死神の思し召し！～役立たずだと追放された。死を視て罠を解除していたのに……。今さら戻って来いといわれても、もう遅い。可愛い死神たちに好かれてそれどころじゃねぇ！

1-25 白衣の死神のご加護

「自分はクロベニのように長々と話すつもりはありません。ですが、よっぽど為になる話ですのでしっかりと聞いてください」

　テキパキとした口調で話始める。

　ここが修道院なのも相まって、まるで説経を説く修道士みたいだ。

「与えた力は二つですね。一つは先ほども使ったのでお分かりですよね」

「あぁ。祈祷術だろ」

「その通りです」

「なぁ、なんで俺の祈祷術は病気に効いたんだ？」

　普通、祈祷術は病気に対して無力のはずなのだが。

「いい質問です。ですが、無意味な質問でもあります」

「なんでだよ？」

「キエルさんは二週間後には病死するのです。それなのに祈祷術が有効だった理由を聞いても意味がないのでは？」

　呪死（じゅし）する可能性などないような話し方をする。

　ノワールはふと思いついたかのように、指摘した。

「あぁ。もし自分が罹（かか）る予定の病を、祈祷術で治すこと期待されているのでしたら、残念ながら無理です。潮臓病（ちょうぞうびょう）だから効果があっただけで、キエルさんが罹（かか）る病には効き目ないですから」

　そこまで考えていなかったのだが。

　そうか病気によって祈祷術の効果の有無は変わるのか。

「祈祷術に関して、もうよろしいでしょうか？　勿論キエルさんが自由にできる一週間のうちで、使いたいのであればお教えいたしますので」

「おう」

　ノワールは話始めると饒舌（じょうぜつ）になるタイプのようだ。

　とどまることなく、つらつらと話が続く。

「よろしい。では次に二つ目の力ですが……。そうですね。その前にキエルさんがどう死ぬかをお伝えしておきましょう」

「いやそれは後回しでも……」

「自分の言うことを聞いてください。この順番でないと、話の邪魔がはいるので」

　マスクが傾く。

　どうやらクロベニを見ているようだ。

　？

　なんでノワールの話にクロベニが出てくるんだ。

「自分がキエルさんに望むのは、勿論病死、絶対病死させます。……ですがキエルさんとしては嫌なことだと存じます」

「そりゃあ嫌だけど……契約だからな」

「契約だとしても大変申し訳ございません。辛い選択だったと存じます」

　ペコリと頭を下げるノワール。

　長い白髪がさらりとこぼれる。

「謝るなら、死なないですむ方法とかにしてくれないのか」

「いえ。それはできかねます。契約なので。ですから、せ（・）め（・）て（・）も（・）の（・）情（・）け（・）と（・）し（・）て（・）、キ（・）エ（・）ル（・）さ（・）ん（・）を（・）未（・）知（・）の（・）病（・）に（・）お（・）か（・）す（・）こ（・）と（・）に（・）し（・）ま（・）し（・）た（・）」

「…………ん？」

　いきなりぶっ飛んだ話が飛び出してきて、混乱する。前後のつながりがわからないんだが。

　なんで情けをかける話と、未知の病に罹（かか）ることがイコールになるんだよ。

「キエルさんは未知の病で苦しみ、悶（もだ）え、死ぬより辛い思いをしていただきます」

　淡々とノワールは話す。

　彼女はルアネやクロベニのように、全身から靄（もや）をあふれさせたりは決してしない。

　だがそれは興奮をしていないというわけでは決してない。

「生き地獄の果てに、キエルさんは死にます。ですがそれは無駄ではありません。周囲の人々が苦しむ様に畏怖（いふ）し、病名がつけられます。貴方の名を冠した病、キエル病と」

