夜空

夜の星の向こう

　真っ暗の闇の中に、きらきらの星が、いくつか散りばめられていた。

　夜なのにあっつい、熱帯夜だった。

　もう、セミの声も子どもたちの声も聞こえない。代わりに、どっかの田んぼから聞こえる、カエルの声がやかましい。

　一年前は、二人で一緒に見ていた。今は私ひとりだ。

　あの真っ暗闇の、空の向こうに、君はいるのかな。

　闇に紛れて見えづらい、雲にのって。

　君との楽しかった思い出が、蘇ってくる。

　君との出会いは、一年生のとき。

　一目惚れだった。

　なかなかキレイな顔立ちで、他の男子たちと、くしゃっと笑うその笑顔を見た瞬間。打ち上げ花火が満面に咲いたときのように、私の目は引き込まれた。

　心臓の鼓動を、私は、はっきりと感じた。

　そして目は、彼の笑顔に奪われた。

　まだ名前もよく知らないのに。

　彼の胸元の名札には、『星』と『水』の文字が書いてあった。

　どう読むのか、わからなかった。

　あまり、人に声をかけるのが得意ではない私は、ただ遠くから、彼を眺めていただけだった。

　彼は、野球部に入っていた。だからか、髪もかなり短く、肌の色も黒めだ。それがまた素敵であった。

　私は何も所属していない。図書館で文庫本一冊を読み終えると、すぐに帰る。

　その際、野球部が練習している横を通過する。そのとき、必ずといっていいほど、彼の姿を探す。見つけることができたら、この目に焼き付けようとする。そして、私の心は嬉しい気持ちで満たされる。

　彼との接点はいつだったっけ。

　そうだ。河原だ。夏の暑い時期になると、河原に行く。そして、足首までつかる。ひんやり冷えて気持ち良い。そのまま岩に腰を下ろして、ぼーっとしていた。

「あ、えっとお」

　すると後ろの方から声が聞こえた。

　誰か少し検討がついた気がした。胸がざわつく。

　はっと振り向くと、やはり彼だった。

「そうそう、柳葉（やなぎば）さんだ！　苗字カッコよすぎでしょ」

　彼は、すぐにこちらに降りて、私のすぐ隣に座った。

　近い！　近すぎる！

　少しでも動こうものなら、彼に触れてしまう。

　だから、動けなかった。あのかったい小豆のアイスのように、カチコチに固まった。

「……えっと星くん？」

「あー。俺ね、苗字よりも名前で呼んでもらいたいのよ、スイレンっていう」

「あ、『スイ』なんだ」

「『ミズ』じゃないよ。水（みず）に蓮（はす）って書くけど。これすっげえ、気に入ってんだ」

「そうなんだ」

「んで、君は確か、アヤメだったよねカタカナで」

「そう。カタカナなの。聞いたら、カタカナの方がおしゃれでかっこいいからだって」

「たしかにカッケえな」

「アヤメの花の花言葉が『よい便り』だって」

「へー」

「俺、花言葉なんて知らねえや」

　でも、水に濡れるの好きなんだ。

　と、水蓮くんは立ち上がり、川の中の方へ進んでいった。

　そして何と、川の中に腰を下ろした。

「え！　びしょびしょになるよ」

「ええよ」

　上半身も倒し、全身で川の中に浸かった。

「アヤメちゃんも来る？」

「いい。あんまりびしょびしょになるのはいやだし」

　すごいな。あんなこと中々できないよ。

　川の中に浸かる彼の顔は、とても無邪気なものだった。

　あのキレイな顔の、あんな無邪気な顔は反則だ。

　すぐ近くにある太ももに、顔をうずめた。

　反則すぎて、心臓がぎゅーと苦しくなった。息が荒くなる。

「アヤメちゃん？」

　気が付くと、目の前には、彼がいた。

「あ、ごめん。だ、大丈夫だよ」

　私は、慌てて言った。水蓮くんは私のおでこに手を置いた。

「熱はないみたいだね」

　私はびっくりして、その手を避けるように、たち上がった。

「じゃ、じゃあまたね」

　と早歩きで帰ろうとする。

「ついていくよ」

　彼は私の横を歩いた。

「おい！　星じゃねーか」

「何やってんの？」

　河原の上から、自転車の集団が声をかけてきた。一部私も顔を知っている男子たちだ。

「あー野球部の連中だよ。悪いね」

「柳葉さんもいる！」

「たまたま見かけたんだ」

「てかお前、びしょびしょだな」

「濡れんの好きだからさ」

「アホじゃね」

　男子たちは皆、笑っていた。

「やっぱコイツらと行くから。またね」

「またね」

　彼と別れてすぐに、これまで穏やかだった感情が、ドンとこみ上げてくる。

「わぁ、ヤバイヤバイ」

　じっとしていられなくて、闇雲に走った。

　彼との思い出は、まだまだあった。

　あるとき、野球部の皆を引き連れてやってきて「アイス皆で食べようよ。おごったるで」と誘ってきた。もちろん、誘いに乗った。

　そして皆でコンビニに行って、アイスを買った。皆おんなじ、ソーダのアイスを買って、お店の前で食べた。

　あるときの夜に、このときは二人だけで、花火をやった。線香花火。シュー！と激しく燃える花火など、いろいろやった。

　花火をした後、見上げると、きらきらの星が散りばめられていた。

「きれいだね」

「きれい」

　私は、おそるおそる彼の方へ身を傾けた。それに気づいたのか、彼の体の方が先に、私の身を包んだ。

　この時間が、ずっと続けばいいのに。そして、また次の夏も、その次の夏も、同じように二人で過ごす時間ができると思っていた。

　それを、信じて疑わなかった。

　しかし、彼と過ごす次の夏など、二度とやってこなかった。

　それは、八月の終わりごろ。

　川で遊ぶのも、もう終わりかなって言ったら

「そうかな。いいなあ、川って」

　いつ見ても変わらず、穏やかに流れてるんだもん。

「俺も川になりてぇよ」

　と、水蓮くんは言った。これは彼の口癖であった。

　今回はもっと奥に行くと、川の中に潜ったっきり帰ってこなかった。

　違和感を覚えた私は、彼の名前を呼んだ。しかし、彼は顔を出さなかった。

　私の顔は、青ざめたのだと思う。

　そこへ、いつもの男子たちが通りかかった。

　水蓮くんは、あの無邪気な魂を、大好きなこの川に授けたのだろう。

　口癖だった、川になりたいを叶えることができたのだろう。

　私は、きらきらと光る星を見ている。

　望みはただ一つ。

　もう一度、彼に会いたい。

　ツーっと涙が伝う。

　寂しいひざに、顔をうずめた。