エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第149話 懐かしきあの日

※　本日のエピソードは続の１４４話を読んでから読むことをお勧めします

×××

　もう四年も前になるのか。直史は思い出す。

　白富東と桜島との、高校野球史上最高に頭の悪い打撃戦。いや、あれは打撃戦というよりは、もっと原始的な何かだったような気もするのだが。

　あれは何本のホームランが出たのだったか。

　そう、ホームラン合戦と言った方が正しい。

　瑞希ならば憶えているかもしれないが、思い出すだけでけっこう疲れてくるだろう。直史もそうであるので。

　思い出したくない記録は、頭の奥にしまっておこう。

　武史の覚醒と直史の先発からいったん交代し、そしてそこからのパーフェクトリリーフはあったものの、岩崎やアレクでは、あの大噴火を止めることは出来なかったかもしれない。

　その桜島は今年、西郷ほどのデタラメなパワーヒッターはいないものの、どの選手も相変わらずバットが振れている。

　打球で相手を殺そうというぐらいに、殺気だったスイング。

　小手先でかわそうとしてもなかなか難しいのだが、殴り合いで勝つのも難しい。

　ただし今の白富東は、あの頃の白富東に比べると、むしろ打線には穴がないように思える。下位打線でもそれなりに点が取れそうなのだ。

　殴り合いになるか、それともピッチャーの力で抑え込むか。

　抑え込めるほどの力を持ったピッチャーは、ユーキだけしかいないし、ずっと抑え込み続けるのも無理だとは思う。

　少なくとも一回の攻防は、白富東が先制点を奪い、さらに相手のお株の先制のホームランを打てた。

　ただ白富東側は、完全に殴り合いになっているわけではない。

　ピッチャーはなんだかんだいって、バッターの弱点をリードして攻めている。

　ただ逃げるピッチングはしていない。それでいいのだ。

「バッター一巡まで、一点も取られなければ白富東の勝ちかな」

　そう言っていたら二回の表で、いきなり桜島が噴火を起こした。

　ランナーがいなかったことが救いではあるが、打たれたくなかったホームラン。

　実際のところはソロホームランでは、そうそう流れが変わることはない。

　だが流れをせき止めることぐらいは出来る。

　初回から先制していいムードだった白富東に水を差す。

　だがランナーは残っていないわけであるから、バッテリーは開き直って次のバッターに投げられるかが問題だ。

　レフトフライでツーアウトになった後、今度は下位打線の痛打。

　右中間を越える長打であったが、二塁に到達してもランナーはニコリともしない。

　ホームラン以外は全て失敗とでも考える、潔いのか頭が悪いのか、判断に困る価値観なのだ。

　高く上がったセンターフライをキャッチして、この回は終了。

　桜島はまず一本目のホームラン。一点を返しはしたが、逆に言うと一点しか返していないのだ。

　この試合が乱打戦になるのなら、ここでいきなり逆転などしておきたかっただろう。

　だが一点を返しただけで、また白富東に攻撃が回ってくる。

　最小失点で抑えた白富東だが、ここで追加点が取れたら、かなり有利になるのは間違いない。

　そして今の白富東なら、下位打線でも真っ向勝負で点が取れるのだ。

　先頭打者がヒットで出て、ここから七番八番と本当の下位打線になる。

「下位打線で一点取れれば、かなり有利な展開かなあ」

　もちろん直史としては、母校の応援はしている。

　だがそれと勝敗の予測とは別なのだ。

　期待は外れた。

　下位打線での得点はなく、また桜島の攻撃となる。

　だが白富東はベンチとしっかり意思疎通をして、打たれることも覚悟の上でピッチングをしている。

　同点に追いつかれても、そこからまた一気に点を取る。

