柳友哉のあやかし交幽録

第42話ルキフェル

　一度逆らった者は、敵を滅ぼすか自身を滅ばされるかしないと、挑むことをやめない。

　数時間後に私と雷獣が降り立ったところは、立派な城門の前だった。

　おとぎ話に出てくる、絵に描いたような西洋の城が目の前にそびえ立つのは圧巻だった。

　私は雷獣に「ここはどこですか？」と問う。

「英国の城だ。貴族としてここに暮らしている妖怪――悪魔が居るのだ」

「日本からイギリスに来たんですか。たった数時間で。凄まじいな……」

　しげしげと大きな城門を眺めていると、少しずつ音を立てて開いていく。

　完全に開いたのを見て、中に入れということを理解する。

「あなたは一緒に来るんですか？」

「いや。ここでお別れだ」

　雷獣が素っ気無く飛び立とうとするので、慌てて「日本に帰してもらえないんですか！？」と喚いてしまった。

「パスポートもお金も持ってないんですよ！？」

「中に居る悪魔とあの方の間で話は済んでいる。大丈夫だ」

　雷獣は自信があるようだけど、会ったことのない悪魔を信用するのは到底できない。

　だが、私が狼狽しているうちに、雷獣は天高く飛び立ってしまった。

「そんな、無謀な……」

　どうすれば分からなかったが、とにかく城の中に入るしかないと思い、敷地に足を踏み入れた。

　城門をくぐると、そこは見事な庭園だった。薔薇が咲き誇っており、芳しい香りと美しい赤が五感を刺激する。

　その庭園の中央に、男が一人座っていた。丸いテーブルの上にはティーセットが置かれており、山盛りのスコーンが皿に盛られていた。

　男は紅茶を啜り、スコーンにジャムをつけて、いわゆるアフタヌーンティーを楽しんでいた。

「柳友哉くん。君もどうだい？」

　後ろから肩を叩かれて、何だろうと振り向くと、そこには座っていたはずの男が立っていた。

　妖怪の不意討ちには慣れていたのだが、これには流石に驚いてしまった。

「――っ！？　何を――」

「さあこちらへ。歓迎するよ」

　肩を抱きながら、テーブルのところへ連れていく男。

　男性用の香水が鼻孔を刺激する。

　席に着いて、改めて男を見る。

　黒いズボンと紫色のベスト、白いシャツを着ている。二月だと言うのに上着は着ていない。すらりとしたスリムな体型。ハンサムではあるが、どこか作り物のような印象を受ける。

　私の前にカップを置き、紅茶を注ぐ。そして「好きに食べたまえ」とスコーンをすすめた。私は紅茶をゆっくりと飲んだ。

「美味しい……」

「落ち着くだろう？　驚かせた私が言うのもなんだがな」

「あなたは……何者ですか？」

　男はどこか違和感のある笑顔を見せた。

　リアルすぎて逆に気持ち悪くなるロボットのような笑み。

「私はルキフェルだ。」

「ルキフェル……？」

「ルシファー、もしくはサタンのほうが分かるかな？」

　それなら聞いたことがある。

　西洋における地獄の魔王の名だ。

　元々天使であったが、神に逆らって悪魔になったと聞く。

　そういえば、奇妙なことが起きている。

　私は日本語しか分からないはずなのに、ルキフェルの英語が分かる……

「人に意思を伝えられないと、信仰も堕落もできないからねえ」

「はあ。そういうものですか」

「さて。結論から言えば、瓢箪の中身を満たすのは私ではない」

　ルキフェルが本題に入ったが、意味が分からなかった。

「つまり、あなた以外の妖怪が、この瓢箪を満たすと？」

「そのとおり。理解が早くて助かるよ」

　ルキフェルは「腹ごしらえをしておきたまえ」と私に言う。

「それとも日本食のほうが良いかね？」

「いえ。いただきます」

「いただきます、か。私はその日本語、好きなんだ」

　他愛のない会話をしつつ、スコーンと紅茶を楽しむ私とルキフェル。

　お腹が満たされた頃合に、ルキフェルは「その妖怪……いや化け物と言うべきかな」と語り始めた。

「かなり手強いぞ。私ならおすすめしない。両面宿儺も意地の悪いことをする。まあそれが奴の楽しみでもあるがな」

「地獄の魔王のあなたがそこまで言うほどですか？」

「まあね。下手したら命を失うかもしれない」

　紅茶をたくさん飲んだのに、のどが渇くようだった。

　ルキフェルは「怯えているようだな」と笑った。

「妖怪と関わってきたのだろう？　慣れたのではないか？」

「初めて会う妖怪は毎回緊張しますよ」

「そういうものか」

「一つ、聞いて良いですか？　両面宿儺とどうして親しいのですか？」

　日本の妖怪と西洋の悪魔、接点はあまり無さそうに思えるが。

　ルキフェルはなんでもないように「同じ反逆者だからかな」と答えた。

「彼も私も、まだ諦めていないよ。力を蓄えて、いずれまた戦いを挑む」

「そうなれば、人はどうなるんですか？」

　ルキフェルは笑って「さあね」としか言わなかった。

　誤魔化されるつもりはなかったが、ここは引き下がるしかなかった。

「さあ、行こうか柳友哉」

　ルキフェルの誘いで、私は強大な化け物に挑む。

　自信作の和菓子、食べてもらえるのだろうか？