バレンタイン・ガールズチャット

バレンタイン・ガールズチャット

　たき火同好会、という看板が表に掛かった、物置をそのまま転用した小部屋で、２人の少女がダラダラしていた。

　３畳ほどの部屋の真ん中に、面積の３割を占めて鎮座するカウチソファーと、作り付けの棚で７割方部屋が埋まり、残りの３割で教室机と椅子、人１人がやっとの通路、という転用前と変わらない物置状態になっている。

　たき火のアイテムは大量の薪から調理器具まで無駄に揃（そろ）っているが、寒すぎるから、という２人の判断で、窓付けエアコンの効いた部室にこもっていた。

「君もこんな所に来てないで、下駄（げた）箱を確認しに行ったらどうだね」

「どうせ帰りに見るんだし、別にいーでしょ」

「青春を持て余すものじゃない。過ぎ去れば二度と戻らぬのだよ？」

「由実（ゆみ）先輩と１つしか違わないじゃん」

「私の心はすでに枯れているのだ。美名美（みなみ）君」

　窓際で椅子の上にて体育座りし、文庫の『羅生門』を読んでいる先輩の由実は、カウチに寝そべる美名美へ、フッと息を吐いてそう嘯（うそぶ）いた。

　髪の内側をうっすら焦げ茶に染め、いかにもバリバリ女子高生な美名美に対して、由実はスカートの下にジャージを穿（は）き、短い黒髪をボサボサにしたまま、という無頓着具合だった。

　ベッコベコのアルミカップで、特濃にしたブラックのインスタントコーヒーを啜（すす）りつつ、由実は眼下の体育館裏でチョコをつまむカップルに眉をひそめる。

「大体、バレンタインバレンタインと浮かれるが、本来、若い男女が乳繰り合う日ではないのだ」

「そうなの」

「うむ。しかし、菓子会社はよくもまあ、この様に上手い商売を思いついたものだとは思わんかね」

「策士（さくし）だね」

「そうだ。売り上げのためならば、本家本元すらもプライドそっちのけで便乗するのだ。かの孔明（こうめい）殿も柏手を打つであろう」

「それ」

　ぼけーっと引っくり返っている美名美だが、話はしっかり聞いているので、由実の世を厭（いと）う風な、小難しい語りに彼女は適度な相づちを打つ。

「常々気になっている事とすれば、手作りだというが、単に溶かしたチョコレートを型に入れた物にその名を付けても良いのか、という点だ」

「うんうん」

「あれは、そう易々（やすやす）と扱えるものではない。極めて厳格な温度管理と、ショコラティエあるいはメーカーの技術があってこそ、だ」

「職人技ってやつ？」

「いかにも。それにだ、原料のカカオは、特に労働者の大変な苦労をもって生産されるのだ、雑に扱い手作りとのたまうなど、無礼であると言っても過言ではないだろう」

「フェアトレードでも？」

「ならばなお、だ。農園主と輸入業者の苦労も乗る。どちらにせよ、遊びに使うべきでは無いものの１つなのだ」

「責任重大なんだね」

「まあ、本来食物は全てそうあるべきなのだが。金というものを前にすると、人は簡単に責任を放棄する弱い生き物なのだ……」

　私もまたそうであるのだろう、と由実は頭が痛そうにかぶりを振った。

「広い視野で見えない方が、ある意味幸せなのだろうな。気付いてしまえばいくらでも気が行ってしまうものだ。貝になりたい、と願う者が出るのも道理だ」

「由実先輩もなりたいの？」

「いや、御免被る。憂うことはないだろうが、芥川（あくたがわ）先生の筆致の妙を解せなくなる」

　天井を見るのにも飽きて、半身を起こした美名美に、生憎（あいにく）、私は考える葦（あし）でいることに執着があるのだ、と由実は文庫本を置いて、膝の上に両手を重ねつつため息を吐いた。

「あ、話終わった？」

「うむ。なんだね」

「先輩の鞄（かばん）から見えてる、その箱なに？」

　美名美は部室に入ってきたときから見えていた、由実の足元にある鞄から顔を出す、ダークブラウンの箱を指差して言う。

「――。こ、これはだね？」

　途端に顔を真っ赤にしながらどもり、少しカップを弾（はじ）き飛ばして文庫本を汚しかけるなど、さっきまで悠々としていた由実の態度は、あっという間に霧散（むさん）した。

「言ってる事とやってる事違うじゃーん？」

「あー。あー……」

　額を指で押えてうなだれ、やってしまった、という顔をした由実は、おもむろにその箱をスッと取りだして、目線を美名美に合わせられないまま言った。

「元々、女性が男性にチョコレートを渡す、と決まっている訳でもなかったんだ。君に渡すぐらいは許容範囲だろう？」