　三点差がついて、ここから逆に白富東が爆発するかと、周囲の観客もハラハラドキドキしながら見ている。

　瑞希などは平静な表情でノートに字を綴っているが、なかなかこの試合はスリリングなものになった。

　これ以上の点差はつかず、またも桜島に攻撃の主導権が渡ってしまう。

　５－２から５－３、そして５－４へとソロホームランで一点ずつ近付いていく桜島。

　得点の全てがホームランだけという、あまりにも効率の悪い点の取り方である。

　だが見ている分には面白い。

　中立の観客はおそらく、この段階では桜島の味方が多いだろう。

　ここで流れを変えるために、何か白富東も策を立てるべきではないだろうか。

　だが白富東で切れるカードなど、それほど多くはない。

　五回の裏は、三番の悟からの攻撃である。

　白富東では一番の強打者で巧打者の悟であるが、この試合では得点の機会を作り出す方に重点を置いているのか。

　ただこの雰囲気の中では、ホームランがほしいところだ。

　ここという時に一発を打つ。チームが期待するのは、そういうバッターだ。

　それが求められる場面。直史は打席に立つ悟が、狙っているのに気付く。

　秦野たちと簡単に分析していた、桜島のパターン。

　それは交代したピッチャーは最初に、まずストレートを投げるということ。

　悟も知らされているはずだが、それを狙って打てるのか。

（ここで分かっている一球目を見逃すなら、たいしたバッターじゃないんだろうけど）

　だが悟は、その初球を打った。

　ライト方向で風もあったが、それでも充分な距離のあるホームラン。

　バックネット裏も沸き立つ、見事なホームランだ。

　たいしたものだな、と直史の心にも賞賛の気持ちが浮かぶ。

（でも俺だったらあんなボール投げないけどな）

　上ばかりを見ていた直史。あの冬の日、まだ悟は中学生で、直史にとっては軽くひねることの出来る相手だった。

　今でもまだ、それほど恐ろしいバッターとは思わない。だが、悟にはまだまだ先がある。

　秦野から聞く限りではプロ志望であり、既に多くの球団が注目していて、バッターとしては早稲谷大学の西郷と並ぶ、今年のドラフト競合物件となりそうなのだ。

　直史と対決する機会はない選手だ。

　対決してみれば、やがては抑えるのが難しくなりそうなバッターではある。

（ショートの強打者か。そりゃどこの球団も欲しがるよな）

　ただ大介のように、一年目開幕からいきなり一軍ということはないかもしれない。

　ならば入った球団によっては、早稲谷との練習試合は行うかもしれない。

　プロに入って、どれだけ悟が伸びていくのか。

　それが楽しみな直史は、自分が何者の視線で悟を見ているのか、いまいち分かっていなかった。

　第三試合は打撃戦を制し、白富東が準決勝に進む。

　そして第四試合、宮城県の仙台育成と、神奈川県の横浜学一の試合。

　明日の第一試合は早大付属と白富東のカードとなっているので、この勝者が蝦夷農産と準決勝を戦うことになる。

　チーム力から考えると、このどちらが準決勝に勝ちあがるにしても、蝦夷農産が勝つにはかなりの幸運が必要だと思う。

　どちらも強豪の名門であるが、仙台育成は肝心なものを持っていない。

　そう、優勝旗である。

　これまで何度となく、決勝までは進んだ東北の代表校はあるが、優勝したチームは一つもない。

　対して横浜学一は、複数回の全国制覇の経験がある。

　どちらが勝った方が、白富東にとっては楽かな、と直史は考える。

　どちらが勝っても、蝦夷農産よりはチーム力は高い。

　蝦夷農産は爆発力こそあっても、安定して力を出すのは苦手だと思うのだ。何よりピッチャーで劣る。

　横浜学一は優勝候補の筆頭だと、帝都一と並べて言われていた。もっともその帝都一は負けているのだ。この仙台育成を相手に。

　どの要素も一級品であり、弱点などはない。

