新星のアズリ

朝日と温もり【14】

　淡く光る灯光機が数ヶ所設置されている為、暗闇でもサリーナル号の存在は知れる。とはいえ、雲のほとんど無い夜空があるのだから、灯光機自体あまり意味がない。それでも灯光機には微小な虫が集まり、アズリの周囲にも纏わりついてくる。

　音を立てない様に搭乗口を開けると船内は静まり返っていた。

　晩酌と同義語の酒盛りをしていたとしても、通常ならばまだ一人二人は残っていておかしくない時間帯。しかし、今日は違った。

　静かな通路を歩き、アズリは自室を目指す。

――レティー……レティーは？　お願い。無事でいて。

　森から救ってくれた救世主を見送った後、アズリはそればかりを考えてサリーナル号に向かった。

　太い触手で殴り飛ばされた後のレティーアは苦しそうだった。

　頭を強く打ったかもしれない。

　内臓が破裂したかもしれない。

　もしかしたら、それ以上の最悪。

　サリーナル号を見て、自分が助かったと確信した後はレティーアがどうなったか不安で堪らなくなった。

　泥だらけの靴と靴下を脱いで、居住スペース前に設置されている洗濯室に放り投げる。

　皆の靴が洗って干してあり、ジャケットに関しても同じだった。古い除湿器がゴンゴンと音を立てて動いている。

　ペタペタと、アズリは裸足で通路を進んだ。

　自室へ続く通路には当然無音が広がり、皆が寝静まっている事を表していた。

　アズリは女子部屋が並ぶ扉の中央まで進み、自室を開ける。暗い部屋の室内灯を灯すとレティーアの香りが存在するだけで、誰も居なかった。

――医務室よね。やっぱり。ああ、レティー。

　あんなに飛ばされて無事でいられる訳がない。

　実は軽症で普通に部屋で寝ているかも、等とありえない期待をしたが、簡単に裏切られる。

　急ぎ医務室に向かうアズリの足音を裸足である事が緩和してる。

　一度カナリエの部屋をノックしようと迷ったが、船内があまりに静かで、それは躊躇った。医務室に着くと、船員のルール通り一度ノックをする。

　女性の診察時、不意に開けられる事態を防ぐ為のルールではあったが、いつの間にか船員皆に常識となったルール。

　しかしそのノックに反応は無かった。

　普段はペテーナが自室へ戻るのを面倒くさがって、日がな一日籠る部屋なのだが、珍しく今日は居ないようだった。

　アズリは優しく扉を開けた。

　薄っすらと室内灯が点いていた。様々な薬が棚に並び、診察テーブルの上にはカルテが綺麗に整理されている。掃除も行き届き、絶えず綺麗な医務室には消毒液の臭いがこびり付いていた。手術室の扉には手術中のプレートは掛かっておらず、ガラス越しに見える実験室にも誰も居ない。だが、三つあるベッドの一番奥にはカーテンがしかれていた。

　アズリは走りたい気持ちを抑えて、静かにベッドへ歩み寄り、カーテンを開けた。

「……レティー……」

　そこには頭に包帯を巻いたレティーアいた。

　町でも使われている患者着。そこから覗く胸元にも包帯が巻いてあるが、生き死にを左右するチューブや機械は繋がれていない。ただ静かに寝息をたてて、深く夢の中に沈んでいるようだった。

「よかった……本当に良かった……」

　アズリはレティーアの手を握り、自分の額に押し付けた。

　朝日が差し込む前。

　あまり眠れなかったリビは頭を掻きながら体を起こした。

「ああ……くそっ」

　睡眠は人一倍取る派、であるリビは浅い眠りに苛立ちを隠せなかった。

　隣のベッドを見ても誰も居ない。信じられない位に動き回る寝相のミラナナを、二、三発の蹴りで叩き起こす日課さえ出来ない。

　窓から外を眺めてもまだ暗く、高速艇が帰る気配すらなかった。

「ちっ。まだ帰ってないのかよ。遅ぇ」

　もし船長の言った時間通りに帰って来るのであれば、そろそろ着いても良いはず。しかし、現実的に考えれば夜明けまでに帰ってくる事は難しい。

　無理難題と分かりつつもアズリの為に、今現在必死に高速艇を飛ばしているミラナナの姿が目に浮かぶ。

　リビは生まれてから数度しか切った事の無い髪を無造作に纏めた。ハイポジションで纏めた髪は、量の多さと長さ、そして妙に整ったウェーブが相まって、お金をかけて整えた豪奢な雰囲気に自然と収まる。

　サイズピッタリのインナーには、程よい筋肉と脂肪が浮き出ていて、小さめのショーツからは太股がむっちりとした少し短い足が伸びる。

　その足に太股まである靴下を履いて作業着を通す。そして上に一枚、シャツだけをひっかけて、タオルを持ったリビは部屋を後にした。

「ったく。寝れたもんじゃねー。アズリの野郎、心配ばっかりかけさせやがって。戻って来たらどーしてやるか……」

　洗面室に向かって歩きながら呟くと「甲板掃除、交換っすね。俺は」と後ろから声がかかった。

「罰だろ。お前のは」

「残念。それはもう解けたっす」

　ザッカがドヤ顔で視線を落とす。

　少し高いくらいのザッカの身長も、リビからすれば大男と変わりない。

　上からの目線が気に食わなくて少しイラついた。

「は？　何度も女の部屋覗いておいてもう終わりか？　次もし、俺の部屋覗いたらどうなるか分かってるだろうな」

「覗いてないって。いつもタイミングが悪いだけっす。偶然っすよ偶然」

「どっちも同じだ。ボケっ」

　イラつく気持ちを吐き出すつもりで脇腹に拳を叩きこむ。

「いてっ！」というザッカを見ると少し気持ちが落ち着いた。

「ふんっ。で？　起きて来たのはお前だけかよ。メンノはどうした？」

「いてて。あいつは着替え中。時間かかるんすよ。いつも」

「起きてる事が珍しいな」

「ま、あいつも心配してるっすから」

　女性陣は基本、起床が早い。男ではザッカが一番なのだから、朝日が昇る前に起きるのも頷ける。しかしザッカとは真逆のメンノが起きてる。ならば、そろそろ皆が起き出す頃合いだと思えた。

