魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

第10話 行方不明の妃殿下

　カーヌス神聖王国の国王、エセキアス・カルデロンとルーナティア・リーベラの結婚式の翌日、城は天と地が引っくり返ったような騒ぎになっていた。

　――――初夜を迎えたはずの王妃が、寝室から忽然と姿を消したのだ。

　ありえない一報に、城の者達は震え上がる。

　すぐさま、閣僚や官僚、執事や召使いから下男、下女まで総動員して、ルーナティア妃殿下の捜索がはじまった。

　しかし敷地内を隅々まで探してもルーナティア妃殿下を見つけられず、困り果てて、何を考えたのか、絶対に人間が入ることができなさそうな、小さな箱の中まで、覗き込む者まで現れた。

「朝から騒々しいな････」

　早朝、召使い達の騒々しい足音で叩き起こされた俺は、眠気を引きずりながら、騎士団の兵舎に向かっていた。

「エンリケ！」

　追いかけてきた足音が、俺の隣に並ぶ。

「エドアルド」

　エドアルド・アルフレドは俺の友人で、スクトゥム騎士団の副団長だ。地位は少佐で、副団長と呼ばれるよりは少佐と呼ばれることを好む。

　黄金色の髪を持ち、女性に好まれそうな細面の痩身の美男子だが、爽やかな見た目とは裏腹に、かなりの毒舌家だった。

「ルーナティア妃殿下が行方不明らしいぞ。話は聞いたか？」

「直接は聞いていないが、召使い達が大声で妃殿下の名前を呼んでいるところを見ると、ある程度状況が把握できる」

「お前がこんなに早起きとは、珍しい」

「････この騒ぎで眠っているほど、俺も図々しくないぞ」

「そうだったのか、俺はお前の図々しさを見くびっていたようだ」

「あのまま部屋にいたら、絶対騒ぎに巻き込まれると思ったから、今のうちに、どこかに逃げようと思ってる」

「････俺は見誤っていた。お前の図々しさは、俺の予想を遥かに超えている」

「団長！　副団長！」

　そんな馬鹿な会話をしながら、スクトゥム騎士団の兵舎に向かうと、俺の到着を待ち構えていたスクトゥム騎士団の団員達が、いっせいに敬礼した。

　そこには、俺の上司にあたる、閣僚の一人、アルセニオ卿までいた。立派な顎髭と、いい音が出そうな太鼓腹が彼の特徴だ。

　彼は、二回りも下の俺が、騎士団長の役職を#拝命（はいめい）したことが気に入らないらしく、俺の出世はすべてカルデロンの名前のおかげだと影で吹聴しているらしい。

「････お早いお越しだな、カルデロン卿」

　顔を突き合わせるなり、彼は嫌味をたっぷりと言葉に乗せてきた。

「残念、逃げられなかったな、エンリケ」

　ついでに嫌味を言ってくるエドアルドの脇腹を、肘で小突く。

「おはようございます、アルセニオ卿」

「ああ、おはよう。････お目覚めの直後で悪いが、さすがに鈍い君でも、この騒ぎには気づいているはずだ」

「妃殿下が姿を消した件についてですね」

「召使い達を総動員して、城内を捜索させたが、ついに妃殿下を見つけられなかった。城の外に出たとしか考えられない」

「家族や、友人の元へ行ったのではないでしょうか？　あるいは、町に出かけたのかもしれません」

「リーベラ家にはすでに使いを向かわせたが、妃殿下の脱走については何も知らなかった。妃殿下には他に、匿ってくれるような知りあいもいない」

　アルセニオ卿もすでに、新婦がエセキアスとの結婚に二の足を踏み、実家に逃げ帰った可能性を考慮して、調査していたようだ。

　だが、収穫はなかったらしい。

「では、町での目撃情報は？」

「聞き込みをさせたが、一つもなかった。妃殿下は、ウェディングドレスのままいなくなった。目立つ格好だ。見かけたら、誰かが報告しているはず」

「････････」

「スクトゥム騎士団には、城の周辺の捜索を任せたい」

　ざっくりした指示に、俺は頭痛を覚えた。

「妃殿下がどちらの方向に向かったのか、それもわからないんですか？」

「寝室の外の庭に足跡があったが、普段召使いも行き来する場所なので、妃殿下の足跡を特定することはできん」

「妃殿下は何を持っていったんですか？」

「結婚式の後に、寝室に入ったんだぞ？　数人の#近習（きんじゅう）をともなっていた。不審物は寝室には持ち込めなかったはずだから、ドレスや装飾品以外には何も持っていないと考えるべきだろう」