　仙台育成も全体的にレベルは高いが、横浜学一と互角か、わずかでも上回っているのは投手力だけである。

（ピッチャーの出来で、勝負は決まるな）

　それは別に直史だけではなく、全ての野球人が思っていることだろう。

　そして予想通りの投手戦となった。

　仙台育成のエースはMAX１５４ｋｍのストレートを投げる本格派ではあるが、スプリットとスライダーも効果的に使ってくる。

　特にスライダーは、変化量こそそれほどではないものの、手元で鋭く曲がるらしい。

　ネット中継で見た画面では、そのスライダーで確かに多くの三振を奪っている。

　横浜学一のエースも似たようなタイプで、二種類のスライダーを使っている。縦と横のスライダーだ。

　奇しくもこの二人のエースは、横に鋭く曲がるものと、縦に鋭く落ちる変化球の、二つを持っているらしい。

　そして横浜学一が先制したものの、仙台育成も同点に追いつく。

　１－１という緊迫した雰囲気の中、両エースの力投が続く。

　ただ、その終盤から、直史は気になることが出来てきていた。

　それを確かめるために、試合から目を離してスマホを操作する。

「どうしたの？」

　瑞希の問いにも、短く答えるのみである。

「延長になったら、球数がどうなるかってな」

　仙台育成はこのエースが、イニングのかなりを投げているはずだ。

　それに比べると横浜学一は、控えもそれなりに使っている。

　仙台育成は、このまま延長が続くと、勝っても準決勝で、エースを全力で投げさせられないかもしれない。

　いや準決勝は大丈夫でも、決勝が問題となる。

　もしもそうなると、準決勝では控えのピッチャーを使わざるをえないのではないか。

　そして二番手ピッチャーは、横浜学一はそれなりであるが、仙台育成はかなり見劣りする。

　このままエースが消耗した状態で、仙台育成が勝つとする。

　すると仙台育成は決勝のためにも、二番手を準決勝に投げさせる確率が高い。

　いやそうしないのならば、決勝でエースが投げられなくなるだろう。

　蝦夷農産はそれなりに穴も多いチームなので、決勝に進むであろう早大付属か白富東と戦うことを考えると、蝦夷農産相手には二番手を出すしかない。

　これは、蝦夷農産が勝つ可能性が出てきたのではないか。

　もちろんこの試合を、仙台育成が勝つと仮定した話だ。元々横浜学一の方が、仙台育成よりはチーム力は上だと思われているのだ。

　だが、それは本当に少しの差だ。

　そう思って見続けていると、試合はさらに進み、照明がつき始めた。

　白富東と桜島が、割と長めの試合だったことも、関係する。

　そしてこういって普段は体験していない状況での試合になると、わずかなエラーが誘発されたりもする。

　環境が変わったのが、有利に働いたのは仙台育成。

　エースの一振りが、スタンドに勝ち越しのホームランを叩き込んだ。

　そしてその裏、横浜学一を抑えて、準決勝進出。

　準決勝第二試合は、蝦夷農産と仙台育成の試合となった。

　これは予想していない。

　仙台育成は球数のことも考えて、準決勝か決勝をエース以外で戦わないといけない。

　少なくとも全イニングをエースで戦うことは無理だ。

　球数制限がないとしても、この１５回までを投げぬいたピッチャーが、次の試合までに回復しているものだろうか。

　一日の休みがあり、そして準決勝、

　そこでまた休みがあり、決勝。

「これは、決勝に蝦夷農産が来るのか？」

　全く予想だにしていなかったが、その可能性はかなり高くなったと思う。

　隣の瑞希も、どこか不思議そうな顔をしていた。

　準決勝にも全力を出して、決勝で負けるのか。

　それともリスクはあるが、準決勝を控えで戦うのか。

　いずれにしても、まずは準決勝で勝つ必要があるのだが。

　今年の夏は、どうにも波乱含みである。

　ホームラン合戦のあとは投手戦と、ずいぶんと特徴のある準々決勝が終了した。