八咫烏伝奇 ─ 穢れなきクロウマスター

4-4

　カードをあちこちにかざしながら小走りで進む慈愛の後を、千尋は必死に追いかけていた。

「せ、先生。何やっているんですか？　そんなので美香奈の場所が分かるんですか？」

「<綻澱>を探すには、これが一番オーソドックスなのよ。<縁脈>を探って、そこに残っている<綻澱>の痕跡を追跡するってのがね」

「意味分かんないですよ」

「ああっもうっ、確実にクロなんだけどな……。校舎の外に繋がっているって、どういうことよ。こんなことなら、観測者のネットワークを校庭にまで拡げとくべきだったわ」

「先生、ネットワークって」

「いいから、黙ってて」

「…………はい」

　慈愛は校舎を出て外へ向かう。校舎の北側、その更に隅の隅。二棟並ぶ、使われていなさそうな倉庫。——ここか。

　慈愛は入口の引き戸に手をかけて、その前に中から音がしないかと耳を寄せてみる。

「美香奈がここにいるんですか？」

「気配はないわね。でも<縁脈>はここに続いてるし、<綻澱>の欠片が漏れているわ」

　慈愛が倉庫の引き戸を開く。

　倉庫の暗い室内に薄く光が射す。

　文化祭の看板、大量の暗幕、何度か再利用されているらしい木材、積まれた畳。

　その奥に、人の気配。

　狭い倉庫なのに、人がいるはずのところまで、光が届いていない。

「千尋くん」

「はい」

「あなたは、ここで待っていなさい」

「え、でも、美香奈がここにいるんでしょ？」

「多分ね。だから、待ってなさい。この場を収めるのは、私の仕事だから」

　生徒を巻き込むことはできない、とでも言いたげだった。

　慈愛は右手にカードを構えながら、左手でもう一枚のカードを額にかざした。するとその額からは光の角が、その背中からは漆黒の翼が。かと思ったら、慈愛は倉庫の中に一歩踏み込んで、かき消えた。

「ま、待ってくださいよ」

　千尋も思わず倉庫に踏み込む。

　その瞬間、世界が反転し、凝結した。

　胸を掴まれる。頭の奥から記憶が引きずり出される。血の記憶。大切な人が血まみれになっている、はるか過去の記憶。忘れてしまいたい、苦しい記憶だ。

　どうしてこんなことを思い出すのだろう。

　普段は忘れていられるのに、この前と今と、突然頭が血の色に染まる。綺麗でいたい。汚れたくない。強く思って、手で宙を掻いたら、ピシピシという音がした。

　歯を食いしばって顔をあげたら、そこには異様な光景が広がっていた。

　倉庫の中には網の目のように糸状のものが張り巡らされていて、そこにこびりつくように灰色の固まりが脈打っている。まるで蜘蛛の巣と、そこに滴る朝露のごとく。だが朝露のような癒しの水などではなく、汚し汚された穢れの澱だ。

　千尋の手は、その繊維を引きちぎっていたのだ。

　足を踏み出したら、踏み出した靴の底から広がるように、繊維のヒビが広がった。まるで千尋を中心に、蜘蛛の巣が固まり割れていっているみたいだ。

「先生、これ……何ですか」

　千尋の声に、慈愛が驚いて振り向いた。

「え？」

「それに先生のおでこと、背中の羽……いったいどうなっちゃっているんです」

「千尋くん、ど、どうして？」

「気がついたら、ここに……ここ、なんですか」

　千尋の胸ポケットで、ぼうとした光が浮かんだ。慈愛が渡した名刺が入っている。慈愛がそれに気付いたのか、眉をひそめた。何ごとかを考えているようだったが、この異常な空間を作った相手は相手は待ってくれないし、時間も止まってくれないようだ。

　ほら、明らかに誘うような一本の糸が目の前に。

　シュッ！

　慈愛はその構造をカードで断ち切った。

　絡まりあった糸の中に、人の姿が浮かぶ。一つ、二つ、……三人だ。

「美香奈っ！」

　叫ぶ千尋を、慈愛は手で抑える。

　美香奈の身体は、網に絡まって吊るされていた。その隣に、古賀が立ち、古賀の足下には依里が倒れている。

　古賀が不敵に笑った。日頃の地味な様子からは想像もできない、他人を威圧する笑いだ。

「邪魔か！　邪魔をするのか！　ハハッ！　俺の邪魔をするつもりなのかっ！」

「だったら、何？」

「先生！　美香奈を返してください！」

「無駄よ。<綻澱>に犯されてしまった人間に、ロジックは通用しないわ。あるのは強烈なエゴだけ」

「そんなのって」

　慈愛が、数枚のカードを空中に投げる。宙に浮いたカードは、古賀から一定の距離を置いて回転する。慈愛は更に一枚のカードを額にかざす。

「いい、千尋くん。<綻澱>に犯されてしまった古賀先生の行動は、彼自身の責任ではないかもしれないわ。でも、<綻澱>に犯されるまでの過程では、彼の自我は存在していたはずだし、そういう過程を導いてしまったのは彼の責任としか言えないの」

