二度目の初恋と軟禁された蜜月

第13話 一つの真実

　背中の暑苦しさから、ナオは目が覚めた。

　冬なら恋しくなる暖かさでも、今は真夏だ。いくら山奥で涼しくても、閉ざされた空間は暑い。

　ナオは手探りで冷房のリモコンを取り、スイッチを入れた。

「起きた？」

　かすれた声が後ろから聞こえ、身体をびくつかせた。

「リ、リチャード……」

「おはよう」

「おはようございます……」

　腹部に回る腕に力がこもり、さらに密着した。

　石鹸と体臭の混じった香りが鼻に届き、無意識に内股を擦り合わせた。

　小さな笑い声が聞こえナオは後ろを振り返ったが、リチャードの顔が目の前にあり、元の体勢に戻ろうとする。

「ちょっと嫌な夢を見たんだ。家が火事になって、逃げ出す夢」

「それは……夢でも怖いですね」

「ああ。夜中に起きたんだが、君の手を握ったら落ち着いたんだ」

　手まで握られていた。

　淡々と伝えられる現実に、ナオは鼻で息ができずに口で息を吐いた。

「まだ怖いんだ。だから、こっちを向いてくれないか」

　恐る恐る振り返ると、整った顔が目の前にある。ナオはどうしていいか分からず、視線をさまよわせた。

　リチャードはナオの胸に耳を当てた。

　迷子になっていた手をリチャードの頭に持っていき、優しく撫でた。リチャードの息を呑む声が聞こえる。髪の毛は柔らかく、身長の高い彼の頭に触れるなんてそうそうない。

「頭に触れられることってほとんどないんだ」

「そうでしょうね。背が高いから、触れたくても触れられないです。きっと、今までもそういう女性が多かったんじゃないでしょうか」

「君も？」

「えっと……はい……」

　ここは素直に答えた。

　気をよくしたリチャードは、少しずつナオの身体に触れていく。

　密着し、股間にリチャードの足が当たった瞬間、ナオは身を固くした。

「……う…………」

「どうしたの？」

「あ、あの……足…………」

「ああ……ごめんね」

　離れる瞬間、するりと足が擦りナオは悲鳴を上げた。

「ナオは良い香りがして安心するよ。昔食べたコットンキャンディーの香りに似てる」

「ええ？　そんな良い香りですか？　最近だと家庭でも作れる機械があったりしますよね。あれ欲しかったなあ」

「欲しいの？　プレゼントに贈ろうか」

　笑っているリチャードを見るに、本気かどうか疑わしい。それに、早くとも今日でさようならになる。午後には警察も来るし、事情聴取へと入るだろう。

「会えるかどうか、分からないじゃないですか」

「そんなことはない。君の住んでいるところへ会いに行こう」

「本気で言ってます？　リチャードは仕事が忙しいのに」

「有給くらい取れるさ。それとも俺に会いたくない？」

「……会いたいです。すごく」

「俺も」

　気持ちを伝えたわけではないのに、見透かされたようでひどくこっぱずかしい。リチャードは機嫌が良さそうに、鼻歌を歌っている。と思ったら、いきなり真顔になった。

「歌うって雰囲気じゃないな。今日で解決に導かないといけない」

「うまくいきますかね……」

　実は、ロイドを二度目の聴取に呼んだとき、リチャードは犯人を割り当てた。十中八九と言っていたが、あの顔は確信があるとナオは感づいている。

「ロイドを信じる。疑われている立場で、彼に嘘をつく動機がない」

「あの人は殺める人に見えませんけど、信じていいんでしょうか」

「ロイドは追いつめられていた。彼は良くも悪くも嘘がつけないタイプと見ている。君はセシルと共にいなさい」

「いやです。あなたと一緒にいます」

「これ以上君にトラウマを植えつけたくない。何かあれば、俺は迷わず引き金を引く。そんな姿を見せたくないんだ」