（手がかりはないってことか････）

　オレウム城の敷地は目眩がするほど広大で、その周辺となればさらに面積が広がる。具体的な指示がないまま、どう捜せというのか。スクトゥム騎士団だけでは、どう考えても人員が足りない。

（といっても、ここで無理だと答えようものなら、昼過ぎまでずっと嫌味を言われ続けるな････）

　アルセニオ卿は、俺に嫌味を言う瞬間を、虎視眈々と狙っている。それがわかっているのに、わざわざこちらから、機会を与えてやる必要はない。

「それでは、すぐに捜索に取りかかります」

　するとアルセニオ卿は、面白くなさそうな顔をする。

「まずは、現場を調べ直す必要があるでしょう」

「おい！　城内はすべて調べたと言っただろう！」

　動き出そうとすると、アルセニオ卿に止められる。

「貴公らには、城の外の捜索を任せたいと言ったはずだ！　勝手な判断をせず、指示に従え！」

「ええ、それはわかっていますが、闇雲に捜すには、あまりにも範囲が広すぎます。人員は限られていますから、妃殿下が逃げそうな場所を捜さなければ、無駄に時間を浪費するだけでしょう」

「････っ！」

　アルセニオ卿はぐっと、喉に声を詰まらせる。

「････では、早く捜索をはじめたまえ」

「仰せの通りに」

　アルセニオ卿は身を翻して、城へ戻っていく。俺も身を翻し、スクトゥム騎士団の団員達と向かいあった。

「みんなももう知ってると思うが、妃殿下が行方不明になった。まずは、妃殿下が向かいそうな場所を特定する必要がある」

　声を張り上げると、団員達の背筋が伸びた。

「リノ、お前はコンラド達を連れて、妃殿下の交友関係を調べてくれ。着の身着のまま逃げ出したのなら、誰かを頼る必要があるはず」

「わかりました」

「フィデル達は、妃殿下に協力しそうな侍女や侍従がいないか、調べるんだ。協力者がいないかぎり、一人での脱出は難しいはず。リーベラ家にゆかりがある人物から調べろ。それからベルナルドは部下を連れて、城壁沿いを調べてくれ。国王の寝室がある、西側の付近から頼む」

「はい、お任せください」

　団員達はいっせいに、敬礼する。

　団員の中でも精鋭の三人、ベルナルド、リノ、フィデルの三人は、スクトゥム騎士団の要だ。

　ベルナルド・エルミニオは、体格がいい団員の中でも、さらに背丈に恵まれていて、群衆の中に混じると、頭が飛び出すほど長身だった。怪力の持ち主で、普段は穏やかだが、時々、気性が荒い面が顔を出すこともある。

　亜麻色の髪にそばかすという特徴を持つリノ・パブロは、陽気な性格で、ベルナルドとは対照的に、団員の中でもっとも小柄だ。ベルナルドと並ぶと見事な凹凸コンビになる。その体格と、素早さを生かした攻撃を得意とする。

　フィデル・モデストは剣術と魔法に秀でていて、攻守に優れている。黒髪に黒目で、外見は凡庸、お喋りではないが、それほど無口でもなく、彼のことを印象が薄いと感じる人も少なくないようだ。

　その特徴を生かして、諜報員としても活躍している。忠誠心が高いスクトゥム騎士団の中でも、彼の忠誠心の高さは群を抜いている。

　優秀な人材がそろっているスクトゥム騎士団の中でも、この三人はかなり重宝する存在だった。

「着の身着のままで城から抜け出したようだから、体調が心配だ。疲れているだろうが、妃殿下を早く見つけられるよう、職務に努めてくれ」

「はい！」

　スクトゥム騎士団の騎士達は、背筋を伸ばす。

「････まったく、結婚式の翌日に、妃殿下もとんでもないことをしてくれたもんだ」

　だが中には、不満を口にする者もいた。

「俺達は、スクトゥム騎士団だぞ？　敵と戦うことが役目だ。行方不明のお嬢さんの捜索は、管轄外だぞ」

「まったくだな」

「おい、めったなことを言うな」

　すぐに注意すると、彼らは背筋を伸ばす。

「す、すみません」

「お前達は、ベルナルドを手伝ってくれ」

「了解です」

「それじゃ、持ち場につけ。アルセニオ卿に嫌味を言われないよう、真面目に取り組むんだ。わかったな？」

「はい、団長！」

「俺達はとりあえず、脱走の現場を見てくる。それじゃ、解散」

　団員が散っていく。

　俺達もすぐに、国王の寝室の真下にある裏庭に向かった。