ダンジョン＠エルベレス

プロローグ

君の目の前に、何者かの影が落とされた。

ダンジョンの中は暗いせいもあって、君はそれが何なのか見る事が出来なかった。

その男、いや怪物はぬちゃぬちゃと音をたてながら、ゆっくりと君に近づいてくる。

君が勇気を振り絞って灯りを突き出すと、その正体が明らかになった。

暗いフードの中からは、紫色のタコのような頭がついていた。その頭からは、ヤツメウナギの口のような4つの触手が生えており、うねうねと動き、気色の悪い音を立てていた。

逃げなければ。そう思うが体が思うように動かなかった。汗が滝のようにこぼれだし、膝がガクガクと音を立てて震えた。なんとか一歩後ろに後ずさりして、体を無理やり動かし、君は走り出した。その勢いで階段を全速力で駆け上がる。

後ろから君の相棒の犬、シロが君について走って姿が目に入った。汗が目にしみた。心臓が口から飛び出しそうだ。後ろから、ぬちゃぬちゃと言う音がすごいスピードで向かってくるのが聞こえる。見えたかすかな明かりをめざして走る。後ろから追ってくる足音に君は焦る。

君の目に、触手が君の足に迫ってくるのが見えた。このままでは捕まる！

その時だった。

ドンっと音がしたかと思うと、君の足を掴もうとしていた触手が見えなくなった。それに続いて何かが階段を落ちる音が響き渡る。

君は足を動かしながら、慌てて振り返る。そして、君は、君の相棒が、君を庇って階段を転げ落ちたということに気づく。

「シロ！！」

君が急いで階段を降りる足を踏み出そうとすると、何者かにガシッと抑え込まれた。

「危険だ！あんたじゃアイツには敵わないぞ！」

警備員だった。音が聞こえてきて駆けつけてきたのだ。

「離して！」

君は必死に彼を振り払おうと力を込める。その間に、ヒーはもう下の層に落っこちて背中を強打して動けないでいた。ヌメヌメとした触手が、シロの頭の部分に吸い付いた。

「離して！！」

君は必死に叫ぶ。こんなところで、相棒を失うわけには行かなかった。

「死んじまうぞ！それも無駄死にだ！」

彼はそう言うと、右手で君の首根っこを叩いた。君の意識が段々と不鮮明になってゆく。

彼はがっくりとうなだれた君を抱きかかえると、急いで階段を上り、ドアを閉めた。

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「はっ」

気がつくと君は小さな部屋に寝かされていた。

君の横にはあの警備員が座っていた。

段々と頭が眠りから覚めていくうちに、記憶が雪崩のように流れ込んできた。

「そんな、シロは！？」

君はバッと立ち上がる。が、直ぐにフラリとして座り込んでしまった。

「どうして止めたんですか！！見殺しにするくらいなら、いっそ一緒に死にたかった！」

君はそう叫ぶ。彼は悲しそうな顔で君を見ると、口を開いた。

「嬢ちゃんは冒険者だな？俺はあんたに口出しする権利も、あんたを止める義理も無い」

「なら何故！」

君の目に涙が浮かぶ。彼は君を真っ直ぐに見ていた。

「俺は、嬢ちゃんだけには死んでほしくなかったんだ。ダンジョンの外の人と話すのはもう数十年ぶりだったんだよ、嬉しかったんだ。あんたにまだ生きててほしかった」

君は枕元に置かれていた剣を引っ掴み、鞘から抜くと、立ち上がった。

「ここでの生活にも飽き飽きしてたんだ。嬢ちゃんになら殺されてもいいぜ」

彼はそう言って頭を垂れた。

「殺します。が、あなたを、じゃありません。あの怪物を、です」

君はそう言うと、部屋を去ろうとドアを開ける。

「待ってくれ！いま行っても奴に為すすべもなく殺されちまうぞ。嬢ちゃんの犬は、あんたを守って死んだんだ、それこそ無駄死にになっちまう」

君は足を止める。

「アイツを殺しに行くつもりなら、もう少し待ったらどうだ。力をつけるんだ、あんなヤツ簡単に殺せる位にな」

君は振り返らないで口を開いた。

「あの怪物の名前を教えて下さい」

彼は一瞬躊躇ったが、ゆっくりと口を開いた。

「あいつは…マインドフレイヤーだ。あの触手で脳みそを食うのさ。」

君は剣を鞘に収めた。そして、今度はしっかりと彼の目を見た。

「…ありがとうございます。いつかアイツをこの手でずたずたに殺します。その時はもう止めないで頂けますね」

「ああ」

君はそれを聞くと、部屋を後にした。

彼は、心配そうに君の後ろ姿を眺めていた。