　スコー。スコーー。

　だんだんと深くなるマスクの呼吸音。ともすれば間抜けな音。しかしそれは大変おどろおどろしかった。

　なぜならその吐息がすべて黒い靄（もや）だったからだ。

　マスクに遮られて、靄（もや）が出ていないように見えているだけ。その下には激情が渦巻いているのは明らかだった。

「貴方は永遠を生きるのです。人の世が終わるまで、ひたすらに病に立ち向かい、しかし敗れた者の名として」

　ノワールがクスリと笑ったような気がした。

「つまり、その、なんだ。未知の病で死なせて、なおかつ俺の名を後世に伝えてあげるから、満足して死んでくれってことか？」

「そうです。物分かりがよく助かります」

　ノワールが嬉しそうに頷く。

　喜ばしいことですよねって雰囲気をだされても困るんだが。

　だがそんな俺には意にも介さず、話を続ける。

「以上の理由から、自分はキエルさんの味方です。呪死（じゅし）などという、人間の尊厳を踏みにじる死に方など断じてさせません」

　ノワールの口から出たのは、呪死（じゅし）を否定する言い方だった。

　おいおい、呪死（じゅし）の死神がいる前で、その言い方はどうなんだ。俺が心配することじゃないけどさ。

「なにをー！？　いくらノワールお姉ちゃんでも、許さないんだからー！」

　案の定、それまでルアネとキャッキャと遊んでいたクロベニが、突っかかってくる。

「何とでも言いなさい。自分は呪死（じゅし）が嫌いですし、それにキエルさんを譲る気もありませんから」

「むー！　あたしだって！　早い者勝ちなら負けないもん！」

「そうですか。確かにクロベニの言う通りかもしれませんね……もっとも、す（・）で（・）に（・）勝（・）負（・）は（・）つ（・）い（・）て（・）い（・）ま（・）す（・）が（・）」

　プンプンと怒るクロベニを、ノワールは冷淡に相手する。

　まるですでに勝敗は――俺を死なせる死因は――決しているみたいな態度だ。

「クロベニ、残念ながら貴女にはキエルさんを呪死（じゅし）させることはできませんよ」

　突如これまでの前提を壊すようなことを言い始めた。

「そんなはずないもん！」

　クロベニはそう叫ぶといきなり黒い靄（もや）を、俺にかぶせてきた！？

「うおっ！」

　避けることもできず、頭から浴びる。

　これもしかしなくて呪いか？

「へへーん。油断したねノワールお姉ちゃん！　これでお兄ちゃんは呪いで死…………あれ？」

　クロベニが首をかしげる。

　俺はぴんぴんしていた。

　なんだ？　なんともない。

　呪いというのは、ゆっくり効果が出るものなのか？

「そ、そんなー！　ありえないよ！　精神ごと一瞬で塩の柱になる呪いをかけたのに！　なんでー！！　どうしてー！」

　おい、なにヤバそうな呪いをかけてんだ。

　でもそうすると確かに変だな……いや俺が生きてるのはいいことなんだけども。

　ノワールはうろたえるクロベニと、ぽかんとしている俺を、満足げに見る。どうやら、何か細工をしたようだ。

「自分はキエルさんに最後まであがいて、苦しんで死んでいただかないといけません。生きることを、決して諦めてはならないのです。ですから自分は二つ目の力を与えました」

　一拍置いたのちに、ノワールは後回しにしていた力の詳細を話す。

「絶対に屈することのない、鋼の意志を。この先キエルさんは自身が望む限り、決して精神が折れることはありません。負の感情などに敗北を喫することはないです。そしてその精神は……呪（・）い（・）に（・）か（・）か（・）る（・）こ（・）と（・）を（・）知（・）ら（・）な（・）い（・）で（・）し（・）ょ（・）う（・）」

「…………え？　じゃ、じゃあそれって呪（・）い（・）で（・）死（・）な（・）な（・）い（・）と（・）い（・）う（・）こ（・）と（・）か」

「えぇ。そうです」

　呪いで死なない身体にした。

　そんなすごいことなのに、まるで簡単な擦り傷を治したかのように、ノワールはさらりと言った。

　一瞬、場が静まり。

「えーーーーー！　ずるーいずるいずるいずるい！　ノワールお姉ちゃんずるいー！」

　クロベニがワンワンと泣きじゃくる声が響く。

　見ているこっちまで悲しくなるような、泣きっぷりだ。

　俺としても喜んでいいのか、なんとも言えないしな。

「騙されるほうが悪いのです。一つ勉強になりましたね。さて。キエルさん、どのような症状の病が良いか相談しましょう。お互い合意できる病にできるとベストですが」

　ノワールがバッサリとクロベニを切り捨てると、俺に歩み寄ってくる。

　そう呪死（じゅし）を免れたところで、結局病死してしまうのだから意味がない。

　とはいえこれもカリオトさんを助けるための代償、しょうが……。

「ほう！　そうかいそうかい。騙されるほうが悪いのかい。ふふふ」

　そう話に割り込んできたのはルアネだった。

「それじゃあノワール。君も私を恨んでくれるなよ」

　芝居がかった喋り方をすると、ニヤリと笑った。