草むしりでもしてろ！と草をぶちまけられた草取り少年、葉っぱカッターを覚える ～お花の国にご贔屓にされた僕は、花壇でのびのびと無双する～

第2話 薬草採取はお前に限るぜ。

　頭の土を払って、残りの草のカスを髪から落とす。

　薄暗い路地に落ちたそれらは、風に吹かれて飛んでいった。

「…………」

　僕はそれをぼんやりと眺めて、これからのことを考える。

　今までパーティーで泊まっていた宿は、泊まれなくなった。お金もないし、荷物もないから、今の僕は何も持ってない。

　虚しかった。

　１４歳で村を出ることになって、この街に来て２年目……いや、もう３年目に差しかかろうとしている。

　その間、毎日冒険者を続けた結果、上がったランクは一つだけ。FランクからEランクに上がっただけだった。

　普通の冒険者ならそれは、一ヶ月もあれば上がるぐらいのランクだ。

　それを僕は休みもなくやって、数年がかりでようやく一つ上がっただけだった。

　同じ時期に冒険者を始めた者たちは、ランクも上がり、今もなお冒険者として満足そうな人生を歩んでいる。

　そういうのを見ると、虚しく思える。

　比べてもどうにもならないから、考えないようにしていても、ふとした時に考えてしまう。

「……やっぱり僕は冒険者には向いてなかった」

【草取り】の能力を手にしてからと言うもの、こんなことばっかりだ。

　筋力も、体力も上がらなくなった。

　どれだけ特訓しても、だ。

　おまけに、気づいた時には不可解なことばっかり起こっている。

　例えば、戦闘中、僕の体が瀕死の重傷を受けた時。

　死んだ……と思ったら、目を覚ますと無傷になっていたり。

　その場合、前後の記憶がなくなっていたり。

　僕はよく記憶喪失になったり。

　カルゴたちにも聞いてみたけど、「知るか！」と言われただけだった。

　そして直前まで戦っていた魔物は、いつの間にか倒されていたりもした。

　その時、パーティーメンバーは全員気絶していて、誰も戦える人なんていないのにも関わらず、だ。

　そういうことが何度もあった。

　結局考えても答えなんて出ないから、運よく誰かが通りかかって倒してくれたんだろう……という話になって、やがて、誰も気にしなくなっていた。

　それが自然なことになっていた。

「……とりあえず、何かしないと」

　僕は薄暗い路地を出ると、道の端っこを歩き始めた。

　これからのことを考えないといけない。

　新しい仕事を探したり、他の冒険者とパーティーを組んだり……。

　だけど……それも多分、この街では難しいかもしれない。

「お、プランじゃねえか」

「ははっ。まだEランクか？」

「お前、まだランク上がってねえのか！？」

　街の中を歩いていると、ちょうど三人組の冒険者が通りすがって、僕の姿を見つけるとそう言って話しかけてきた。

「どうも……こんにちわ」

　革の鎧を装備している彼らは、ベテラン冒険者の人たちだ。

「おい、プラン。お前こんな時間から一人って、いつものあのパーティーはどうしたんだ？」

「お前まさか……パーティーから追い出されたのか！」

「…………」

「「「やっぱりそうだったのか！　ついにか！」」」

　笑みを浮かべる彼ら。

　予想はしていたみたいだった。

「いつ追い出されるか見てたが、ついに追い出されちまったか！」

「どんまいどんまい。まだ若いんだし、そう悲観的になるなよな」

「そうそう。切り替えていけって！」

　僕の背中を叩きながら、快活に笑う彼ら。

　その顔は、純粋に励ましてくれている顔だった。

　彼らは僕の能力のことも、パーティーのことも知っている。カルゴが以前、酒の席でみんなに言ったと、本人から直接言われた。

「まあ、本当なら自分より下の冒険者なんざバカにしてえが、お前を見ているとそれすらも憚られるもんな」

「なんていうか……お前は、色々悲惨だもんな。能力もそうだし……この街にきた経緯とかもほぼ強制だったんだろ？」

「っていうか、ぜってーお前のリーダーのあいつ、お前の手柄を自分のものにしてるぜ？　そのせいでお前、ランクが上がらねえんじゃねえか？」

「そうそう。残りの二人も同類だし、ありゃ、すぐ痛い目見るぜ。まあ、逆に考えるこった。そんなめんどくせえパーティーから抜けれて、ラッキーだったとでも思っておけよ」

　ま、頑張るこった、と彼らはそれだけ言うと、僕に背を向けて歩いていった。

　僕はその背中をぼんやりと眺めると、とぼとぼと歩き始める。

　そうすると……。

　他にも冒険者とすれ違って……。

「お、プラン、お前ついに追放されたのか！　ま、良かったじゃねえか！　ちょうどいい機会だし、ルーキーとでも組んでやり直せよ！」

　と、なぜかすでに僕の追放のことを知って、そう言う人もいたり、

「まあ、ソロってかっこいいじゃねえか！　じゃあな、俺たちのニューホープ！」

　と言う人もいたり、

「薬草取りに行くんだが、プランも一緒にどうだ？　お前がいると、妙にいい草が取れるんだよな！　やっぱり薬草採取なら、お前に限るぜ…！」

　と言う人もいる。

　……その言葉も純粋に気遣ってくれているんだと思う。

　でも、そう言ってくれた彼らは、僕よりも後から冒険者になった人たちで……なんともいえない気持ちで、僕は遠くの空を見た。

「…………」

　地面に目を向けると、タイルが敷き詰められている隙間から薬草が生えていて……。

　僕はしゃがむと、それを引っこ抜き、なんだか虚しくなる。

　そして、それでも歩き出そうとしていた時だった。

「あ、プランくん！」

　聞こえてきたのは明るい声。

　そこにいたのは、アリアさんだった。