獣人傭兵物語

イーグの危機 前編

「あの子、だいぶ積極的になってきたみたいね」隣にいるボア族の女性がにこやかに話した。

布を硬く丸めた球を蹴り合って、広い草むらで遊ぶ五人の子供たち。

四人は彼女同様ボア族で、そしてもう一人は人間。

「チビのことか？」彼女の後ろから筋骨たくましい男の姿が。イーグだ。

「ええ、ラッシュが初めて連れてきた時はもう尻尾の後ろ側にずっと隠れてるくらい人見知りがひどかったのに」

「あいつも人前に出さなすぎなんだよな。まあ子育てのこと全然知らなかったからしょうがねえけど」

枯れ草まみれの髪の毛を振り乱し、果敢に球を追うチビのその姿。恐らくは父親であるラッシュすらそんな姿を見たことはなかった。

遊んでいる子供たちを眺めながら、ふとイーグは「でな、悪いけど……」と深刻な目を妻である彼女=イローナに向けた。

「分かってる、またいつものお付き合いでしょ？」

「ああ。ラッシュがとある鍛冶屋のおっさんを探したいんだと」

ごろんと草むらに寝転ぶ。見上げた空に鉛色の雲が見えてきた……こりゃもうすぐ降るかな、とイーグは直感した。

「大丈夫よ、まだまだ配給される小麦だけじゃ今までと同じパンは作れないしね」

すまねえ、とイーグはイローナのお腹をやさしくさすった。

やや大きくなり始めたそのお腹には、新たな生命が芽生えつつあった。

「産まれるまでには必ず帰るから、約束する」

イーグの情けない声に「お土産忘れないでね」と、彼女が返した時だった。

ぴくりと、二人の丸い耳が同時に同じ方向……子供たちの方に傾いた。

「見えたか？」

「ええ、なんか木の影に」

存在に気づかれないよう目を凝らすと、チビたちを見つめる黒い影がひとつ。じっとこちらを見つめていた。

流れる風にひくひくと、ボア族特有の上向きの鼻が細かく動く。

「人間だな……しかしなんで子供たちを」

人さらいか？ いやしかしこのマルゼリの街は治安においてはかなりいい方だ。酒場で小競り合いがときおりあるくらいで、物取りや誘拐などは出会った試しがない。

口元までマントで隠した黒い長身の人間。面識なんてない。それに商売トラブルにも巻き込まれたことはない。だとしたら……

イーグは背中に忍ばせておいた短剣に手を置き、気づかれぬようすり足でゆっくりと距離をつめていった

「(合図したらすぐに子供たちを連れて逃げろ)」

腰の後ろでそう、サインを送る。

息を押し殺すイーグの鼻先に、ぽつりと冷たい雨粒がかかった。

すぐさま、それは桶をひっくり返したような豪雨へと……雷と共に。

「行け！ 」

瞬間、カッとまばゆい光が視界を覆った。

同時に耳をつんざく轟音が、通りの街路樹を真っ二つに切り裂く。

「え……あ？」

あっという間の出来事だった。ほんの一秒にも満たない刹那に、男の視界からみんな姿を消していた。

あるのはただ、さっきまで子供たちが蹴っていた球だけ。

「おい、なに呆けてるんだ？」

耳元で誰かがそっとささやいた。

男は慌てて振り向こうとしたが、その首元には、雨に濡れて輝きを増す短剣の切っ先が突きつけられていた。

「い、や……俺はただ」

男の言葉をさえぎるかのように、イーグはその太い指で相手の細く縮れた髪をすいた。

「だいぶ陽に灼けてるな……それに砂も絡んでる。ここの人間じゃないな」

「そ、それは……！」

「素直に答えろ、誰に頼まれた？」

冷たい風が草むらを撫でつけると、程なく大雨も通り過ぎていった。