「ハッ！　返せと言ったか！　そんなにこの女が欲しいか！」

「先生、どうしちゃったんですか！」

「先生だと！　ああ、先生だな。良い先生、良い人、人畜無害の男、そんな風な呼び方なんか、やめてくれ！」

　慈愛は必死に探策した。少しずつ古賀の周辺を把握していく。ぽつり、ぽつりと言葉が口からこぼれだした。

「……そう。婚約者と別れた日に、始めて天城さんと関係を持ったのね。救いを求めたのね。そして……、あなたの歯車も狂ってしまったのね」

　——ただ自分は、教師という仕事に真面目に取り組んでいただけだ。

　——婚約者をないがしろにすることはあったかもしれない。

　——約束を破ることもあったかもしれない。

　——しかし、棄てられていいはずがない。

　——全部、教師という大切な仕事のためだ。

　——他の教師を見ろ。俺のように真剣に仕事をしている奴がどれだけいる。

　——女には俺の仕事のことなんか分からないんだ。

　——女は俺を尊敬するべきなんだ。

　慈愛の言葉が、古賀の歪んだ心を明らかにしていく。

「善良で真面目な教師なんか、やっていられるか！　俺はもっと力が欲しい！　女どもをひざまづかせたい！　俺は女どもに、尊敬されるべきなんだ！」

　古賀がゆっくりと手を上げた。

「お前達、俺の前にひれ伏せ！」

　<縁脈>が糸のように伸び、触手と化して慈愛と千尋を襲う。慈愛はカードで触手を断つ。

　跳ねた触手が千尋に迫るのを、慈愛は背中の羽を拡げてかばう。

　古賀の操る触手は、次々と数を増していき、古賀の周囲に展開する。

　慈愛は数枚のカードを引き抜いて拡げた。鎖のように連なったカードを鞭のように振り乱し、襲い来る触手を跳ね除ける。

　しかし攻めには転じられない。迫る触手から千尋を守っているからだ。

「先生っ！　先生ーっ！」

　慈愛の羽に守られた千尋が叫ぶ。

　それは救いを求める声なのか、改心を求める声なのか。

　そんな千尋の声をかき消すように、古賀の哄笑が空間を埋めていた。

「ひざまずけ！　消えろ！　消えてしまえ！　俺は特別になる！　俺は特別になるんだ！　弱いものは、俺にひざまずけ！　弱い女は、みんな俺の下僕になるんだ！」

　笑い、笑い、笑い、笑い。

　力を求める声、力を得た声。醜い、ひどく醜い。

　それが<綻澱>なのか。人を襲い、人を喰らう、構造の歪み、穢れの吹き溜まり。

　千尋は尚も叫ぶ。

「美香奈！　美香奈——————————ッ！」

　触手の根源、古賀の隣で、美香奈の身体が震えるのが見えた。

　自分を呼ぶ声が遠くから聞こえることを、美香奈は感じていた。

　聞こえていたとは表現できない。

　ただ自分を呼んでいるという圧力だけが、遠くから自分に向けて届いてくる。

　私は何をしているのだろう。やっぱり昨日から変なんだ。自分が何をしているのか、自覚が持てなくなることがある。昼休みに依里に呼び出されて、それから……。

　逆らえないという気持ちだけが働いて気がつけば今の状態にある。——今の状態？

　今、私はどういう状態なんだろう。なんとなく足下がふわふわする。地面に足がついていない感覚。何が自分を支えているのだろう。

　——美香奈！　美香奈！

　声……いや、意思が届く。自分に向かう、大切な大切な人の呼び声。

　意識の中の身体感覚が、ゆっくりと現実へと降りてくる。

　まずは聴覚、次に皮膚感覚。

　拘束されている。

　身体を動かせない。

　やがて光の感覚が戻る。——ゆっくりと目を開けた。

　暗い空間の中に、ぼんやりと光を放って浮かぶ網の目。ゆらゆらと揺れる、糸のような触手。空中で敵を狙い、一気に攻める。……敵？

　敵って誰？

　触手の先に異形の姿があった。光の角と、漆黒の翼。天使のような、悪魔のような。

　だけどその顔は、よく知っている顔——慈愛だ。

　そして黒い羽が守る先には、もっとよく知っている千尋の顔があった。

　触手が千尋と慈愛を襲っている。誰が？　誰が、千尋と慈愛を？

　もっと目を開かなくては。

　眼球を回す。ぼやけた焦点を必死に合わせる。

　自分の隣には、古賀がいた。取り憑かれたような顔をして、笑いながら触手を操っている。

　そして、古賀の足下には依里が倒れていた。

　そう、依里だ。依里に自分は連れてこられたんだ。その依里が倒れている。ブラウスが乱れている。スカートのホックが外れている。右足の足首のところに、下着が丸まっていた。

