紅蓮の少女、暴食のグロリア

第63話、必死

「古代、魔道具、使い・・・貴女がですか！？」

　やたら大きな食堂に、エシャルネさんの声が響く。

　彼女と出会った後、近くに居た使用人さんに食堂へ行くように促された。

　そして全員が席に付くと、先程会ったおじさんが私達を彼女に紹介すると彼女が叫んだ。

　正確には彼女だけではなく、彼女のお母さんもこの場に居る。

　顔を合わせた時からニコニコ笑顔で、とても穏やかな人に見えた。

「・・・貴女の傍にずっと浮いているそれが、古代魔道具、なのですか？」

「はい・・・ガライド、です」

　エシャルネさんの問いに応え、ガライドを掴んで前に出す。

「ガライド・・・さ、触っても、宜しい、ですか？」

「えっと・・・」

『別に触るぐらい構わんが・・・食事の後の方が良くないか？』

　ガライドに確認を取ろうと目を向けるも、彼の言葉にハッとなる。

　せっかくの作って貰った食事が有るのに、後回しは確かに良くない。

「食べて、から、後で、なら」

「っ、失礼しました。興味が先走り恥ずかしい真似をしてしまい、誠に申し訳ありません」

「え、い、いえ、き、気に、しないで、下さい」

　彼女は一瞬慌てた様子を見せ、私もオロオロと慌ててしまう。

　そんな私達をクスクスと笑う人が居た。彼女のお母さんだ。

「エシャルネ。早速仲良くなれた様で良かったわね。貴女の憧れのお姉さまもご一緒なんて、貴女にとって今日は記念日になるのではないかしら？」

「・・・ええ。とても素晴らしい日です。本当に、とても」

　お母さんが穏やかに声をかけると、何故かエシャルネさんは冷たい目になった。

　声音もその視線通り冷めていて、今までとまるで違う雰囲気を見せている。

「すまないね。この子はどうにもお転婆で困っているんだ。この子が先程伝えた下の娘だ。とはいえ顔を既に合わせている様だから、紹介は要らないだろうが」

　おじさんが申し訳なさそうな顔でそう言って、その後に彼女のお母さんも紹介された。

　食堂に入った時に『お母さま』と姉妹が言っていたので、そっちも既に分かっているけど。

　そして紹介も済んだという事で、先ずは食事にしようと促される。

『グロリア、先ずはこれを使って、これから食べるんだ』

「は、はい・・・！」

　ただ今回私は、何時もの様に食べる訳にはいかない。

　テーブルマナー、というものを気にしなければいけないんだ。

　これを失敗するとリーディドさんが恥をかく、とリズさんに聞かされている。

　だからガライドの指示に従い、彼の指さす物を確認して手を動かす。

『その程度の事を彼女が気にするとは思わんがな。一般的にはそうとられるが、グロリアはそこまで気にする必要は無い。リズは最後にそう付け加えていただろう？』

　とガライドにさっき言われはしたけれど、それでも彼女の恥になる様な事はしたくない。

　本当は自分の力だけでやり切らなきゃいけないんだと思う。

　けど自信が無い以上、ガライドに協力して貰ってでもやり切って見せる。

「おい、しい・・・」

　口に入れた瞬間、優しい味が広がるのを感じた。

　その美味しさがとても幸せで、一瞬思考が飛びかけるのを自覚する。

「っ！」

　駄目だ。今日は駄目だ。今日だけは絶対にダメだ。

　何時もなら気にせず食べて良いけれど、今日だけはちゃんとしないと！

　細めかけた目をカッと見開き、神経を集中して周りを見る。

　目だけで見るのではなく、細かな気配すら感じ取れる程に集中する。

「・・・あの、グロリア、さん」

「っ、なん、ですか？」

　ただそこでエシャルネさんに声を掛けられ、何か間違えたかとビクッとする。

　ガライドに協力して貰っている以上、間違いは無いはずなのに。

「あ、いえ、何でもないです。どうぞ食事に集中してください」

「はい・・・！」

　けれど危惧していた様な注意は無く、続ける様にと言われて気合を入れる。

　どうやら問題は無かったらしい。ならこのまま続ければきっと乗り切れるはず。

　食べる度に解けそうになる意識を、全身に力を入れて耐え続ける。

