柳友哉のあやかし交幽録

第15話瀬戸大将

　相容れない存在は、割と身近にあるものだ。

「――っ！？　すみません、店主。湯飲みを落としてしまいました」

　纏わりつくような小雨が降っていたある日。

　例によって例の如く、雨女とお茶をしていた最中の出来事だ。

　そのとき、私は展示ケースから改良を重ねた芋ようかんを取り出そうとしていた。

　がちゃんという音で振り返ると、驚いている雨女の足元に割れた湯飲みが落ちていた。

　中身が少し零れて、床を濡らしている。

「大丈夫ですか？　怪我はありませんか？」

「いえ、私には……しかし、湯飲みは駄目になってしまいましたね」

　雨女は申し訳無さそうな顔で割れた湯飲みを見つめている。

　私は「怪我や火傷がなくて良かったです」と言ってちりとりを奥から持ってこようとする。それさえあれば十分だろう。

「店主、私が片付けますよ」

「ああ、お気遣いなく。手を切ったら大変ですから」

　妖怪に対する言葉ではないと思うが、雨女は客人である。

　細心の注意を払いながら、ちりとりに湯飲みの欠片を置いていく。

「その、お高いものですか？」

「うん？　いや、安物ですよ。セールで買った物でして」

　まとめ買いをしたものの一つである。

　それでも悔やんでいるようで、雨女は「弁償いたします……」と小さな声で言った。

「そんなに気になさらないでください。誰にもうっかりはありますから。些細なことです」

「しかし……あ、そうですね。私の知り合いの妖怪に、湯飲みを扱う者がおります」

「ほう。湯飲みを」

「その者に湯飲みを譲ってもらいましょう」

　雨女はにっこりと笑って雨の降る中、私の返事を待たずに外へ出て行った。

　別に代わりのものを買えば良いのだが……

　その間、手持ち無沙汰になった私は管狐の毛繕いをしてやった。

　ブラッシングするたび、管狐は嬉しそうにする。

　そうだ。そろそろ名前をやらないといけないな。

　しかし砂江さんが『妖怪は名を知られると弱くなる』と言っていたな。

　だが管狐は妖怪ではあるが、私のペットでもある。

　一応、名前は雨女と相談しようと思っていると「店主、お待たせしました」と雨女が帰ってきた。身体には一滴の水も付着していない。

「こちらが私の知己の妖怪――瀬戸大将（せとだいしょう）です」

　その言葉が終わるや否や、すうっと現れたのは、陶芸家のような格好――作務衣（さむえ）と呼ばれる服だ――を着ている、髭が仙人並みに長いがっちりとした体格の男だった。

　頭にはねじり鉢巻をつけていて、先ほど陶芸家と言ったが、何かしらの職人なのは確実だろう。

　そういえば、瀬戸大将は瀬戸物の陶器が妖怪になったと言われている。何でも戦国時代に輸入してきた唐物（からもの）を打倒するために生み出されたとも聞く。

「拙者は瀬戸大将である。以後よろしく」

「柳友哉です。すみません、わざわざご足労いただいて」

「若い人間でも、おぬしのような礼儀正しいものがいるのだな」

　瀬戸大将は軽く笑って「それで雨女殿。拙者の持つ湯飲みを譲れば良いのだな」と言う。

「ええ。あのとおり、無惨な姿に……」

「物を壊すのは罪深いことだ。今度から気をつけなされ」

　言っていることが苛烈なのか、それとも優しいのか判別できない瀬戸大将。

　さっそく湯飲みをくれるかと思ったら「いや、待たれよ」と手で制された。

　目線はちりとりのほうに向いている。

「瀬戸大将殿。いかがなされましたか？」

「あの程度なら、拙者が修理して差し上げよう。なに、数分でできる」

　思いもよらぬ提案に、私は安物だけど使ったのは数回だし、捨てるのは惜しいなと思って「それでしたらお願いします」とちりとりをそのまま瀬戸大将に差し出した。

「うむ。任せ――」

　瀬戸大将が割れた湯飲みを手に取ろうとして――止まった。

　目を大きくして、ぶるぶる震える。

「ど、どうしたんです――」

「か、唐物ではないか！」

　瀬戸大将の顔が真っ赤になっていく。

　全身の震えがますます大きくなり、店全体を揺るがしている。

　まるで地震だ！

「か、唐物――」

　人間、危険が目の前に迫ると記憶が一気に戻ってくる。

　そういえば、湯飲みに貼ってあるシールには、メイド・イン・チャイナと書かれていた……

「せ、拙者に、唐物を、憎き唐物を、触れさすとは……！」

「ま、待ってください！　知らなかった――」

「問答無用！」

　瀬戸大将が身体をぶるりと震わせると、変化が解けて本来の姿に戻っていく。

　顔は急須、身体は茶壷を組み合わせたもの。

　手足は皿だったり茶入だったりしていた。

　腰には大小の刀を携えている――すらりと抜く。

「たたっ斬ってくれるわ！」

「――店主！」

　咄嗟に雨女が私の前に飛び出して、身を挺して守ろうとする。

　だが、大きな刀の前では二人ごと斬られてしまう！

「こぉおおおおん！」

　もはや絶体絶命のピンチというときに、管狐が竹筒から飛び出してきた！

　狐火を放つつもりか？　そんなはったりが通じる相手なのか！？

　管狐は細い身体を大きく変化させ、瀬戸大将と変わりないほどの大きな狐になった。

　そして瀬戸大将の首元に噛み付く！

「ぎゃああああああ！　やめてくれえ！」

　瀬戸大将はたまらず、どたんと倒れて、刀を捨てて降伏した。

　この状況では刀を振るう前に、喉元を噛み砕かれてしまうのだから当然か。

「店主、申し訳ございませんでした」

　雨女が私に謝罪した。

　瀬戸大将も目の前で土下座している。

「い、いえ。今回は行き違いがありましたから」

　懐いてくる管狐を撫でながら、私は疑問に思ったことがある。

　どうして雨女は、私を助けてくれたのだろう。

　以前、毛倡妓が言った『私に懸想している』というのは、本当なのだろうか？

　それでも命を賭して私を助けるものだろうか？

　そしてもう一つ、疑問に思ったことがある。

「……店が滅茶苦茶だ」

　瀬戸大将が倒れたことで、床に瀬戸物の破片が散らばっている。

　これはどうすればいいのだろうか？

　ちりとり一つでは、片付けられないな……