銀色の檻

銀色の檻

　銀色の髪が揺れる。名前を呼べば、銀色の瞳が自分を映す。

「どうされましか？　お兄様」

　お兄様。ああ、そうだ。彼女は私の『妹』だ。

「いつ見ても綺麗だと思って」

　白銀の髪と瞳を持つ一族。

　その血筋を受け継いだ我が家も、例外なく銀色の髪と瞳を持っている。

　中でも飛び抜けて美しい容姿を得たのが、私の妹だった。

「もう、お兄様ったら相変わらず私を喜ばせるのがお上手ですね」

　妹は嬉しそうに笑う。

「ですが、お兄様こそ綺麗ではありませんか」

「綺麗……かい」

「はい、とても」

「こんなに、薄汚い色なのに？」

　自虐的に自身の姿を見下ろした。銀色とは言い難い、どこまでも汚れた灰色の瞳と髪。どんな色の衣服を身に着けたとしても、浮いてしまう容姿。

　銀色こそ至高と言われる一族では、私の姿は自信を失うには十分すぎる程だった。

　皆美しい姿をしているのに、何故自分だけがと。

　そんな容姿のせいか、はたまた自虐的な性格のせいか。

　家族はおろか、一族の誰も自分に近づく者は誰もいない。

「私はお兄様が好きですよ」

　妹だけが例外だった。一族の誰からも愛される妹は兄を愛していた。

「愛していますよ、お兄様」

　妹に劣等感を抱いていない訳ではない。妬みの対象ですらある。

　当たり前だ。欲しくて欲しくてたまらない愛情を、妹が独占しているのだから。

「大好きですよ、お兄様」

　だが、私を愛してくれるのは妹だけだった。

　家族愛に飢えていた私は、妹の愛に支えられて生きてきた。

　依存していたのだ、実の妹に。

「それにお兄様が気にする必要はありません」

　妹の笑顔はいたって無邪気だった。

「だって、」

　両手を広げて、楽しそうに笑う。

「一族全員、もういないのですから」

　いつもは着ない漆黒のドレスを身に纏う妹。

　その足元では、一族全員、血を吐いて死んでいた。

　今日は妹の誕生日であると共に、妹が一族の誰かと婚約を交わす大事な記念日だった。美しい妹が一族の誰かと結ばれ、子をなせば、更に美しい姿を持った子供が生まれると。

　皆が口々に噂していた。

　銀色に固執するあまり、血縁同士の婚姻は当たり前。

　それが我が家の忌まわしき因習でもあった。

　妹はこの婚姻を嫌がっていたが、一族の決定には逆らえない。

　駄々をこねる妹だったが、前日になって急に従順な態度を示した。

「皆様、どうか私の誕生日には漆黒のお召し物を選んで来てください」

　その条件に私を含めた一族は首を傾げたが、妹はにこりと笑って言ったのだ。

「銀色は漆黒の色にこそ映えるものですから」

　誕生日の主役に望まれて、一族は皆、思い思いの漆黒の衣服を身に着けていた。

　私も、妹も、全てが漆黒の色をしていた。

「皆様、今日は私の誕生日に来て下さり、有難う御座います」

　儀礼的な挨拶の後、一族は各々好きなグラスを手に取った。

「お兄様、こちらを」

　私は妹に渡されたグラスを手に取った。

「「乾杯！」」

　グラスに口づけ中身を飲んだ瞬間、誰も彼もが息絶えた。

　次と次と倒れていく中で、私は呆然と立ち尽くしていた。

　妹は楽しそうに笑うだけ。

「これで大丈夫ですよ、お兄様」

　靴を脱ぎ捨て、小さな足を赤色で汚しながら、妹は私に近づいた。

「お兄様、一族の誰もいません」

「……」

「お兄様が無理をする必要もありません」

「……」

「お兄様がご自身を傷つける必要なんてもうありません。」

「……」

「だから、お兄様は――」

「何故……」

「え？」

「何故、こんな……」

　それ以上何も言えなかった。

「お兄様の為です」

　妹は小首を傾げて笑う。可愛らしい仕草だった。

「これでお兄様が気兼ねする必要なんてないでしょう？」

　そうではないと言えなかった。

　美しい銀色の一族。

　その銀色が赤に染まっていく様を見て、心のどこかで安堵した。

「お兄様」

「！」

　呼ばれたら、我に返る。すると、妹が優しく私の頬を撫でた。

「結婚しましょう？」

　妹は優しく微笑んだ。

「……知っているかい？　兄妹は結婚できない」

「ええ、知っています」

「だから、」

「だからお兄様、兄（・）妹（・）仲（・）良（・）く（・）末（・）永（・）く（・）暮（・）ら（・）し（・）ま（・）し（・）ょ（・）う（・）？」

　妹は私を抱きしめた。壊れ物を扱うように、必要以上にそっと。

「幸い一族の遺産があれば、一生暮らしていけます」

「……」

「お兄様をこれ以上苦しませるものなんてありません」

「……」

「もしもあれば、私が排除します」

「……」

「ですから、私と――」

「ああ、そうだな」

　じわりじわりと、何かが込み上げてくる。

　一族が死に絶え、確かに安堵した癖に。

　後悔なんて生易しい、罪悪感が押し寄せてくる。

　妹にここまでさせた責任と、一族が死に絶えた恐怖心。

　どこまでも中途半端で、純粋な感情だけではいられない。

　そういう意味では自分には灰色がお似合いかもしれない。

「好きになれるかもしれない」

「え？」

「自分の灰色が」

「……本当ですか？」

「ああ、本当だ」

「……嬉しい」

　妹は無邪気に笑う。その銀色の瞳の中に、

「私もお兄様が大好きですよ」

　くすんだ灰色の自分が映って見えた。