風歌姫─ハルピュイア─

第一話 邂逅

　今となっては昔のこと、「風歌（かぜうた）の谷」と呼ばれる大きな渓谷（けいこく）があった。

　母の腕が子を包み込むように、高い峰に囲まれたそこには、いつも新しい風が吹き抜けて止むことがない。谷底を流れる清流が大地をたっぷりと潤して緑を育み、実り豊かな土地にはいつしか人が住み着くようになった。しかし川の水はしばしば天の気まぐれによって溢れ、人の住処（すみか）を侵（おか）した。そこで人々は、この土地にありあまる動力、風を使って水を汲み上げることにした。しかして谷には風車（ふうしゃ）が建ち並び、川の水位を管理する他、粉挽きや油絞り、砕石などにも使われた。

　春には花の種を運ぶ穏やかな風が、冬には雪を乱吹（ふぶ）かせる冷たい風が。一日たりとも休まず風は吹いた。その風に乗って、時おり歌のようなものが聞こえることがある。谷に住むどの鳥にも似ていない、美しい羽根が町に落ちていることもあった。人々はいつしかこう信じるようになる──「この谷は天使様に守られている」と。

　或る日のこと、一人の若者が懸命に山を登っていた。彼の目当ては、山の高所にしか咲かない小さな花。その花を集めて作った花束が、彼にはどうしても必要だった。だから彼は、崖の淵にやっと見つけたその花へ、躊躇（ためら）いもなく手を伸ばした。

　ぷちり、と花を摘んだ感触と、ぐらり、と体の支えを失った感覚は、ほとんど同時だった。

　右手にはしっかりと花を握ったまま、若者の体は落ちていく。逆さまに見えた空はどこまでも青い。体に受ける風はこれまでの生涯の中で最も強く感じられ、「嗚呼、風になって僕は死ぬのだ」と彼は覚悟した。

　その刹那、彼の視界は大きな翼の影に遮られたかと思うと、強い横風にふわりと体が持ち上げられた。近づいていたはずの地面はゆっくりと遠ざかり、理由はわからないがとにかく助かったのだと若者は気づいた。その安堵感にこわばっていた体がゆるみ、いつの間にか意識も手放してしまっていた。

　やがて若者は、その耳朶（じだ）をくすぐる歌声によって目を覚ました。

「空にも繋がれず　大地にも縛られない

　汝の名は風

　まわせ　まわせ　命のめぐる輪を」

　若者がゆっくり目蓋を開くと、歌い手の姿が目に入った。

　それは彫像のように整った少女の顔をしていた。大きな瞳は透き通る青、薄桃色の唇がゆるやかに弧を描く。ゆったりと波打つ髪は金色（こんじき）に輝き、乳白色の肌をきらめかせる。その肌よりも白く柔らかな羽毛に包まれた乳房が、ふっくらと丸い。人ならば腕のあるはずの位置には折り畳まれた翼。その羽根は一見すれば純白であるが、虹を糸にして織り込んだかのように様々に色を変える。羽に覆われた股からは鱗の生えた鳥の足が伸び、その爪は大きく鋭い。

　若者の視線に気づいた彼女は歌うのを止め、二三度瞬いて、にっこりと微笑んだ。

「目覚めたのね　翼の無い子

　目覚めたのね　地の上に生きる子

　わたし　あなたを見ていたの

　花摘むあなたを　見ていたの」

　その言葉はまるで歌のように響き、若者は陶然（とうぜん）とした。広げた翼がそっと彼の頬を撫で、思わず若者は「天使様」と呟いた。

　それを聞いた彼女は、ゆるりとかぶりを振る。

「いいえ　いいえ

　わたしは　誰の使いでもない

　わたしは　わたし

　わたしは　風

　かつて呼ばれた名は　風歌姫（ハルピュイア）」

「ハルピュイア」と若者が鸚鵡（おうむ）返しにその名を呼ぶと、彼女は嬉しそうにくるる、くるるぅ、と喉を鳴らした。

「ありがとう、ハルピュイア。あなたが助けてくれなかったら僕は……」

　若者はそこまで言ってはたと我に返り、自らの右手を見た。その手の中には一輪の白い花がある。握り込んだままの右手は固く強張（こわば）り、開こうとするのだがうまくいかない。もう片方の手で指を一本一本ほどいていってようやく血が通い、じんじんと痺れる手のひらに、小さな花が横たわった。

