草むしりでもしてろ！と草をぶちまけられた草取り少年、葉っぱカッターを覚える ～お花の国にご贔屓にされた僕は、花壇でのびのびと無双する～

第19話 あいつに倒せるのなら、俺たちが倒せないのはおかしい……！ （元パーティー）

「くそ……ッ。なんで、どこにもいねえんだ……！」

　カルゴはそう吐き捨てると、地面に落ちている石ころを苛立たしげに蹴った。

　それが足場の悪い地面へと、虚しく転がった。

　現在、カルゴたちは森へとやってきていた。

　プランがAランクになったこと知ったカルゴたちは、未だにその事実を認められずに、自分たちもAランクになろうとしていた。

　自分たちもプランが倒したと言う魔物を倒せば、Aランクになれるはずだ。

　プランが倒したのは、ヴェノムモーズ。キングキャタピラーの成体の、蛾のような魔物だ。

　危険なその魔物は、Aランク冒険者でも倒すのは難しいと言われている。しかも、プランが倒したのはその強化種、ヴェノムモーズアルマなのだ。

　それでも、倒せる自信はあった。

　プランに倒せるのなら、自分たちに倒せないなんてことがあるわけがないはずだ。

　そのためにも、その魔物を探し始めたカルゴたちだったのだが……一向に見つかる気配はなかった。

「どうなってんだよ……ッ。お前ら、サボってんじゃねえだろうな？」

　カルゴが、アードとゲーラに苛立たしげに言う。

「当たり前だろ。どれだけ探しても、見つからねえんだよッ！」

「く……見つかりさえすれば楽勝なのに……」

　アードとゲーラも、苛立っている様子だ。

　すでに、ヴェノムモーズを探し始めて数時間が経っているものの、全然見つからない。

　プランが倒した魔物、ヴェノムモーズアルマどころか、普通のヴェノムモーズすら見つからない。

　もっと言えば、その幼体であるキングキャタピラーすらも見つからない。

　草原を探し、森にまで入った三人だったが、成果は一切なかった。

「今まではこんなことなかったはずなのに……ッ！」

　そう、いつもは割とすぐに、倒すべき魔物を見つけていた。

　冒険者にとって、無視できないのが、そういう時間だ。

　実際に魔物と戦うよりも、魔物を探したりする方が、時間がかかるのだ。

　いつもは、その時間を最小限に抑えられていた。

　だけど、今日は違う。

　どうして……。

　……その理由は考えなくても、すぐに分かることだった。

　プランがいないからである。

　毎回、依頼を受けて魔物を討伐しに行った時、いつも魔物を見つけていたのはプランだった。

　能力に恵まれなかったプランは、そういうことをしてパーティーに貢献していた。

　そのプランの技量はすでに冒険者として一流のものだったが、カルゴたちがそのありがたさに気づくことはなく、プランがいないと魔物一匹見つけられないパーティーが出来上がっていた。

「くそ……ッ！」

　苛立たしげに、地面を踏みつけるカルゴ。

「見つかりさえすれば、倒すのは楽勝なのに……ッ！」

　歯がゆい気持ちを地面にぶつける。

「おい、ちんたらしてんじゃねえ！　お前らも早く、探せ」

　舌打ちをしながら、アードとゲーラに言い捨てる。

　その後、三人はバラバラに散り、ヴェノムモーズを探していった。

　森の中の深い部分まで足を踏み入れ、そこにもいないとなると、別の森林にまで足を運んだ。

　そして数時間後……ついに発見した。

「くそ……ッ。キングキャタピラーじゃねえか」

「もう、あいつしかいねえよ」

「ひとまずあいつを倒せばいいさ」

　森の近く、そこにいたのは全身に毛が生えた毛虫の魔物、キングキャタピラーだった。

　すでに、日は沈みかけている。

　数時間かけて、ようやく見つかったのはそれだった。

　それでも、もうあいつを倒すしかなかった。

　今からだと、新たに探すのは無理だろう。

「ザコが。瞬殺してやる」

　三人は武器を構え、キングキャタピラーと戦闘を開始する。

　……しかし、次の瞬間だった。

『ジュウウウウウウウウウウウ』

「「「ぐぁああああああああああ”””……ッ」」」

　……三人が駆け出そうとした瞬間、腹を貫かれていた。

　キングキャタピラーが全身の毛を逆立てた時には、すでに終わっていた。

　その針のような毛を飛ばし、三人は容易く腹に風穴を開ける。

　一瞬だった。

　手も足も出す暇もなく、三人は血を吐き出しながら倒れた。

「お、おい……。早く回復薬を出せ……！　ガハ……ッ」

　カルゴが苦しげに言う。

「んなもん、持ってねえよ！　おい、ゲーラ、お前のよこせ……！」

「僕も、持ってるわけがないじゃないか……」

「お前、使えねえな……！　この役立たずが……！」

　激痛の中で、三人が仲間割れを起こした。

　冒険者にとっての必需品、回復薬。

　必ず持っておかなければいけないそれを、三人は持ってなかった。

　なぜなら、それはいつもプランが用意してくれていたからである。

　もっと言えば、プランならその場の薬草を使用して、回復薬を作れもした。

　そんなプランがいたから、今まではどうにかなっていた。

　しかしそんなプランはもういないから、誰も用意していないのだ。

　……その結果がこれだ。

『ジュウウウウウウウウウウウ』

　倒れている三人に、這って近づいてくるキングキャタピラー。

「「「お、おい……、まずいって……」」」

　三人は激痛を感じながら、顔を真っ青にして、どうにもできずにいる。

　プランが倒したのは、ヴェノムモーズアルマ。

　それよりも何段階も劣るキングキャタピラー相手にこれだ。

　三人は明らかに、実力不足だった。

　Aランクの足元にも及ぶところか、その実力はＤランクもあればいいところだ。

　そんな、三人がこれまでやってこれたのも、プランのおかげだ。

　ここにプランがいれば、このピンチの中でも【草取り】の能力を発動させて、自分の命が尽きるとともに発動する能力で敵を倒せるのだ。

　そして、意識を失い、自分が魔物を倒したとは思っていないプランの手柄を横取りして、三人はこれまでランクを上げてきたのだ。

　つまり、今の状況は自業自得。

　これは、その実力に見合っておらず、愚かなことをしてきたことによる報いでーー。

『ジュウウウウウウウウウウウ』

「「「や、やめろ……。ぃぎゃああああああああああ”””……ッッ！」」」

　その日、三人組の冒険者がキングキャタピラーを倒せずに、重傷を負うといった出来事が起きた。

　それにより、その三人は明らかに実力がランクに見合っていないと判断されて、その他にもその原因を調査された結果、Bランクから一気にDランクへと降格されることになり、そんな彼らに同情するものは誰一人としていないのだった。