　依里が！

　依里が！

　依里が古賀に汚された！　ただ女というだけで！　ただ、か弱い女性だからという理由だけで！

　古賀の声が響く。

「弱い女どもは、俺のものだ！　地を這え！　許しを請え！」

　弱い女だから？　弱い女だから、依里はこんな目にあったの？

　弱い女だから、自分はこんな目にあっているの？

　両腕を動かそうとするが、ぴくりともしない。

　非力な自分が恨めしい。

　ビクンッ！

　身体の中でそれ（傍点）が動いた。

　それは欲望。汚されたいという欲望。昨日までの自分には決してなかった欲望。誰かによって植え付けられた、穢れた欲望。

　徐々に昨夜からの記憶が鮮明になってくる。

　許さない。古賀を許さない。力があれば、自分に力があれば、こんな拘束、引きちぎれるのに。

　身をよじって、ポケットに手を入れた。カッターの感触。カチリカチリと刃を伸ばし、内側から自分を縛る糸の絡まりに刃を入れる。

　プチッという手応え。少しずつ、少しずつ。力が、力が欲しい。

　慈愛の角、慈愛の翼。あれが力の印だというのなら、自分にもその力が欲しい。

「先生！　慈愛せんせ————————っ！」

　糸の一部を切断。

　少しだけ自由になった手の中で、カッターをひっくり返し、更に切り裂く。

　触手の先で、慈愛が立ち上がった。手に持った鎖を大きく振って、触手の束をなぎ倒す。翼を拡げて跳躍し、一気に距離を縮めた。

　古賀の至近距離に到達、更に間合いを詰めて、腹部に掌底を打ち込む。

　古賀が倒れる。

　しかし同時に、その背後から触手が伸び、慈愛の右の翼を貫いた。

「ッつ！」

「先生！」

「大丈夫、私は大丈夫だから。それよりも、美香奈ちゃん、無事でよかった」

「先生、私、力が欲しいです。こんなの引きちぎっちゃえる力が」

「そうね、あなたには力があるわ。非力とはいえ、<縁脈>を切断する力が」

「力！　力が！」

「そう、あなたには力があるわ。隠れている力が」

「もっとです、もっと大きな力が欲しいです。古賀先生みたいな、悪い男の人を倒す力が」

「いいわ、私があなたの力を引き出してあげる。あなたに隠れている小さな力を、大きく発動させてあげる」

　慈愛がカードを出した。

　継承者のカード。冠を渡している二人の人物が描かれている。

　慈愛はカードを美香奈の額に当てた。

　ぼうという光が浮かぶ。

『沢田美香奈を我が学びの子供とし、八咫鴉として覚醒させしことを記す』

　ゆっくりとカードを引き離すと、そこから伸びる光の角。

　同時に美香奈の背中が光る。

「あぁっ！　あぁ——————っ！」

　美香奈は全身に力を込める。

　ぷちという<縁脈>の糸が切れる音がする。

　美香奈がその力を解き放った瞬間、彼女を拘束していた糸はちぎれて消えた。

　地面に降り立つ。

　美香奈の姿は、慈愛と同じであった。

　光の角と、黒い羽。

　ただ一点違っていたのは、その右手に握っているもの（傍点）だ。

　カッターナイフの刃の部分だけを取り出して巨大化させたような武器。

　刃の後ろのほうに垂直に取っ手がついている。中国武術のトンファーを刃物にしたような形状だ。

　美香奈はその剣を持ち、両足を軽く開いて構えていた。

　古賀が一歩後ずさる。

　美香奈は動かない。

　静かに古賀の動きを見つめる。冷静な——冷酷な目つきで。

　その口がかすかに動く。

「力……、これが力なんだ……、これが私の力なんだ……」

　古賀が腕を振った。

「付け焼き刃なぞっ！」

　古賀の周囲に糸が集まる。

　古賀の周囲の<縁脈>の密度があがり、その存在の圧力が強くなる。

　それこそが古賀の存在を構築している構造の力だ。

　古賀が腕を降り下ろすと、それに合わせて<縁脈>の糸が美香奈に襲いかかった。

