獣人傭兵物語

罠

走る、とにかく走る。

　途中でルースが泥に足を取られ勢いよく頭から転んだ。

　毒づきながらも泥まみれのルースを小脇に抱え、ひたすら走って行く。

　そして先程の場所でゲイルたちとも合流し、全員でジールの元へと走っていった。

　俺はゲイル達を横目で確認したんだが、掃除の収穫物はやはりゼロだったみたいだ。手に何も持っちゃいない。

　走り続けて5分ほど、ようやくジールのいる森が見えてきた。嵐もそこそこ弱まってきている様子だ、雷の音が少なくなった。

　そろそろルースを降ろそうか、と思っていた矢先の事だった、小脇に抱えっぱなしだったルースが消えていた。いや違う、俺の頭の上にいた。

　頭に乗るな！ と払い落とそうと思ったが……

「ラッシュさん、止まってください、そして身体を低く」頭上からルースの小さな声がした。

「なんなんだ？」だがその言葉には答えることなく、やつは背負っていたザックから何かを取り出し、カチカチと組み立てていた。

　しかたなく足を止めて中腰姿勢。大粒の雨が俺の身体をバチバチと叩く……いや、俺の頭の上にいるルースはもっと打たれているだろう。大丈夫なのかこいつ？ 一体何を？

　直後、ルースがプッと鋭く息を吐く音が聞こえた。

　俺の視線の先から見えたもの……ルースが手にしているのは、細く長い筒……吹き矢だった、組み立てていたのはそれだったのか。しかし一体誰に向けて？

　前に目を向けると、ゲイルの仲間のうちの一人が突然、首筋を押さえ、その場に倒れこんだ。

　あいつの名前は確かガグだったっけな、ジールと同じ猫系のやつで、3日くらい前に俺らのギルドに職探しに来た無口な男だった。それだけしか覚えてない。

　しかしそいつを、一体なぜルースは……？

「おいルース！ お前なんでこいつを」だがルースは俺とゲイルの問いかけには答えず、ピクリとも動かなくなったガグの身体を入念に調べ始めた。その顔はさっきまでのお調子者づいたものとは違う、鋭く真剣な目。

「ゲイルさん、ガグさんになにか変わったことはありませんでしたか？」

「ああ、俺とはかなり離れて歩きまわってたな、姿は殆ど見なかった、あまりしゃべらないしな、俺も干渉はしないようにしていたし、だけどなぜ……？」

　ルースは小さくため息をつくと、俺に向き直って一言、ポツリと話しかけた。落ち着き払った口調で。

「……急ぎましょう、ジールさんの身が気がかりです」

　おいおい、一体なんだって言うんだ⁉︎ 仲間をいきなり殺すわジールが危険だと言うわで、俺の頭は一気に混乱しちまった。

　難しいことを考えるのはとにかく苦手だ。俺はすぐさまルースを問い詰めた。

「ラッシュさん、ゲイルさん。私をこれからどうするかはお二人にお任せします……だけど今だけは信じてもらいたいんです。私はここへ向かう馬車の中から、みなさんの容姿はひと通り目に焼き付けてました。無論ガグさんもです。だけどその時の彼とは服や装備すら同じでしたが、が、走り方がわずかに違っていたんですよ、それもパッと見ではわからないほどに」

「え、じゃあ俺らが村に行ってたとき、こいつは……もう」

　ゲイルがまん丸な目をさらに丸くして問いただす。

「恐らく、我々の見えないところでガグさんは殺されました。そこにいる奴の手によって」　

　俺は落ち着いて思い返してみた。つまりガグに化けていたやつは、掃除の上前を奪おうとしてた野盗かなにかか⁉︎

確かに暗殺業に通じているルースならば俺と二人でいたとき、いや、俺が抱えていた時にでも十分殺せるチャンスはあったはずだ。だがそんなマネをしないということは……

「ルース、今はお前を信じるしかないようだな……しかし盗賊の連中は人間だけじゃなかったのはうかつだったな」

俺の隣にいたゲイルが申し訳なさそうに話した。

　だがここで感傷的になっているヒマはない。一刻も早くジールのところへ行かないと。　

と思ったとき、俺の胸に掴まっていたチビが、またえっえっと泣きだした。

「ラッシュさん……一体？」

　その泣き声でようやくルースとゲイルが気づいた。チビの存在に。

「えっと、ラッシュさん、その……」

「いや、こいつはな……つーか話はあとで帰ってからするから待て！」

「ま、まさかラッシュさんの隠し子……ぐはっ！」

　隠し子なんて言葉は知らないが、俺はつい条件反射でルースの頭を思いきり殴ってしまった。

「な、殴って済ませるということは、その事実を認めたがゆえの行為です……よ……」　

　俺たちがジールのいる合流場所へと着く直前だった。ひときわ太い大木を背にして身を潜めている奴がいる。

　ジールだ。やっぱり盗賊共はこっちに来ていたってことか。　

　ジールは俺たちが来たことに気づくと、まず手で制し、指によるサインで人数を伝えてきた。

　1……5人いるのか、あとは何を言いたいのかサッパリ分からねえが。

「相手は5人。馬車に3人と付近で見張りが2人。何かを探している。ですね」

　俺の頭のてっぺんからルースがひょっこり顔を出して教えてくれた。

「分かるのかお前？」

「私たちの仕事じゃ、あんなサイン基本中の基本ですよ」　

　その言葉にかなりイラっと来たが、ここでまた殴るのはやめておこうと思い、俺は一気に馬車へと走っていった。