死神の思し召し！～役立たずだと追放された。死を視て罠を解除していたのに……。今さら戻って来いといわれても、もう遅い。可愛い死神たちに好かれてそれどころじゃねぇ！

1-44 別れを告げるにはまだ早い

　なぜかザフールの身体は醜い化け物ではなく、人間の姿に戻っていた。

　それだけに、胸元に突き刺さった短剣が痛々しい。

「先ほどの魔力爆破で、神の祝福のほとんどが喪失。それによって肉体が元に戻ったのかと考えられます」

　ノワールが興味深げに呟きつつ、ザフールの身体に触れる。

　容態を確認しているようだ。

　もしかして……。

　淡い思いを抱く。

「心臓に大きな損傷が見られます。祈祷術での治癒は絶望的です」

　だが現実は非情だった。

「祝福の残滓（ざんし）があるので、どうにか生き永らえているだけです。それももって一時間程度でしょうが」

「そうか……」

　少し期待をしてしまっただけに、失意は深かった。

　勿論、これは俺が選んだ選択肢だ。

　その自覚はあったし、後悔もなかった。

　でもできることなら……。

「キエルさん……」

　言葉に詰まりながらも話しかけてくれたカリオトさんに、申し訳なさを感じつつもお願いする。

「カリオトさん。すいません。少しの間でいいんです。ギルドの皆さんには立ち退いてもらっていいですか」

　その要望は聞き入れられた。

　カリオトさんを始め、ギルド職員がその場を立ち去っていく。

　別れの挨拶に大勢はいらない。

　◇

　とぼりとぼりと近づき、ザフールの隣に跪く。

　思いのほか穏やかな顔つきだが、そこには死相がくっきりと出ている。

　…………駄目だ。

　顔を見た瞬間に、涙がこみ上げそうになる。

　ザフールが死ぬという事実は深い悲しみを伴った。

　最悪の別れ方をした仲だ。

　眼を信じてもらえず、馬鹿にされ、追い出された。

　未だにあの時のことは忘れられない。それぐらいにショックだったし、許せないことでもある。

　けれど。

　だからといって、それまでの冒険が楽しくなかったわけではない。

　色々な冒険に臨んだ。

　苦難も困難も分かち合い、時には喧嘩になり、時には笑いあった。

　それらの思い出は、俺の胸の内に宝物のように輝いている。

　そんな日々を共にしたザフールが死ぬと知って、どうして悲しまずにいられるものか。

「なぁ……本当にどうしようもないのか？」

　涙声になっているのも構わずに、ノワールに尋ねる。

　どんな答えが返ってくるかなんてわかりきってる。でも聞かずにはいられなかった。

「……キエルさん。残念ながら不可能なのです。心臓が再生不可能なレベルになっております。こればかりはたとえ契約をしても無理です」

　そして予想は外れることなく、淡々とノワールが告げる。

　少し間を置いた後、労わるように俺の肩を触った。

「人は死ぬものです。それは受け入れなければなりません」

　それはノワールにしては珍しい、慰めの言葉。

　彼女がそんな気遣いをするぐらいには、どうしようもないことなのだ。

「…………そうだ、な」

　それなら、諦めるしかない。

　後ろ髪をひかれる思いで、ようやく納得する。

「……せめて剣を引き抜いてもいいか」

　それは俺にできる最低限の情けだった。

　刺さったままでは、本人としても嫌だろう。

　とはいえ特殊な武器だ。抜くのがまずい場合もある。

　念のため三人の死神たちに確認すると、コクリと頷かれた。

　抜いて問題はないようだ。

　俺はおもむろに胸元に突き立つ剣の柄を握る。

　その時だ、ザフールの右手が硬く閉じられているのに気がついたのは。

　なにかを握りしめている。

　何故なら、こぶしからわずかながらも靄（もや）が出ていたからだ。

　いくら少しだからといって、流石に黒い靄（もや）を見過ごすわけにはいかない。

　柄から手を離し、ザフールの握りこぶしを注意しつつ開く。

　すると中にあったのは、心臓を模した呪具だった。

　化け物だったザフールの気を逸らすためにポーチに入れていた呪具の一つ。

　大方、ポーチを殴った際に手に食い込みでもしたのだろう。

　そのままにしておくのも不吉だし、何よりも危険だから回収しようとし、動きが止まった。

「おやぁ。これはあの時の呪具じゃあないか。壊れなかったとは運がいいねぇ」

　俺がなにで固まったのか気になったのか、ルアネが拳の中を見ると声を上げる。俺はそれに返事をする余裕はなかった。

　急いで呪具をむしり取ると、クロベニに確認する。

「この呪具って心臓の代わりになるんだよな！」

「えっ！　う、うんそうだけどー」

　間違えないようだ。

　一筋の光を見出した気分。

　頭がじんじんするのを感じる。

　頭痛ではない。興奮でだ。

「キエルさん。この方が死にそうだというのに、そのような呪具で追い打ちをかけるのですか？」

　ノワールが不可解そうに首を傾げる。

　この呪具の普通の使い方ならそうだろう。

　断じて違う。首を横に振りつつ、話を進める。

　ゆっくりとする暇はなかった。

「なぁノワール。これをザフールの心臓として植え付けることはできないか？」

「…………それは」

　ノワールが息を鋭く吸う音が聞こえる。

　驚きで思わずといった様子だった。

　それもそうだろう。

　心臓の代わりになる呪具。

　ならそれをそのまま心臓として植え付けてしまえばいい。

　そんな突拍子もないこと言ったら、そういう反応になるはずだ。

　俺も思い付きで言っただけ、実際出来るかどうかはわからない。医学の知識などないからな。

　だからこそ可能かどうかノワールに聞いたのだ。

「30秒、時間をください。検討します」

　ノワールはそういうと、深く静かに深呼吸をした。

　スコーとマスクの呼吸音が鳴り響く。

　短くも長い時間が経つ。

　ノワールが顔を上げ、マスクのガラスの箇所がきらりと光る。

「……確約はできません。ただ、試す価値はあります」

　その言葉を聞いて、取りかからない理由などなかった。