蒼薔薇の狙撃手

第21話 不動の魔女

　扉の向こうは小さな礼拝堂だった。

　長椅子が左右に二つずつ置かれていて、その前方に三女神教における聖女リアンナの像が祭られている。

　聖壇には法衣を纏った老女がおり、彼女を中心として十数人の子供が熱心に祈りを捧げていた。

　だが扉が開いた音を聞いて、全員が一斉にこちらを振り返る。

「あっ、ティナねーちゃん！」

「おかえりなさい！」

「ティナちゃん、お土産は〜？」

　子供達が津波のように押し寄せる。

　いずれもティナより年下の、年端もいかない少年少女ばかりだった。

　わらわらとティナの回りにまとわりつく子供たちの頭を、順番に撫でていると、聖壇にいたシスターが大股で歩み寄ってきた。

「こら、お祈りは終わっていませんよ」

「だぁって〜、ティナねーちゃんの話聞きたいもん」

「ねえ、今回の冒険はどうだった？　怖かった？　まじゅう、いた？」

「まじゅうがいても平気だよ、機兵でぼっこぼこだ！」

　正確に言うとブラウ・ローゼは機兵ではなく従機なのだが、そんなことを子供に言っても仕方ない。

　それよりもシスターだ。

　この孤児院の責任者でもあるマザー・カミラは一向に言うことを聞かない子供達の説得を一旦諦めると、ティナに向けて優しく微笑みかけた。

「ティナ、よく無事で帰ってきてくれましたね」

「うん、ただいま。マザー・カミラ」

「あまりにも続けざまに探索へ出かけるから、心配しました。あまり無茶はしないでください」

「ごめんなさい。でもしばらくはゆっくりできる。ブラウ・ローゼを修理に出したから」

「まぁ、そうなの？　危ない目にあったのですか？」

「……そんなことは、ない。定期メンテナンスをしてるだけ」

「そうでしたか。何にせよ、ティナが休めるなら私も安心です。子供達も喜びますしね。それにちょうど良かったわ」

　マザー・カミラはちらりと礼拝堂の向こうを見つめた。

　扉の奥には居住スペースがある。

「何が良かったの？」

「応接室にお客様を通してあるの。仕事がないならゆっくりお話できるでしょう？」

「客って……私に？」

　目を丸くしてマザー・カミラの視線を辿ったティナに、ちょうど奥の扉が開く様が見えた。

　現れたのは、見覚えのある獣牙族（じゅうがぞく）の女性だった。

　光沢のあるアッシュブロンドの長い髪の毛に、それと同じ色のぴんと立った狼のような耳、そして床につかんばかりの尾が特徴的だ。

　目は暗い赤色、少し物憂げな顔立ちをしている。

　ワインレッドのジャケットに身を包んだ肢体は、張りのある肌をしている。

　しかし彼女の年は確か五十歳近い。

　また若作りしてる、とティナは胸中で軽く毒づいた。

「久しぶりだね、ティナ」

　低く深い声音が響く。

　唇に弧を描きながら、女性はこちらに歩み寄ってくる。

　ティナは無表情のまま、約一年ぶりに彼女の名を呼んだ。

「……オズ」

　またの名を『不動の魔女』。

　C—０２階層別特別探査許可証S級ライセンスを持つ伝説的な探索者の一人であり、母・アーミアが率いた探索チーム「ホワイトゲイル」に所属していたチームメンバー。

　そして今はティナの一応の『後見人』であった。