100倍スキルでスローライフは無理でした

第九話 人生初の友達

「すっかり暗くなってしまいましたね」

　辺りを見渡しながらセレシアが呟いた。正直、途中からは彼女の食べ歩きに付き合っているようだった。

　俺もいくつか奢（おご）ってもらったのだが……申し訳なさと、セレシアの食べっぷりを目にあまりお腹に入らなかった。けれど、セレシアと過ごした時間はあっという間に終わったように思う。それ程に、俺も楽しんでいたのだろう。

「他にも行きたい場所があったのですが……」

「……いや、もう十分なんで」

　まだ食べる気だったらしい。まぁ、日頃からその分動いてるのかな。

「ノーラさん、街には慣れましたか？」

「うん、おかげさまで色んな食べ物が知れたよ」

「あ、ぅ……すみません……」

　しょんぼりとした様子でセレシアは呟いた。ちょっと可愛い。

「まぁ、この街の良さも十分伝わりましたから」

「……ほ、本当ですか？」

　ずい、と俺の方に顔を近づけてくる。

「あ、えっと……うん。セレシアさんのおかげで」

「ふふっ、そう思っていただけたのなら幸いです」

　笑顔を浮かべるセレシアを目に、頬が赤くなっていくのが分かる。彼女の反応はいちいち可愛くて仕方がない。

「……あの、セレシアさん。一つ聞いてもいいですか？」

「……？　はい、なんでしょう？」

「そろそろ教えてもらえませんか。セレシアさんが私を追い掛けてきた理由を」

　街中を歩いている時も、セレシアからその話を切り出すことはなかった。だから俺も今まで気にしないように振舞（ふるま）っていたが、何時までもそうしている訳にもいかない。

「最初に言った通りですよ、私はあなたを救いに来たんです」

　俺の目を見詰めつつ、セレシアは言葉を続ける。

「子供が一人で街を訪れたという報告を聞いた時に、居ても立っても居られなくて。……私ってこういう性格ですから、よくお節介だと言われちゃうんですよね」

「その子供っていうのが……」

「はい、ノーラさんです。最初はすぐに孤児院へ案内しようと思っていたのですが……」

　なるほど。確かに俺の身体は少女そのものだし、周りからは孤児に見られていたのかもしれない。

「じゃあ、すぐに孤児院へ連れていこうとしなかったのはどうしてですか？」

　その言葉を聞くと、次第にセレシアは表情を曇らせていく。

「……似ていたんです、妹に」

「妹……それって、セレシアさんの？」

　俺の返答に小さく首を縦に振ると、視線を落とした。

「喋り方や仕草は全然違うんですけど、ノーラさんの姿や雰囲気が、私の妹にそっくりで。……ごめんなさい、それでノーラさんを妹と重ねてしまったんです」

　遠回（とおまわ）しな内容に、何となく察（さっ）しが付いてしまう。恐らくセレシアの言う妹は、もう居ないのだろう。

「で、ですが……！　ノーラさんを妹の代わりにしていた訳ではないんです！　純粋（じゅんすい）に、ノーラさんと過ごす時間は楽しかったですし、それに……まるでお友達ができたみたいで嬉しかったのも本当で……」

「大丈夫、ちゃんと分かってますよ」

　こんな時、どう声を掛ければいいのか。上手い言葉を考える以前に、俺は彼女の辛そうな顔をこれ以上見たくはなかった。

「私も、セレシアさんと居て楽しかったですよ」

「……ノーラ、さん？」

　セレシアの手を包むように両手で握り、俺は言葉を続けた。

「一緒に美味しいもの食べたりとか、色んなところを歩いて回ったりとか。私は今まで、そうやって誰かと過ごすなんて事、したことなかったんです」

　そうだ、俺は今までずっと孤立（こりつ）していた。そんな俺だったから、誰かと過ごすことが楽しいだなんて思えなかった。

「……けど、今日初めてわかった。一人で居るより、誰かと一緒に居る方がずっと楽しいんだって。私にそう気付かせてくれたのは、セレシアさんなんですよ」

「でも、私はそんなノーラさんの気持ちを裏切るようなことをして……」

「裏切られたとか、私は全然思ってないですよ。まぁ、セレシアさんの食べる量には、予想を裏切られたような気もしますがね……」

「そ、それは今関係ないじゃないですか！」

　むすっと頬を膨らませて怒るセレシアに、俺は小さく笑を零した。

「さっき、他にも行きたい場所があったって言いましたよね？　じゃあ、今度また一緒に行きましょう」

「え……？　また一緒に……良いんですか？」

　首を傾げるセレシアに、俺は一言呟いた。

「───私と、友達になってくれませんか？」

　それは、今まで人との関わりを避けてきた俺が初めて口にした言葉。友達のようだと言ってくれた彼女だからこそ、俺はセレシアと友達になりたいと思ったんだ。

「……うん、うんっ。」

　セレシアは何度も首を縦に振った。目元は潤み、今にも涙が零れそうなところを必死に我慢しているように思える。

「改めて……よろしくね、セレシアさん」

「はいっ！　不束者ですが、どうかよろしくお願いします！」

　……なんだか嫁入（よめい）りみたいな言い方をされた。まぁでも、セレシアに笑顔が戻ってよかった。やはり彼女には笑顔が似合う。

「さて、私はそろそろ宿に行かないと」

「宿……？　もしかして、ノーラさんって冒険者（ぼうけんしゃ）の方なんですか？」

　セレシアは目を丸くしながら俺に尋ねた。そう言えば、俺を孤児院に連れていこうとしてたんだっけ。

「ま、まぁ……そんなところですかね」

「そうだったんですね。今思えば、確かにノーラさんって、見た目に反して大人っぽいですし……」

　まじまじと見つめてくるセレシアから、俺はそっと視線を逸らした。

「あはは……。そう言えば、セレシアさんは此処に居て大丈夫なんですか？　もう夜ですけど……」

「………あぁっ！」

　大丈夫じゃないんだろうな。徐々に青ざめていくセレシアだったが、やがて諦めたかのように小さくため息を零した。

「すみません、話し込んでしまって……」

「ううん、気にしなくていいですよ」

　俺は首を横に振る。むしろ、俺のために時間を割いてくれたんだ。彼女を責める理由なんてない。

「それじゃあ、私はそろそろ行きますね」

「……ぁ、ノーラさん」

　その場を後にしようと歩き出した時、セレシアに名前を呼ばれて振り返る。

「次からは、セレシアと呼び捨てで呼んでください。もちろん、敬語も禁止ですからねっ」

「え……！？　な、なんでですか……？」

「なんでって……友達だから、ですよ」

　柔らかな笑顔を浮かべ、セレシアは答えた。

「私たちは友達なんですから。変に遠慮（えんりょ）したり、畏（かしこ）まったりするのは禁止です！　……いいですね？」

　確かにセレシアの言うことはもっともだ。なら、俺は彼女に応えるしかないな。それもまた、友達というものだろう。

「……わ、わかったよ、セレシア」

「ふふっ、また一緒に食べ歩きましょうね！」

「その時までに、少しでも胃袋を鍛えておくよ」

　そうして俺は、走り去っていくセレシアの……友達の背中を眺めていた。