紅蓮の少女、暴食のグロリア

第155話、知っている気配。

　リズさんと待つ事暫く、それほど時間も経たずにメルさんが戻って来た。

「話を付けて来た。試合前に一応実力を見たいとは言われたが、構わないか？」

「はい、構いません」

　頷いて応えると彼はまた私を抱え、客席を去って人気のない方へと進む。

　奥へ奥へと進むうちに、さっき闘技場の舞台で見かけた人がいる事に気が付いた。

　勝った人が穏やかな様子で会話をしていて、会話している相手は負けた人だ。

　彼等はメルさんに気が付くと端に避け、そして腕の中に私を不思議そうに見ている。

　後ろを付いて歩くリズさんを見て更に困惑した様子だったけど、一体どうしたのだろうか。

　私も彼等の反応に首を傾げていると、メルさんは近くの扉を開いて中に入った。

「待たせた」

「ええ、お待ちしていましたメルヴェルス様。それで出場させたい新人は・・・外ですか？」

「ここに居る」

「・・・ここに？　まさか後ろの女性が出られるので？」

　部屋の中には目つきの鋭いお爺さんが居て、何故かリズさんが出るのかと言い出した。

「ち、違います、私、です」

　彼女にそんな事をさせる訳にはいかない。そう思いワタワタと手を振って告げた。

　するとお爺さんは怪訝な目を私に向けてから、メルさんへと険しい顔を向ける。

「メルヴェルス様。期待の新人と聞いたのですが？」

「彼女は俺より強いぞ」

「御冗談を」

「冗談などではない。俺は彼女に手も足も出ん」

　メルさんは普通に返し、けれどお爺さんの目の険しさは更に増す。

　もしかして私の見た目が弱そうだからだろうか。

　一応その自覚は有る。前の闘技場でもそんな風に言われた事はある。

　あんな見た目で戦えるのかって、そんな声が客席から聞こえていた。

「メルさん、降ろして、下さい」

「ああ」

　取り敢えずメルさんに降ろして貰い、お爺さんの前へと歩いて行く。

「私は、戦え、ます」

「・・・解った。ただ実力を見させて貰う。付いてこい」

　お爺さんの言葉に頷いて、彼の後ろを付いて行く。

　メルさん達も付いてくる様で、皆で別室の広い場所に向かった。

　そこには闘技場の闘士らしき人や、そのお世話の人が沢山休んでいた。

「おい、ちょっと場所開けろ。それと・・・お前で良いか。そこのお前、ちょっとこっち来い」

「え、俺っすか？」

　お爺さんはそこに居た人達を動かし、その上で一人の青年に声をかけた。

　青年は私達に視線を向けて困惑した様子で、けれど言われた通りこっちにやって来る。

「そこのお嬢さんが闘技場に出たいそうだ。力を試してやれ」

「・・・なんて？」

「二度も言わせる気か」

「いや待って下さいよ。小さな女の子じゃないっすか！　しかもあの格好ってどう考えてもいい所のお嬢さんでしょ！？　んな事したら俺が破滅しますよ！」

「うるせえ、んな事解ってんだよ。良いから現実を教えてやれ！」

「えぇ・・・まじかよぉ・・・」

　どうやら彼が私の力を試してくれるらしい。でも凄く嫌そうにしている。

　きっと彼も優しい人なのだろう。私が子供だから手を出したくないんだ。

　うん、やっぱり、優しいな。この闘技場の優しさが解る人だ。

　ただ嫌がる彼の耳元でお爺さんがボソボソと告げると、彼は嫌そうな顔だが口を閉じた。

『嫌われ役を引き受けるつもりの様だな、あの爺さんは』

「嫌われ役、ですか？」

　ガライドの呟きに応えると、何時もの『集音』でお爺さんの声を私に伝えて来る。

『大怪我させない様に心を折ってやれ。小娘が遊びに来る所じゃないと解れば大人しく帰るだろう。ったく、あの男は王子の中じゃ真面だと思ってたのに何考えてやがる・・・ああ、解ってると思うが顔に当てるなよ。女の顔に怪我は取り返しがつかねーからな。責任は俺がとる』

