柳友哉のあやかし交幽録

第40話雷獣

　他人に選択を委ねるのは、人の弱さだ。

　しかし相談をしないのは、人の強さではない。

「なるほど。味の迷いはそこから来ているのですね」

　私は妖狐に自分の悩みを打ち明けた。

　それを雪女が傍でじっと聞いている。

「そうだと思います。私は何のために、試練を受けているのか……」

「私は人ではないので、よく分かりませんが、良いこともあれば、悪いこともあるのが、人生ではないですか？」

　妖狐の鋭い意見に私は黙るしかない。

　正論は真理を突いているが、必ずしも優しいとは限らない。

「けれどあなたは試練をこなさないといけない。私が何か言って、考えが翻ったとしても」

「……分かっております」

「であるならば、効率良く瓢箪に妖気を貯めましょう」

　妖狐は私に手を差し出した。

　おそらく瓢箪だと思い、私は懐から取り出して渡した。

　妖狐が手をかざすと、瓢箪は赤く輝いた。そのまま数秒経って、光は消えた。

　受け取ると少しだけ重みが増した気がする。六分の一ほど溜まっただろう。

「私は妖狐の中でも空狐（くうこ）と呼ばれる存在です。それでもこの瓢箪を満たせない」

　空狐がどのくらい凄いのか分からないが、力ある者でも満たすのが難しいのか。

　先は遠そうだと思っていると「私の知り合いに強大な妖気を持つ方がおります」と妖狐は言った。

「その方に頼めば、瓢箪を満たしてくれるかもしれません」

「どなたですか？」

「そんなに焦らないでください。その方は封印されておりまして、ここには来られません」

　ううむ、残念だ。

「でも、柳さんに強い意思があるのなら、その方に引き合わせることができます」

「本当ですか？　ここには来られないのに……ああ、私が出向けばいいのか」

「そのとおり。けれど、味に迷いがある今、あの方を満足させることができるか……」

　それが問題だ。職人のメンタルは味に影響する。

　すると今まで黙っていた雪女が「できますよね？」と私に言う。

「あなたなら、できますよね――柳さん」

「雪女さん……？」

「しぐれが添い遂げようと思ったあなたなら、満足のいく和菓子を作れます。そして自身の悩みも解消できるでしょう」

　ありのまま、自分の考えを述べているという感じだった。

　無表情で語る彼女の意図は読めない。

　私への信頼――ではない。

　しぐれに対する信頼がそうさせている。

　それだけが伝わる。

「……二日ください」

　私は妖狐に向き直して言う。

　雪女の後押しのおかげで、覚悟ができた。

「それまでに、私の持てる全てを、和菓子に込めます」

　頭を下げていたので、妖狐の表情を見逃した。

「ええ。楽しみにしていますよ」

　でも、口調は優しかった。

　それから二日後。

　私は一つの答えを見出した。

　出来上がった和菓子を包んで、妖狐に言われるまま、小屋の外に出る。

　太陽が雲で隠れている昼間だった。

　雪女も一緒に居てくれた。なんやかんやで世話をしてくれる彼女には感謝しかない。

　妖狐が手を口に添えて、高音の口笛を奏でた。

　ばちばちという放電の音がした。

　そして青白い電光が――私の前に降り立った。

　衝撃で閉じてしまった目を恐る恐る開けると、そこには――獣が居た。

　前足が二本、後ろ足が四本の狼。かなり大きい。大人でも背に乗れてしまいそうだ。

　茶色い毛が逆立っていて、ハリネズミのようだった。

「妖狐。久しぶりだな」

「ああ。元気だったか？　雷獣（らいじゅう）」

　妖怪の名は雷獣というらしい。しかも喋れるようだ。

　妖狐と親しげに会話をしている。

「それで、その人間が件の……」

「ああ。柳さんだ」

　私は「初めまして、柳友哉です」とお辞儀をした。

「最低限の礼儀は知っているようだな。それでは参ろうか」

「もう行くのですか？」

「あの方を待たせるわけには行かない」

　よく分からないが、妖怪大翁といい、八岐大蛇といい、大物に呼ばれることが多い。

　雷獣はゆっくりとしゃがんで乗りやすいようにしてくれた。

　私は背に乗って、雪女と妖狐に「ありがとうございました」と礼を言った。

「御ふた方にはいろいろと助言していただいて……」

「しぐれのためです。あなたのためではありません」

　冷たく返す雪女に妖狐は「嘘ですね」と短く否定した。

「懇切丁寧な手紙を私にくださったではありませんか。柳さんに協力してほしいと」

「……余計なことを言わないでください」

「それは失敬」

「馬鹿にしているんですか？」

「化かしあいなら得意ですけどね」

　二人のやりとりに思わず吹き出してしまった。

　雪女が「なんですか？」と絶対零度の視線を向けるが、笑いが収まらない。

「いえ。それでは、また会いましょう」

「……ええ。また」

　待ってくれていた雷獣が「それでは行くぞ！」と言って、雷鳴のような速度で飛んで――空を駆け出した。

　びゅんびゅんと走る雷獣。不思議と振り落とされない。寒さも衝撃も感じない。

　その状態が数分続いて、唐突に地面に降り立つ――

「ここは……神社か？」

　山奥にある、手入れされていない神社だった。

　以前、妖怪の里に来たときと同じような……

「そこにあの方がいらっしゃる」

　雷獣は続けて「もうすぐ異界の扉が開かれる」と言った。

「帰る頃に、迎えに来る」

「一緒について来てくれないのですか？」

「あの方は怖ろしいからな……それに俺なんかが対面するものもおこがましい」

　その言葉を最後に、雷獣が去った後、神社の祠の前に異界への扉が開かれた。

　私はやや緊張しながら、その扉をくぐった――