紅蓮の少女、暴食のグロリア

第22話、食らう意味

『古代魔道具か。私達の様な端末をそう呼び、保管されていた所を遺跡と。かつての最新鋭兵器が今や古代の遺物か。だが今の世界ではその遺物を超える物は存在していない、という事なのだろうな。これは良い事を聞いた』

　ガライドがクックックと笑っている。なんだかとっても楽しそう。

　古代・・・って何なんだろう。普通の魔道具とどう違うのかな。

　良く解らないけど凄い物なんだろうか。

「グロリア。よく聞いて欲しい。君がどこまで理解しているのかは解らないが、その魔道具はとても貴重で、そして扱える君も貴重な存在だ。きっと様々な人間が君を欲しがるだろう」

『だろうな。話を聞けば予想が付く』

　私を欲しがる。そんな人が本当に居るんだろうか。

　今まで死んでほしい、とまで願われていた私を。

　化け物と言われ、闘技場でも死を願われた私を一体誰が。

「ただ君は子供だ。まだ小さな子供だ。大人達の思惑に踊らされ、望まぬ結果になる事も大いにあり得るだろう。故に私は君に提案をしたい。我が家の食客にならないか」

『ふむ、利点は確かにあるが・・・』

　しょっきゃくって何だろう。どういう物なのかが解らない。

　ガライドも反応が鈍いし、頷かない方が良いのかな。

「勿論これは君だけに利点の有る事ではない。君がこの領地内に留まってくれるのであれば、私は君に助けを求められる。今回の様に魔獣が多く出現した時、君に戦う事を願うだろう」

『・・・それは、多分、グロリアには何の苦も無いだろうな』

　無いと思う。だって魔獣を倒すのは何時もの事。

　魔獣を倒して、勝って、食べる。頼まれなくても私はやる。

　生きる為にはそうしないといけないし、そうして生きて行くと決めた。

「私であれば、君の意思を無視して利用する様な事はない。勿論出会ったばかりの私なぞ信用は出来ないだろう。だが、彼女達の監視が有ると言えば、少しは安心出来ないだろうか」

『成程。それは確かに安心だ』

　領主さんはちらりと視線を変え、女の人達に目を向けた。

　私も釣られて目を向けると、皆優しい笑顔を向けてくれている。

　あの人達が一緒、という事だろうか。それは嬉しいかもしれない。

「それに申し訳ないが、私は君と魔道具の事を国へ報告する義務がある。どうあがいてもこれは避けられない。たとえ彼女達に脅されようともだ。もしこの事を黙っていた後の方が、領民にとって不利益になりかねない。故に君を無所属ではなく、私の身内だと報告したいんだ」

『成程な。私達の存在はすぐに国の中枢に知れ渡るという事か。となれば取り合いが始まるのも考えられる。確かに面倒を避けたいのであれば、提案に頷くが良いが・・・』

　まだガライドは悩んでいる様だ。私は話が難しくて最早何も解らない。

　取り敢えずもうガライドの判断待ちにしよう。私が考えるだけ無駄な気がする。

「ないとは思う・・・いや、思いたいが、勘違いをしたバカも世の中には居る。古代魔道具の力を侮り君を攫おうとする者、君から魔道具を奪おうとする者、君を殺そうと画策する者と。古代魔道具は誰もが使える訳ではないのに、それさえあればと思う馬鹿が居るんだ」

『・・・成程馬鹿だな。私を扱える者などそうおるまい』

「もしそんな事態になった時、君は泣き寝入りをするか、下手をすれば嵌められて犯罪者だ。私はそんな結果を望まない。勿論私にも限界が有るので、期待され過ぎても困るが」

『・・・こいつ、大丈夫か。流石に正直過ぎないか』

　何で心配してるんだろう。正直なのは助かると思うんだけど。

　嘘をつかれても私には見破る事が出来ない。

　ガライドはどうか解らないけど、私はその方が困らなくて良いと思う。

「それに私も君が心配なんだ。君の身の上を聞いてしまうと同情も有る。勿論私の立場から来る打算もある。私は君を利用する気だし、そこを誤魔化す気は無い。だがけして君の意思を無視しない事は誓おう」