　美味しくてにやけそうになる頬を、ぐっと堪えて歯を噛み締める。

　その間皆何か会話をしていた気もするけど、食事に集中し過ぎてよく覚えていない。

　けど声をかけられた覚えはないし、ガライドも私に注意をしなかった。

　だから多分問題は無いし、このまま食べ続けていれば無事終わるはず。

「食べきった・・・！」

『うん、頑張ったな・・・まあ、うん、本当に頑張ったと思うぞ・・・』

　食事を食べきり、食器の置き方もすべて問題無い事を確認する。

　物凄く美味しかった。どれもこれもすっごく美味しかった。

　けど今日の食事はどんな戦いや訓練よりも疲れた・・・！

「ふふっ、グロリアさん、そんなに我が家の料理は美味しかったかしら？」

「っ、は、はい、美味しかった、です」

　エシャルネさんのお母さんに声を掛けられ、慌て目を向けて応える。

　穏やかに笑う彼女は、私の返事を聞くと更に笑みを深めた。

「それは良かったわ。もしよければ、ずっと食べに来ても構わないんですよ？」

「それは、えっと・・・」

　食事は美味しかった。これは本当だ。全部、全部間違いなく美味しかった。

　けどこんなに疲れる食事を何度もしたくない。

　出来れば食事は、のんびり美味しさだけを噛み締めて食べていたいな・・・。

「・・・お母さま、他家の食客を堂々と引き抜くのは失礼ではありませんか」

「あら、堂々と、だからこそではありませんか。裏でコソコソと交渉をする方が、よっぽど印象は悪いと思いますよ。それこそ貴女の嫌う所でしょう？」

「・・・そうですね。失礼しました」

「いいえ、解ってくれたならそれで良いのよ」

　エシャルネさんがまた冷たい声を放つと、正反対に笑顔で返すお母さん。

　そして納得の返事を聞けた事で、またふふっっと笑って笑みを深める。

　穏やかで優しい人だ。思っていたより『怖い人』はこの城には居ないのかも。

『グロリアを子供と見ての発言か、それとも断られるのを解っての言葉か。本音が何処に有るか解らんな、このご婦人は。私にはあの笑顔がどうしても胡散臭く見えるが・・・』

　ただガライドは彼女に良い印象が無い様だ。

　私からは優しい人にしか見えないけど、どの辺りが胡散臭いんだろう。

　不思議に思い首を傾げていると――――――とんでもない事が目の前で起こった。

「美味しかったわ。今日もいい仕事をしてくれたわね。お客様も満足みたいだわ」

「ありがとうございます、奥様」

　何故かまだテーブルに食事が有るのに、全員が食事の手を止めた。

　そしてお母さんが奥様と呼ばれ、そう呼んだ男性が恭しく頭を下げる。

　彼がこの食事を作ってくれた人だろうか。そういえば屋敷の料理人さんと服が似てる。

　なんて思っていると、料理が何故か片付けられ始めた。

　何故と思い少し驚き、疑問で首も傾げてしまう。

『・・・これが貴族の食事、という事だろう。リーディッドの屋敷では良しとされていないが、残す程の食事を出す事も家の豊かさを見せる見栄、といった所なのだろうな』

　私が驚いている事に気が付いたのか、ガライドが説明をしてくれた。

　けれど理解出来ない。あんなに美味しい食事を残すなんて意味が解らない。

「あの料理、どうするん、ですか？」

『使用人達が食べる可能性も在るが・・・まあ、基本は捨てるだろうな。もったいないが』

「っ、駄目、です！！」

　思わず立ち上がって叫んでしまった。だってそんなの絶対におかしい。

　あの料理を捨てる？　許さない。そんな酷い事絶対に許されない。

　丁寧に作られた料理だって私が解るんだ。それはきっと凄い手間がかかってるんだ。

　食べた人を幸せに出来る料理を捨てるなんて、私は絶対に許せない・・・！

「その料理、こっちに置いて下さい。捨てるなら、私が、全部、食べます・・・！」

　最早怒りに近い感情を覚えながら、料理を下げようとした人達に告げていた。

『・・・全員グロリアの迫力で動けなくなっているな。食事への想いが強過ぎる。さて、ご婦人に思うところがあるなら『間違えた』と考えているだろうが・・・次はどう出るかな』