人工精霊《タルパ》は踊る

27話

　上演中の劇場の扉を乱暴に開け放った時のような、痛ましい静寂が一点に向かって突き刺さるように集中する。

　殻木（からき）も、道祖（みちのや）も、観測員たちまでもが――。

　その一点を食い入るように目を剥いて見つめ、固唾を呑んだ。

　あの場違いな音が向かった先――昧弥（まいや）がぐらりと傾ぎ……、

「――地下（ここ）に私を引き込んだ時点で勝ったと……そう思ったか？」

　殻木を覆いかぶさるように覗き込んだ。

「……な……なんでだ……」

　殻木は自分を押し潰そうとする現実を拒絶しようと、弱々しく首を横に振った。

「――ククッ」

「どうやって……そんな……ッ！」

「クハッ、クハハッ！」

「――いったい……いつから気づいていやがった!?」

「ハハハハハァーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！！！」

　先ほどまでの恐慌が演技だったかのように――いや、事実演技だったのだろう……。

　殻木は口を戦慄かせながら目を見開き、昧弥を穴が開くほどに見つめた。芥子粒のように小さくなった瞳孔が震え、顔色は死人のように青褪めている。

　昧弥は牙を剥き、愉悦を滾らせた顔でそれを存分に見下ろした。

「――初めからだ、下作が」

　満足いくまで嘲弄し終えた昧弥は姿勢を戻し、懐から小型のインカムを取り出して装着した。

「ダーニャ」

『はい』

「目標（ターゲット）は？」

『すでに四肢を潰し、自決防止の措置も施しております』

「いい働きだ。お客様にはゆっくりとくつろいでいただけ。せっかく駆けつけてくださったのだ……話を聞く時間は十分に用意しなくてはなぁ」

『お任せを……お楽しみいただけるよう、誠意ご奉仕致します』

　そこで通信を切り、昧弥は改めて殻木を見下ろした。

「さて……」

「ひっ！　うぐ、がッ!?」

「これで貴様の策も仕舞いか？　出せるものがあるなら今の内だ。すでに幕は下り始めているぞ？」

　昧弥は無造作に殻木の髪を鷲掴みにすると、力任せに引き上げる。

　しかし、殻木にはすでに手を振り払う力もなく、なされるが儘に吊り上げられ、強制的に上に向けさせられた顔を恐怖と苦悶に歪めただけだった。

「……はっ。いかにも下作らしい、つまらん幕切れ。興ざめもいいところだ。せめて囀って見せれば、少しは楽しめるというものを」

「……どうやぐべぇ!?」

　恐怖に駆られた殻木が口を開いた瞬間、昧弥の拳が鼻面に叩き込まれていた。

「誰が喋っていいと言った？　誰の許しだ？」

「おぐ、ぅ、だ、だっで今……」

「うん？　ああ、囀ろうとしたのか。すまんな、あまりに聞き苦しかったのでな……つい黙らせてしまった」

　ぼたぼたと鼻血を垂らして呻く殻木に、狂気が牙を剥いて笑いかける。

　その笑みは、必要なことだけを吐けと、言外に圧をかけてきていた。

「はぁっはぁっ、あぎ、ぐ…………ばれ」

　ギリギリ聞き取れないほど小さな、本当に細（ささ）やかな呟き。しかし、その言葉の間から滲む反意は確かに伝わり、昧弥に眉をしかめさせた。

「く、くたばれぇえ！　くそがぁあよおぉおお!!」

　殻木は唾を撒き散らして叫んだ。

　目には涙が浮かび、歯は恐怖に震えてカチカチと音を鳴らしている。業を行使するどころか、両腕を持ち上げることさえできない。

　それでも、殻木は自分を鷲掴みにしている恐怖に抗ってみせた。

「ちくしょお！　ちくしょおぉお！　くたばれバケモノがぁあ！　オレは何されたって喋らねぇぞ。殺すなら殺せ、どうせ俺のぁ」

「――貴様の仕事はすでに終わってる……と？」

　殻木は思わず言葉を切って息を呑んだ。

　自分を見下ろしてくる感情まで凍りついたかのような冷たい目に、すべてを見抜かれているかのように思えて……喉がヒュッと鳴った。

　そんな表情が抜け落ちた殻木の顔に、昧弥はつまらなそうに鼻を鳴らす。

「貴様の仕事は私をこの場に引きずりだし、業を使用させ、その効果や性能を把握すること。私がその程度のことを気づかないなどと……本当にそう思ったか？

　言っただろう――貴様らの企みなど、初めから気づいている」

「――ッ!?」

　告げられた事実はあまりに衝撃的で、殻木は言葉だけでなく、思考まで吹き飛ばされたような感覚に支配された。

「貴様がただの小間使いで鉄砲玉だということ、貴様らが中規模程度の集団（グループ）だということ、これらの情報なんぞ貴様が初めて教室に顔を見せる、それ以前に分かっていたことだ」

「――ッ！　だ、だったら、なんでッ!?」

「なぜだと？　決まっている――問題にならんからだ」

「んなっ!?」

　不遜にも言い切った昧弥に、欠片も揺らぎはなかった。

　あまりに尊大な物言いに殻木は言葉を失う。

　覚者にとって業の詳細を知られるということは、丸裸にされるのとほぼ同義だ。

　確かに身体強化など、業の種類によっては知られたところで弱体化しないものもある。だが、それでも対策を立てられるのは確実で、奇襲の効力は大幅に下がる。

　つまり、どんな業だったとしても知られる利点はないのだ。

「だったら……だったらテメェの業はなんだってんだよぉ!?　言ってみろオラァ！　どうせ口ばっかのデマに決まってるッ！　言えるわきゃあねぇえんだぁ!!」

　苦し紛れの挑発だった。

　手も足も動かせない、這いずり回り、喚くことしかできない畜生の挑発。

　安いばかりで聞くに堪えないそれを鼻で笑いながら、昧弥はあえて乗った。

「はっ。いいだろう、教えてやる。私の業は――」

　その場を見るすべての人間が、固唾を呑み、耳をそばだてる中、昧弥はあまりに堂々と宣言した。

「――毒だ」