　そう言われてしまえば、黙るしかない。

「そうだ、セシルの面倒を見てくれないか？　体調は良くなっているだろうが、本調子じゃない。それにせっかく親友と来たのに、ほとんど話せてないだろう？」

「それはちょっと寂しく思ってました。セシルとあれしようこれしようって計画を立てていたのに」

「今回だけじゃないさ。また来ればいい」

「そのときは……あなたも来てくれますか？」

　勇気を振り絞って聞いてみた。リチャードは、魅惑的な笑みで答えた。

「別荘にも来たいが……別にここじゃなくても、会えるだろう？」

「……ほんとに？　あなたがそんなことを言うなんて……夢みたいです」

　悪夢と幸せな夢を同時に見ているようだ。殺人事件があったなんて信じられないし、初恋の人に出くわすなんて幸福以外のなんでもない。

　最奥にしまったはずの初恋は、ふつふつと小さな泡を作り、やがて割れていく。すると甘ったるいものや切ない感情が広がり、離れたくないとリチャードに抱きついた。

　何を感じたのか、はたまた子犬のじゃれつき程度に思っているのか、体臭の混じり合う布団に潜り、ナオをおもいきり抱きしめた。

　言葉は何もなかった。抱きしめて抱きしめ返して、まるで最期だと言わんばかりに──。

　朝食の後、リビングでナオとセシルはポーカーをして楽しんでいた。ナオはルールを詳しく知らないので、セシルの横で真剣に聞いている。そこを変われと言いたいが、リチャードはぐっとこらえた。

「これは外でいいの？」

「リチャード様、手伝って下さるんですか？」

「料理はあの通りだけどね」

　両手にゴミ袋を持ち、リチャードは裏口へ出た。

　キッチンから勝手に拝借した手袋をはめると、前日までに出た生ゴミの袋の中に手を入れる。手探りで動かしていると、何か硬いものが手の甲に当たった。

「これだ」

　携帯端末だ。おそらくイーサンの持ち物だが、下手に何かするより鑑識に持っていくべきだろう。

　リビングに戻ろうとしたとき、上から大きな物音がした。

　階段を飛ばして駆け上がり、物音がする部屋の前で立ち止まる。イーサンの部屋だった。

　リチャードは腰に差した銃に手をやり、隙間から覗いた。

　中ではアビゲイルとリンダが何やら争っている。

　アビゲイルがリンダに詰め寄ると、肩を掴む。手が震え、違うそうじゃないと何度も繰り返している。

「お願い……警察に……」

　あのアビゲイルが。気が強くて負けん気の強いアビゲイルが。

　顔中をぐしゃぐしゃにして涙を流していた。

　リチャードはドアを数回叩くと、二人ははっと顔を上げてドアを見る。

「どうかした？　何があった？」

「あ……その…………、」

「なんでもないわ」

「アビゲイル、君のお父さんが捜していたぞ」

「ええ……もう戻るから」

　リチャードの横をすり抜ける直前、アビゲイルと目が合った。助けて、と言っているような気がした。

　リンダは不安そうに、目を伏せる。けれどもう遅い。遅いのだ。すべてを知ってしまった。

「そんな顔をしなくていい」

「犯人は捕まるんでしょうか……私……怖くて……」

「リンダ、お願いだ。真実を話してほしい」

「イーサンのことなら、私は知らないわ」

「イーサン？　俺はアビゲイルが泣いていた理由を聞いたんだが」

　リンダは息を詰まらせた。一瞬見えた気の強そうな目は、すぐに気弱な目に変わる。

「君とイーサンは、恋人同士だったんだな」

「なぜそう思うの？」

「イーサンのスーツケースだ。番号は〇二二一のまま鍵が開いていた。君たちのことを調べたら、この数字と一致しているのは君だった」

　リンダは肩の力を抜き、目を伏せた。

「お願いだ、リンダ。イーサンを殺めた理由を話してほしい」