　どうやら私が無謀な場所に遊びに来た、と思われているらしい。

　けれど怪我はさせない様に諦めさせてやれ、という辺りとても優しいと思う。

　私の居た闘技場なら、多分斬り殺されて終わりだ。だって実力が無いのだから。

「おら、良いから行け！　ガキに現実を見せてやれ！」

「うわっ・・・しかたねえなぁ。お嬢ちゃん、恨まないでくれよ、頼むから」

「はい。恨んだり、しません」

　お爺さんは青年の尻を蹴って押し出し、青年は何とかこけずに踏み止まる。

　そして青年は私の傍に寄って来ると、頭をポリポリかきながら頼んで来た。

　当然だ。むしろ私がお願いしているのだから。恨みなんてある訳無い。

　ガライドをリズさんに預け、彼の前へと立つ。

「・・・まあ出来る限り手加減はするけど・・・終わったらちゃんと治療しなよ」

「大丈夫です」

　青年はそんな私を最後まで心配しながら構えを取り、その立ち姿は隙だらけに見えた。

　私が子供だと思っているからだろうか。だとしても私のやる事は変わらないけれど。

　彼をじっと観察していると、お爺さんが少し離れた場所から声をかけて来る。

「じゃあ嬢ちゃん、良いか。始めるぞ」

「はい」

「・・・はじめ！」

　お爺さんの声が響き、けれど青年は構えたまま動かない。

　来ないのだろうか。じゃあこちらから行かせて貰おう。

「がっ！？」

　一歩踏み込み彼の腹部へ一撃打ち込む。隙だらけだったので簡単に打ち込めた。

　拳を引くと同時に彼は崩れ落ち、気を失っていたので抱き留める。

　頭は打ってないから大丈夫だと思うけど、無事かどうかガライドに目を向ける。

『問題無い。ただ気絶しているだけだ。その辺に転がしておけば良い』

「そう、ですか」

　上手く手加減できたようだ。気絶したからちょっと焦ったけど。

　けれど彼の言う通り転がすのも気が引けるし、彼を横に抱えてお爺さんへと近づく。

「どこに、寝かせて、あげれば、良いですか？」

「・・・マジかよ」

「あの・・・」

「っ、あ、ああ、あの辺に転がしといて、くれ・・・」

「はい、解り、ました」

　お爺さんの指さす方向を見ると、他にも転がっている人達が居る場所があった。

　床に寝転んでいる人も居るけれど、敷物の上で転がっている人も居る。

　空いている敷物の上に青年を乗せ、リズさんからガライドを受け取りに戻った。

「これで信じたか。彼女の実力を」

「・・・信じるしかありませんわな。今のを見てしまうと」

　メルさんの問いかけにお爺さんが肯定で返し、どうやら信じて貰えた事にホッとする。

　これで試合に出れるんだろうか。そんな風に思っていると扉が開いた。

　静かだったせいか皆の目が扉に向き、入ってきた男性がその視線に対し険しい表情を見せた。

「あ？　んだよ、何か俺に文句でも在んのか？　ああ？」

「・・・丁度良い。ちょっとこっちに来い」

「んだよジジィ。説教なら聞く気はねーぞ」

「お前の対戦相手が変更になった」

「・・・あ？　んだよ、あの野郎まさか直前になって逃げやがったのか？　ぎゃはははは！！」

　大笑いする男性に部屋の人達はそれぞれの反応を見せる。

　嫌そうな顔をする人。呆れる人。視線を外してみない様にする人。

　中には好意的な視線を向ける人も居るけど、半分以上は嫌悪の視線な気がする。

　ただこの人、なんだろう、この人は他の人と、少し気配が違う。

「そこの小娘が、お前の今日の対戦相手だ」

「・・・はあ？」

　よく覚えている気配を放つ男性は、お爺さんの言葉を聞いて私に目を向けた。

　その一瞬は眉に目を顰め、けれどお爺さんに目を再度向けると大笑いを始める。

「ぎゃははははは！　マジかよジジィ！　権力にでも屈したのか！？　いいぜぇ、今日は最高のショーを舞台で見せてやるよ！　この小娘を存分にいたぶってやるさ！！」

『わかり易く小物だな・・・』

　いたぶる。私を。対戦相手を。いたぶる。ああ、そうか、知ってる気配な訳だ。

　こんなに優しい国なのに。こんなに優しい人が沢山居るのに。やっぱり居るんだ。

「―――――この人は、殺す人、ですか？」

　殺し合いになる、相手が。