「良かった、花も無事みたいだ」

「山に咲く雪　地に生える雲

　それがそんなに欲しいなら

　わたしが摘んできてあげる

　あなたがまた　身投げしないように」

　風歌姫（ハルピュイア）がくすくす笑いながら飛び立とうとするのを、若者は慌てて止めた。

「いいんだ、一輪摘めたから。これは僕の手で摘まなきゃ意味がないんだ」

　若者の手に撫でられて、風歌姫（ハルピュイア）は素直にその翼を閉じたが、不思議そうに小さな花と若者の顔を交互に見つめた。若者は恥ずかしそうに頭を掻いて、その理由を告白することにした。

「僕は或るお嬢さんに恋をしているんだ。美しくて、賢くて、お優しくて、裕福で……なんでも持っている方（かた）なんだ、僕と違ってね。なんにも持っていない僕が捧げられるのは、僕の心だけ。そう言ったらお嬢さんは、『峰雪草（ミネユキソウ）の花束をちょうだい。そうしたらあなたの心が真実だと信じられるわ』と仰（おっしゃ）った。だから僕は、僕の手で摘んだこの花を、お嬢さんに差し上げたいんだ」

　風歌姫（ハルピュイア）はそのとき、若者の話していることがよくわからなかった。翼のない人たちは不思議なことをするものだ。面倒なことが好きなのだろうか、だってこんなにきらきらした顔で話すのだから──そんなことを考えていた。

　彼女が小首を傾げながらじっと自分の顔を見ているのに気づいて、若者の顔はいっそう赤くなり、あたふたと立ち上がった。

「僕、そろそろ帰らなくちゃ。ええと、ここはどこなんだろう？」

　改めて若者が辺りを見回してみると、そこは彼が登っていた山の高台だった。開けた野原に柔らかな青草が伸び、若者が寝ころんでいた辺りには、風歌姫（ハルピュイア）のものだろう白い羽が折り重なって簡易な寝床になっている。

　少し歩を進めると、眼下に彼の住む谷が広がっていた。

「山に抱（いだ）かれた谷の底　川の流れを統（す）べる町

　そこで良いなら　運んであげる

　わたしの風が　送ってあげる」

　風歌姫（ハルピュイア）がそう歌うと、若者を抱きしめるように風が渦を巻いた。服をはためかせ、右手には確かに峰雪草の花を持って、彼は風歌姫（ハルピュイア）の方へ振り向いた。

「ねぇハルピュイア、僕たち、また会えるだろうか？　君にお礼がしたいし、君のことをもっと知りたい」

　そう言われた風歌姫（ハルピュイア）はきょとんと目を丸くして、それから可笑（おか）しそうに体を震わせて笑った。

「風を縛ることはできない　風と約束はできない

　あなたを助けたのは　風の気まぐれ

　けれどもいつか　同じ風が

　この野に吹くこともあるでしょう」

　彼女は両の翼を広げて、そっと若者の目を覆った。ふんわりと白い羽根は、日の光に似た温かさと匂いがある。

「谷の底に住む子よ　目を閉じて

　その足が再び大地を踏みしめるまで

　峰を見上げる子よ　目を閉じて

　わたしの風があなたのそばを離れるまで」

　風歌姫（ハルピュイア）がそう歌うと、目を閉じた若者の体がゆっくりと宙に浮いた。彼を包む風は柔らかく、しかし決して外へ放り出したりしない堅牢さも持ち合わせていて、赤子をあやす揺り籠を若者に思い起こさせた。

　しばらくして、若者はその二本の足をしっかりと地に着けた。優しく彼を包み込んでいた風はあっという間に吹き去った。どれくらいのあいだ風に運ばれていたのだか、彼にはわからない。彼が静かに目を開くと、そこは谷で最も大きな風車『一番風車』の前だった。