Shake, Build, Blend, Stir

4. Whipped Cream

　俺はケンカが嫌いだ。北条さんの所と、敵対するグループの集団同士のケンカが嫌いだ。

　でもそれ以上に、複数人で1人をリンチするのはもっともっと嫌いだ。だから俺は、誰かに対して何度も拳をめり込ませている後輩達に、すぐに声をかけた。視線の先に、どこかの制服を着た男子がいたから。

　俺はすぐに2人を彼から離させて、仕事場に行かせた。彼が見るからにどうしようもない奴だったり、既にこの世界の何かに染まったような奴だったりしたら、俺も洗礼として彼を殴っていたかもしれない。でも彼は見るからに怯えていて、俺が正面に来た途端、目を瞑った。

　何もしないからと言って、何とか目を開かせる。どうしても、彼の瞳（め）が見たかった。雑味のない瞳（め）かどうか、確認したかった。

　彼がここに迷い込んできたのなら、きっと彼にも何か事情があったに違いない。でも彼のその純粋で、とても汚（けが）すことなどできない瞳を見ていたら、どうしても俺と同じような人生だけは歩ませたくないと思った。まだ人生を諦め切ったわけじゃない、命さえあれば何でも良い、なんて所まで追い詰められていない、多少の余裕がある瞳。今じゃ世間からゴミと言われかねない俺ができることは、彼をゴミにしないことだった。後輩には適当に言っておけばどうにかなる。それより先輩に見られたらまずい。俺の意向など関係なく、彼は今よりももっと生気を奪われる。

　そして何よりも、彼の濡れた全身を見たら、俺には彼を逃がす選択肢しか出てこなかった。

　土砂降りの中、わけも分からずここに逃げ込んだ3年前。よそ者の俺を殴り続ける人達を、ろくに抵抗もできないくせに睨（ね）めつけた3年前。その挑戦的な瞳（め）を見て、北条さんは俺をこの世界に招き入れた。

　目の前の彼は、そんな瞳（め）をしていない。従って、この世界に入る条件を満たしていない。

　だから言った。「さっさと行け」と。「絶対にこの世界に来ちゃダメだ」と。

　でも彼は、根が張ってしまったかのようにその場から動かなかった。

　そして何を思ったのか、彼は俺に対して両腕を広げた。

　まるで、幼い子どもが母親に対して、「抱っこして」とでも言うように。

　僅かに震える体で、なぜか涙まで流して、無言のまま、腕だけ伸ばして座っていた。

　俺が立て膝をついて、そっと彼の肩に触れると、制服はまだひどく濡れていて、全く乾いていなかった。そのまま首元に触れると、恐ろしいくらいに冷たくなっていた。

　俺は慌てて彼を抱き締めた。一瞬、彼の体が強張って、でもすぐに、俺の背中に腕が回された。

　不思議な感覚だった。見知らぬ相手を抱き締めているのに、よく知った人を抱き締めているような気がした。——そう、まるで、3年前の自分を抱き締めているような。

　北条さんに言われるがままこの世界に入ったことを、今更後悔はしていない。でも目の前のずぶ濡れの彼を抱き締めて、僅かに残された彼の体温が伝わって来て、あぁ、俺が本当に欲しいのはこれだったんだ、って気がついた。優しくて、純粋で、ふんわりとした、雑味のない温かさ。刃（やいば）なんて隠れていない、そのまんまの温かさ。それが欲しかったんだ。

「おい、ケイ、何やってんだ？……新入りか？　そいつの洗礼は済ませたのか？」

　しばらく彼を抱き締めていて、周囲の異変に気づくことができなかった。即座に彼から身を離して振り向けば、北条さんがいた。

　血の気がさーっと引いていく。さっき伝わって来た体温が、瞬く間に逃げていく。

　彼は闇の世界の覇者。彼に逆らえば、文字通り命はない。もし、よそ者の彼を殴れと言うのなら、そうするしかなくなってしまう。俺は慌てて、とりあえず口を開いた。何か、何か言って、止めなければ。彼が汚（けが）されていくのを、阻止しなければ。

「あ、北条さん、あのっ、違うんですっ」

「何がだ？」

「せ、洗礼は、受けさせません」

「あ？」

「俺の、弟ですっ、勘弁してくださいっ、こいつには、手を出さないでください！」

「ケイ、お前の弟はまだ小さいはずだろう？」

「腹違いの、弟ですっ！　ちょっと迷い込んだだけなんです、こいつすっごい濡れてるんで、体温回復したらさっさと行かせますから」

　俺は冷や汗が止まらなかった。北条さんは、「そうか」と呟いただけだった。「今日はもう上がれ」と言い、バーへと消えて行く。俺は「ありがとうございます」と言って、勢い良くお辞儀をした。良かった、彼がこの世界に染まってしまう危険はなさそうだ。

「あ、あの……」

　彼は困惑していた。「嘘も方便ってやつだ」と俺は呟いて、彼を自室に連れて行った。俺の心臓は、まだバクバクしていた。この世界に慣れるには、もっと長い時間が必要だ。

　制服を乾かす間に、俺のトレーナーを着せてやる。彼は俺自身のようでも、本当に弟のようでもあった。「あったかい……」と彼は呟いた。幾分血の気は戻って来ていて、震えも治（おさま）っていた。そして安心したのか、そのまま俺のベッドで寝こけてしまった。なんて無防備なやつだ。俺は、平気で人を殴り殺すような、とんでもなく危ない世界の住人だというのに。

　規則正しい寝息が続いていたが、しばらくして「お母さん……」と声がした。彼は寝ながら泣いていた。それを見て、彼に何があったのか、ほんの少しだけ理解できたような気がした。きっと同族だ。

　寂しかったんだよな。暖めて欲しかったんだよな。

　でもそれを、この世界に求めちゃいけない。お前は、引き返さないとダメだ。俺の後輩なんかになるな。

　彼の肩まで覆うようにふんわりと布団を掛け直し、「大丈夫だぞ」と囁く。今だけなら、俺は多分、お前の求めているものをあげられる気がする。

　俺は布団ごと、彼を抱き締めた。確かに感じる、命。

　生まれて初めて、心の奥からしっかりと温められたような気がした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

Irish Coffee（アイリッシュ・コーヒー）

「暖めて」