魔王の孫

第７話 始まりの街（後編）

　店主があげた開口一番の奇声は、おそらく忘れられないものだろう。そして、彼の後ろにある空のケージもまた、忘れられないものだった。

「ヒャクバンはん!?　アンタ、どうもないんかいな!?」

　動揺を隠し切れないまま、猫屋の店主は俺の名前を呼んでいた。召喚時に登録されたその番号。それが俺たちの名前となっている。

「呪いは魔王に解いてもらったよ」

「そうかぁー。それはよかったやんか――。で？　その子供は何なん？」

　店内を好奇心の向くままに探索する二人を見つめ、店主は鋭くその疑問を口にする。根っからの商売人である彼は、ひょっとするととんでもないことを考えているのかもしれない。

「旅の仲間だよ。それに、今はワガナワって名前になった。訳は聞かないでおいてくれ」

「そうかぁー、アンタも苦労人やしなぁ。もっとも、アンタはええお得意さんやったからな。ちゃんと面倒見るつもりやったし、ええやろ」

　何がいいのかわからないが、店主の後ろにあるケージの名札を見ればその言葉は嘘ではないのだろう。ただ、そうなると気になるのは、表にいる大量の猫たちだ。

「なあ、呪いで猫になった勇者たちは、この店に集まるのか？」

「あー、一応口止めされとるんやけど……。まぁ、ええか。城の偉いさんが言う事にはな、お得意さんになった人たちだけみたいや。『帰巣本能の一種だろう』って言うてたわ。人としての記憶も無くなるらしいからなぁ」

「ひどいな……」

　確かに、この店で素材やら収穫物とかを売買していたから、この店に集まるのかもしれない。だから、俺が猫になっていれば、あの中に混じるというわけか……。

「で、その後ろは俺用だったというわけか？」

「せやで？　特別に、看板猫にしたろうって思ってなぁ。ケージにいれとかんと、アンタのことや、どっか行ってしまうやろ？」

　なるほど、言い得て妙なのかもしれない。記憶が無くなってしまっても、俺はそうする気がしてきた。

「でも、ええんか？　ここに帰ってきたのはええねんけど、はよ街から出た方がええで？　アンタが無事って知ったってことは――」

　店主がその言葉を言い終える前に、複数の騎士が店内に押し入る。

「ヒャクバン！　王がお待ちである！」

　完全武装の騎士たちが取り囲む中、ロキとルキの場違いなはしゃぎ声が店内にこだまする。

「やったー！　たいけつだー！　ヒャクバンオウとゆーしゃワガナワ！」

「ヒャクバンオウ！　ワガナワ！」

　またもや勘違いしているロキとルキ。急展開していく物語に、二人のテンションは大いに盛り上がっていた。