　ミラナナが帰って来たら朝食無しで作戦開始なのだ。今日は全員が早くに行動を開始する。

　前日に準備は済ませてある。後は顔を洗って歯を磨き、ジャケットを着る程度。

　リビは「女だからだろ？　あいつの糞みたいな行動理念は」と返して勢いよく顔を洗った。

　皆が心配している。

　可能性がどんなに低くても、アズリが生きている事を信じている。

　今日の作戦で、更に被害が出るかもしれない。しかし、そんな事は皆どーでもよいと思っている。少なくともリビ自身はそうだった。

　生きていろよと、心の奥底で祈る事自体が、それを否定している様に思えた。考えれば考える程、気持ちが重くなる。

　いつも通りの雰囲気を出そうと、ザッカが変わらない会話を投げる。

　それには少し救われる。リビもいつもの調子で話せる事で、いつもの様に居られる。

　ふわりと浴室の方から優しい香りがした。

　アマネルとレティーアが好んで使う香り。

「誰か使ってるな」

「アマネルさんっすね。多分」

　良く見ると『使用中』と書かれた木札が掛けられている。シャワー音は聞こえない。

　一瞬、作戦前にシャワーを浴びても意味がないだろうと思ったが、作戦には参加しないアマネルならば納得がいった。

　リビは「ああ。だろうな」と言って一番下の棚を開けた。

　歯ブラシを取り出してグシグシ洗う。

　隣ではザッカも同じくグシグシと音を立てていた。

「おはよう」

　そう声をかけられる。

　リビは「むぉう」と返し、ほぼ同時にザッカも「うあ」と返した。

　歯磨き中の返事なのだからまともに返せない。

　いつもと違う重い今日でも、いつもの日常が戻った気がした。

　ザッカと共に、後ろを通り過ぎる人物に少し遅れて目をやると、洗面室から出ていく後ろ姿が見えた。

　いつもの感じがそこにあって、安心と共に視線を戻す。

「？！」

「ぶふぉぁ！！」

　ダバダバと溶けた歯磨き粉を垂らしながらリビは二度見した。

　ザッカは噴き出して二度見した。

　床が汚れるのも気にせず、キョトンと二人して、その場に立ち尽くしていた。

　レティーアの手を握り、幾ばくか眠りについていた。ふと自分自身から湧き出る匂いに気が付いて目が覚めた。あまりに汚い自分の衣服を改めて確認し、シャワーを浴びた。ザッカとリビに挨拶をして、急いで医務室へ向かう。

　アズリは改めてレティーアの手を握り、薄暗い部屋で静かに眠るレティーアの寝顔を眺めていた。

　怪我がどの程度か分からないが、無事なレティーアの姿と、自分が生きてここに居る事実。そしてマツリにまた会える未来が信じられない。

　でも、今、レティーアの手を握るリアルがそこにはあった。

　森で出会った彼女は埋葬されたのだろうか。

　自分を救ってくれた救世主にはいつかまた会えるのだろうか。

　思えば思うほど、考えがぐちゃぐちゃになりそうな一日を過ごした。

　これ以上何かを思っても、当分纏まらないだろうと思えた。

　不意に扉が開く音がした。それも勢い良く。

　ビクリとして振り向くと、そこにはカナリエが立っていた。

　驚きと悲しさと優しさが混じった複雑な表情。

「はぁぁぁ！　もう！」

　言って、カナリエが抱きついてきた。

　豊満な胸に力いっぱい引き寄せられる。

「アズリ！　あなたはもう！　本当に！　もう！」

「ごめん。カナ姐。心配かけて」

「いい。いいの。良かった……本当に、良かった」

　更に力が込められて、顔が胸に埋まる。

「ちょ、あの、カナ姐、く、くるし」

　アズリはギブアップ宣言のタップをする。

「何やってんの？」

　抱きしめらる後ろで声がかかる。

「え？　レティー！　おはよう！」

　離してくれないカナリエのせいで振り向けない。

「うん。おはよう。それより私の寝てる傍で二人してなにやってんのって、いててて」

「あ！　大丈夫？　あまり動かない方がいいかも」

　アズリはグッとカナリエを押しのけて振り向いた。

「ああ、そうだ結構な大怪我したんだった。痛い。本当痛い。アズ、慰めて。ずっとここに居て。手、握ってて」

「うん。わかった。出来るだけ居るね」

　若干棒読みなレティーアのセリフだったが、アズリは言われた通り手を握る。

「えへへ」と妙な笑顔のレティーアの顔に朝日が当たった。

　そんな事はお構いなしで、カナリエが後ろから再度抱きついてくる。

「だから、言ったろ。ケロッとして戻って来るって」

「いやー。幽霊見た気分っす」

「は？　幽霊？　お前が幽霊になるか？　こら！」

「いてっ！」

　等と、会話が聞こえ、遠くでは小型艇が飛ぶ音が聞こえた。

　カナリエの温もりが背中から伝わり、朝日がレティーアの綺麗な肌をより美しく見せた。