　<縁脈>の動きに合わせて、美香奈が刃を一閃。すべての糸が断ち切られ、行き場を失って消えた。

　その勢いのまま、古賀に向かって一歩、二歩を踏み込む。

　古賀が次の動きに移る前、三歩目の踏み込みと同時に、刃を上から下へ降り下ろした。

　古賀の周囲の<縁脈>が完膚なきまでに切断される。

　それはすなわち古賀の存在が、周囲から切断されたことを意味する。

「美香奈ちゃん！　そこまででいいわ！」

　しかし慈愛の声は届かず、美香奈は次の一歩で再度刃を降り下ろした。

「刃（ハ）————ッ！」

　その一太刀は、古賀の身体を袈裟懸けに切り裂く。

　美香奈は止まらない。

　二太刀目、三太刀目と古賀の身体に刃を突き立てる。

「おまえがっ！　おまえがっ！」

　古賀の身体が、その存在が、どんどん削り取られていく。

　最後の一太刀で、古賀の存在を構築していた構造は、藻屑のように消えた。

　美香奈は地面に膝をついた。

　周囲の<縁脈>が徐々に戻っていくのが分かる。

　いまの美香奈には、おぼろげながら<縁脈>の構造が見えるようになっていた。

　大きく息を吐いた。

　その肩に、慈愛が手を置く。

「いいのよ。いいのよ、もう」

　良いのか悪いのかなんて、美香奈には関係ない。

　ただ自分は、この力で穢れた男達を切り裂きたかった。

　それだけだった。

　二人で同盟を組んでから、依里は自分の管理を古賀に任せることにした。

　自分の管理？　自分の身体の管理？　身体の一部分の管理？

　そうやって分解して考えていけば、どんどん自分を貶められた。

　穢れた身体に群がる男たちは、更に穢れている。男から穢れを吸い取り自分の空洞を埋める。依里はそれを繰り返した。

　受け取ったお金はすべて古賀に渡していた。金銭なんか、依里は必要としていない。古賀が抱いてくれれば、穢れた身体が浄化される。その時の快感といったら！

　古賀の体毛をなぞる指先に、神経を集中させる。人差し指が一番敏感になったみたいだ。指を背中に回し、爪を立てる。背中をのけぞらした。

　穢れを集めて、浄化されて。これはもしかしたら、食事と排泄の快楽と同じなのかもしれない。

　恍惚だったのだ。

　千尋はすべてを見ていた。

　美香奈が自力で拘束を解こうとし始めたのを見た慈愛が、

「美香奈ちゃんが……もしかしたら、いけるかも。近寄れさえすればだけど」

　とつぶやいた。

　慈愛のカードの隙間を縫って、触手が飛び込んでくる。千尋は思わず手を出していた。

　痛っ！

　指の先をかすめた触手が、しかし突然濃墨色になって灰のように崩れて落ちた。

「千尋くん、何をしたのっ！」

「わ、分かりませんよ。でも、これなら僕は大丈夫かも。僕がこの変な触手たちを食い止めるから、先生は美香奈のところに！」

「分かったわ。一か八かだけど、やってみる」

　と言い残して、慈愛は古賀の懐に飛び込んでいった。

　かと思ったら、今度は美香奈が変身した。角と翼が生えた、慈愛と同じ姿だ。

　でも違っていた。慈愛から受ける印象とは全然違い、美香奈は悪魔の使いみたいだった。

　その姿も、その行動も。

　古賀が放った触手を断ち切り、古賀自身をも断ち切った。何度も何度も、刃を振るっていた。

　鬼のようだ。

　悪意に取り憑かれた、鬼のように、千尋には見えた。

　千尋は美香奈の姿に恐怖した。畏怖なんかじゃない、純粋な恐怖だ。

　あれは千尋の知っている美香奈ではない。もっと荒々しく、もっと汚らわしい、何かだ。

　嫌だ、あんなの美香奈じゃない。

　古賀を切り裂いたあとの美香奈の背中からは、悪意という名のオーラがただよっているように見えて、千尋は近づけずにいた。

　こんな空間にいたくない。

　そうだ、それよりも手を洗わなきゃ。

　千尋は、一秒でも早く、手を洗いたかった。