「早くしろよ。」

隣で柄本が急かす。

握った金属製の戸叩きが温くなっていた。

前庭を横切り、たどり着いた扉。さわやかな雰囲気を持つ邸宅は、まさに妙齢の女性の住まいに相応しかった。

門も屋敷も白煉瓦を基調としており、鮮やかな花が庭に植っている。丁寧に手を入れられていることが窺える。

「おい。」

柄本の声に反応できずにいると、その手が戸叩きへと伸びた。

コンコンコン

軽やかな音がした。

「ほら、シャッキとしろ。」

言われてようやく、背筋を伸ばす。洋服と髪ももう少し気を使ってくれば、と後悔した。

『どちら様でしょうか。』

使用人だろうか。まだ年若い娘の声がした。

『港近くの新聞社の者です。こちらのご婦人に御用があって伺いました。』

まるで己の声でないかのように、喉が震えた。

しかし、娘の声は無情だった。

『マダムはお会いになれないと思います。』

私を包んだのは絶望だった。

目の前が闇に染まり、耳鳴りがした。

私は、あの写真の女に拒絶されたのだと。心が咽び泣いていた。

『豊田幸蔵の部下だと、御婦人にお伝えいただけませんか。』

柄本の願い出に、閉ざされた扉の向こうで再び少女の声がした。

『お伺いしますから中でお待ちください。』

その言葉とともに、白い扉が開いた。

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