るに猫背っぽいような、こいつ首ついてるのか？ って思えるほどだ。

そして……とにかく尻尾が長い毛に覆われてて、おまけに長い。

そんな不釣り合いな姿だというのに、走るスピードはかなりのもんだから、ジャノとチビを背負っている俺も一苦労だ。

ジールはといえば、イーグを探すってんで振り向いた途端に姿を消していた。大丈夫。あいつなら見つからずに済むだろう。

「あれは……もしや」と、前を行くマティエがボソリとつぶやいてだけど、まあこいつも放っておいて。

大急ぎで路地を抜けて、岩山の裏へ入って……出た先は崖の下だった。

「こっちだヌ」元は干上がった池だろうか、やや窪んだ場所に空いた穴からまたあの長い爪が来いと招いている。強引に身体を滑り込ませないとマジで突っかかって出られないほどの小さな穴だが……しょうがない。

土埃まみれになりながらも潜ったその先は、うん。思った通りだ。

「ここなら大丈夫だヌ。元は閉鎖された廃鉱っぽいんだヌ」

こいつ独特の話し方だな、しかもなんでヌなんていうんだか。

と、例の言葉の主は松明に火をつけた。どこからか冷たい風が吹いてきているし、息苦しさはほとんどない。

「やはり……アンティータ族か。初めて目にした」

火に照らし出された奴の姿を目にして、マティエが確信の言葉をぽつり。

「アンティータ……って、なんだ？」

「お兄さん正解だヌ。察しの通り僕はここから南に行ったアンティータ族なんだヌ」

マティエは苦い顔で「女だ」と言ったが、当の本人には全然聞こえてなかったようだ。

だけどこいつ……見ればみるほどわけわからねー姿してる。

とにかく頭が細い。垂れ下がった木の枝に、ナニ考えてるかわからないまん丸の目玉と小さな耳。時おり口元らしき先端からはちょろっと細長い舌が顔を出している。

ぽっちゃりとした胴体からは、やはり不釣り合いに太く大きな腕。おそらく俺と同じくらいの太さかも。そして短い脚。こんなんでよく早く走れたなと思うほどに。

なんて思ってたら、ジャノが苦しそうに浅い呼吸を繰り返しはじめた。

「熱病かヌ？ 薬は無いけどとりあえずこの奥に冷たい湧き水が出ているからそこで身体を冷やすといいかも知れないんだヌ」

「悪いな、えっと……アンティータだっけか？」

「名前はちゃんとあるだヌ。チャチャポヤス・クルエルエスターナっていうんだヌ」

悪い、長すぎて頭に入らなかった。

「そちらさんの名前は知ってるだヌ。傭兵のラッシュはアンティータでも有名なんだヌ」

光栄だな。と俺はジャノをひとまず奥の小さな池に浸した。

とはいえこんなのは応急処置にすぎない。一刻も早くこいつを……いや、イーグとジールも気がかりだし、くそっ！ 一体どうすればいいんだ……！

「チャチャポヤスとかいったな。話してもらおうか。貴殿がなぜこんな場所に一人でいるのか。それとこの街のことについても……な」

持ってきたザックから鎧を取り出し、マティエは戦闘準備をはじめた。

そうだな……まだまだこいつが罠を仕掛けているのかも知れないし。信用するには、というかこいつのぬぼーっとした目、全然悪い奴には見えてこないんだけどな。

「分かったんだヌ。じゃ全て話すんだヌお兄さん」

「……私は女だ」

とは言うものの、チャチャの顔には全く変化がなかったし。

こいつ、感情あるのか……？