『・・・本心は計りかねるが、やはり頷くが得策か。よし、受けようグロリア』

「・・・わかり、ました」

　ガライドが納得したらしいので、領主さんに頷いて応える。

　すると何故か彼はホッとした様子を見せ、周囲から歓声が上がった。

　思わずビクッとしていると、キャスさんがダダッと走って抱き付いてきた。

「よかったー！　ずっと眉を寄せて黙り込んでるから、断る気なのかと思ったよぉー！」

『ふふ、良かったなグロリア。皆歓迎してくれている様だぞ』

　キャスさんとガライドの言葉に、ふと周囲を見回す。

　皆が私を見ている。優しい目で優しい言葉をかけてくれている。

　これから宜しくと・・・言ってくれている。

　その光景を呆然と見ていたら、ガンさんとリーディッドさんがやって来た。

「グロリア、これから宜しくな。歓迎するぜ」

「胡散臭い事この上ない領主ですが、仕事はしますので安心して下さいね」

　ガンさんは私の頭を優しく撫で、リーディッドさんも何時もの笑みでそう言った。

　そこでやっと、何だか実感が出て来た。ここに居て良いんだという、実感が。

　私は此処を居場所にして良いんだ。闘技場でも、暗い部屋でもなく、ここを。

「よろしく、お願い、します」

　自然と、言葉が出た。口の端が上がっているのが解る。

　胸がポカポカする。本当に、ここに来てから、幸せでいっぱいだ。

　ガライドはきっと全部解ってて、だから受けろと言ってくれたんだろう。

　やっぱり私には彼が必要だ。彼が居ないと困る。

『取り敢えずは、その顔が見れたので良しとしておくか』

　その後フランさん達に揉みくちゃにされていると、ガライドは満足そうに呟いていた。

　ただすぐに何時もの表情に戻ってしまったせいか、少し残念そうだったけど。

　笑顔って難しい。キャスさんに「えがおー」と頬を引っ張られたけど元に戻ってしまうし。

「所で嬢ちゃん。嬢ちゃんは何か要望とか無いのか？」

「要望、ですか？」

　自分で頬をぐにぐにしていると、ギルマスさんがそんな事を聞いてきた。

　と言われても私には特に望みはない。人にして欲しい事は何もない。

　勿論食事を貰えるのは嬉しいけど、私から下さいという気は無い。あえて言うなら――――。

「魔獣と、闘いたい、です」

　私はもっと、もっともっと食べないといけない。

　今は美味しい食事で心が満足している。

　けれどこれで食べるのを止めれば、また力が足りなくなる。

　ガライドは言っていた。あの紅い状態になるにはもっと食べないといけないと。

　ならもっと食べないと。魔獣を食べないと。戦って勝たないと。

　今度こそ、絶対に、負けない様に。

「勝って、食べ、ます」

　ギッっと、拳を握り込む。もう自分の腕ではない拳を。

　何となく自分でも気が付いている。何故こんなにも必死なのか。

　勿論生きる為は当然だ。私は生きる為に戦って食らう。

　けれど違う。違うんだ。どうしても頭から離れない事がある。

　私は覚えているからだ。あの剣閃を。あの煌めきを。あの強さを。

　何も出来なかった。何も見えなかった。殆ど抵抗出来なかった。

　けれどあの赤い光が有れば、あの剣閃相手でも戦える。

　もう一度あの強さの人と出会ったとき、今度こそ自力で生き残る事が出来る。

　確信はない。けれど何もしないよりは良い。

「私は、生きます。その為に戦って、勝って、食らい、ます」

　だからもっと食らう。もっともっと食らう。

　限界まで、何処までも食らう。そうする事で戦えるなら。

「魔獣と、戦わせて、くだ、さい・・・！」

　食って食って、それでもまだ食らおう。

　私は『暴食のグロリア』なのだから。